Le Blitz de Baedeker ou raids Baedeker désigne une série de bombardements aériens conduits par la Luftwaffe contre le Royaume-Uni au cours de la Seconde Guerre mondiale, plus précisément en avril et . Ces opérations prirent pour cibles des villes et villages anglaises choisies en raison de leur importance historique et culturelle, dans le dessein d’affaiblir le moral de la population civile.
La Luftwaffe organisa ces raids en riposte aux bombardements de zone menés par la Royal Air Force (RAF) contre l’Allemagne nazie, lesquels s’intensifièrent après l’adoption de la directive autorisant ce type d’offensive. Le déclenchement des hostilités aériennes contre des cibles civiles remonte au bombardement de Lübeck en . Sous le commandement du Generalfeldmarschall Hugo Sperrle, les bombardiers de la Luftflotte 3 prirent pour cibles des édifices emblématiques, tels que cathédrales, villes thermales et hôtels de ville. Cette stratégie visait à instaurer un cycle de représailles, dans l’espoir d’ébranler le moral de la population britannique et de contraindre la RAF à limiter ses attaques sur le territoire allemand. L’appellation Baedeker provient des célèbres guides touristiques allemands du même nom, utilisés par les planificateurs militaires pour choisir des cibles d’importance culturelle ou historique.
Le Blitz de Baedeker se révéla une entreprise stratégiquement infructueuse pour l’Allemagne. Les dommages infligés aux villes britanniques demeurèrent limités en comparaison des ravages causés par le Blitz initial ou des bombardements alliés sur le territoire allemand. Par ailleurs, la Luftwaffe y subit des pertes excessives, compromettant sa capacité opérationnelle. Lors des principaux assauts, plus de 1 600 civils périrent, et des dizaines de milliers d’habitations furent endommagées ou détruites. Au cours des deux années suivantes, la Luftwaffe persista à prendre pour cible bourgs et villes anglaises, choisies pour leur valeur symbolique et culturelle, occasionnant la mort de plusieurs milliers d’innocents supplémentaires.
Contexte À l’hiver 1941, les campagnes de bombardement stratégique menées par le Royaume-Uni et l’Allemagne atteignirent leur intensité la plus faible. L’offensive allemande contre la Grande-Bretagne, désignée sous le nom de Blitz, avait consisté en neuf mois de bombardements nocturnes intensifs, laissant Londres et plusieurs autres cités britanniques gravement endommagées. Ce pilonnage cessa en , la Luftwaffe redéployant ses forces en vue de l’invasion de l’Union soviétique. Dès lors, ses opérations se limitèrent à des raids éclairs sur les villes côtières anglaises. Quant à la Royal Air Force (RAF), son offensive de bombardements nocturnes sur l’Allemagne s’était avérée largement infructueuse, comme l’attesta le rapport Butt en . À la Noël de cette même année, ces attaques s’étaient pour ainsi dire éteintes.
Lorsque l'offensive de la Royal Air Force (RAF) reprit en avec le bombardement de Lübeck, une amélioration notable de son efficacité fut observée. Plusieurs facteurs expliquent cette évolution. De nouveaux bombardiers lourds furent déployés, tels que le Short Stirling et le Handley Page Halifax, bientôt rejoints par l’Avro Lancaster, avion performant développé à partir de l’Avro Manchester, moins fiable. Parallèlement, des systèmes de navigation avancés, comme Gee et Oboe, permirent une meilleure précision des raids. La nomination du vice-maréchal de l’air Arthur Harris à la tête du Bomber Command marqua un tournant stratégique. Sous son commandement, la priorité fut donnée aux bombardements de zone sur les villes allemandes, abandonnant progressivement les attaques ciblées contre des infrastructures spécifiques – usines, centrales électriques ou bureaux de poste –, jugées coûteuses et peu concluantes. Inspirée par le bombardement de Coventry par la Luftwaffe en , la RAF adopta des tactiques nouvelles, combinant l’emploi massif de bombes incendiaires et la concentration des frappes sur des zones urbaines densément peuplées, dans le but d’affaiblir à la fois les capacités industrielles et le moral des populations civiles.
Planification Les dirigeants du IIIe Reich ainsi que la population allemande furent choqués par la destruction de Lübeck, puis de Rostock au printemps 1942. Jusqu'alors, les raids aériens de la Royal Air Force n’avaient guère infligé de dommages significatifs. Toutefois, comme le consigna Joseph Goebbels dans ses écrits, les dégâts se révélèrent cette fois « véritablement considérables », au point qu’il les qualifia d’« effroyables ». L’intensité et l’étendue des bombardements britanniques s’étant accrues, les autorités nazies redoutèrent leurs effets sur le moral des civils si ceux-ci se prolongeaient. Après le raid sur Rostock, Goebbels nota que cette attaque surpassa en gravité toutes les précédentes : « La vie collective y est presque anéantie […] la situation confine au désastre en plusieurs quartiers […] les sept dixièmes de la cité sont réduits en cendres […] plus de cent mille âmes ont dû fuir […] une certaine terreur s’est emparée des esprits. »
Adolf Hitler, empli d'une vive colère, exigea que la Luftwaffe réplique avec fermeté. Le , il ordonna que les opérations aériennes contre l'Angleterre revêtissent un caractère plus offensif. Dès lors, la sélection des objectifs devait privilégier ceux dont les bombardements étaient susceptibles d'affecter le plus profondément la population civile. Outre les assauts menés contre les ports et les sites industriels, des attaques de représailles [Vergeltungsangriffe], qualifiées de « terroristes » par certains historiens, furent conduites contre des villes autres que Londres, dans une logique de riposte punitive.
Après le raid aérien sur Bath, Joseph Goebbels rapporta qu’Adolf Hitler envisageait de « renouveler ces opérations nuit après nuit jusqu’à ce que les Britanniques, lassés par ces assauts terroristes, capitulent ». Il ajouta que le Führer « souscrivait entièrement à sa conviction que les cités culturelles, les villes d’eaux et les agglomérations civiles devaient être prises pour cibles ». Selon les notes de Goebbels, Hitler estimait qu’« il n’existait pas d’autre moyen de ramener les Anglais à la raison », les dépeignant comme « une catégorie d’hommes avec lesquels toute négociation n’est possible qu’après leur avoir brisé les dents ».
Nom vignette| Guide Baedeker de la Grande-Bretagne pour 1937.
Ces opérations aériennes furent désignées sous le nom de « raids Baedeker » par les belligérants, en référence à une déclaration du propagandiste allemand Gustaf Braun von Stumm, porte-parole du ministère des Affaires étrangères du Reich. Le , ce dernier aurait affirmé : « Nous allons bombarder tous les édifices de Grande-Bretagne marqués de trois étoiles dans le guide Baedeker », évoquant ainsi les célèbres guides de voyage allemands. Cette remarque, jugée malencontreuse, eut pour effet de révéler que les forces allemandes prenaient pour cibles des sites culturels et historiques, une stratégie que le régime nazi souhaitait occulter. Joseph Goebbels, ministre de la Propagande, s’en montra courroucé : bien qu’il s’efforçât de qualifier les bombardements britanniques d’« actes terroristes » et les représailles allemandes de « mesures légitimes », l’improvisation de Stumm compromettait cette narration. Dès lors, des consignes furent données afin qu’aucune déclaration similaire ne fût répétée.
En 1943, le ministère britannique de la Guerre économique publia le Bomber's Baedeker, un recueil méthodique recensant les cibles prioritaires pour les bombardements aériens sur le territoire allemand. Cet ouvrage, inspiré des propos tenus par le Baron von Stumm durant la Première Guerre mondiale, se présentait comme un guide systématique à l'usage des forces alliées. Une seconde édition, mise à jour et augmentée, parut en 1944.
Raids vignette| Aquarelle d'Olive Wharry vers 1942 de l'église St. Sidwell, Exeter, après le Blitz. Aux premières heures du 4 mai 1942, une bombe de 250 kg est tombée directement sur St Sidwells. Le clocher de l'église est resté debout, mais il a été tellement endommagé qu'il a été démoli peu de temps après. Une église de remplacement a été construite sur le site.|gauche La mission de mener les assauts fut dévolue aux Kampfgeschwader (groupes de bombardement) KG 2 et KG 6 de la Luftflotte 3, issus du Küstenfliegergruppe 106, une unité aéronavale. Ces formations étaient guidées par les éclaireurs du I./KG 100. Chaque raid engageait entre trente et quarante appareils, et afin d’en accroître l’efficacité, il était prévu que chaque aéronef effectuât deux sorties par nuit. Les opérations se déroulaient en deux vagues distinctes, chacune durant de soixante à nonante minutes, séparées par un intervalle de deux à trois heures.
L’Exeter Blitz, premier raid du Baedeker Blitz, frappa la cité d’Exeter, ancienne ville du comté de Devon, réputée pour son riche patrimoine architectural, dans la nuit de la Saint-Georges, du 23 au . Si les destructions furent limitées lors de cette première attaque, un second assaut, mené la nuit suivante, s’avéra plus meurtrier, faisant plus de quatre-vingts victimes. Les 25-26 et 26-, les bombardiers allemands se tournèrent vers Bath, où le bombardement de Bath infligea des dommages considérables et causa près de quatre cents morts. Ces opérations survinrent un mois après le raid sur Lübeck et coïncidèrent avec l’offensive aérienne de la Royal Air Force contre Rostock, menée durant quatre nuits consécutives. Les 27 et , ce fut au tour de Norwich de subir les assauts de la Luftwaffe, laquelle y déversa plus de quatre-vingt-dix tonnes de bombes, provoquant la mort de soixante-sept personnes. Enfin, dans la nuit des 28 et , York fut à son tour visée : bien que les dégâts matériels fussent restreints, le bilan humain s’éleva à soixante-dix-neuf morts. vignette| Église Saint-Laurent d'Exeter peinte par un auteur inconnu. Ce tableau représente la High Street d'Exeter. L'église Saint-Laurent est à l'arrière-plan. L'église Saint-Laurent, antérieure au XIIIe siècle, a été détruite le 4 mai 1942. Dans la nuit du 3 au , la Luftwaffe effectua un nouveau raid sur Exeter, provoquant d’importantes destructions dans le centre-ville et endommageant gravement le flanc méridional de la cathédrale d’Exeter. Ce bombardement fit 164 victimes. La nuit suivante, les bombardiers allemands s’en prirent à Cowes, sur l’île de Wight, une cible à la fois stratégique et culturelle, abritant les chantiers navals J. Samuel White. Les 8 et , Norwich subit une nouvelle attaque aérienne, bien que celle-ci se révélât peu efficace malgré l’engagement de plus de 70 appareils. Au cours du même mois, la Luftwaffe mena également des bombardements sur Hull (port majeur et donc objectif militaire), Poole, Grimsby et, à la fin du mois, sur Canterbury. Le raid sur Canterbury, qui coïncida avec le premier bombardement massif de la RAF sur Cologne (impliquant un millier d’appareils), mobilisa 77 bombardiers allemands. Ceux-ci larguèrent 40 tonnes de bombes, causant la mort de 43 personnes.
Au cours des multiples raids menés durant cette période, on dénombra 1 637 civils tués et 1 760 blessés, tandis que plus de 50 000 habitations furent réduites en cendres. Parmi les édifices notables atteints figurent le Guildhall d’York et les salles d’assemblée de Bath, bien que la plupart aient échappé à la ruine. Les cathédrales de Norwich, de Canterbury et d’York demeurèrent notamment intactes. La cathédrale d’Exeter, quant à elle, subit les assauts dans la nuit du : la chapelle Saint-Jacques, située au flanc méridional, fut entièrement anéantie, et de graves dommages affectèrent l’allée du chœur sud.