Le Diable et Daniel Webster () est une nouvelle de l'écrivain américain Stephen Vincent Benét parue en 1936. Elle raconte l'histoire d'un fermier du New Hampshire qui vend son âme au diable et est ensuite défendu par un Daniel Webster fictif, célèbre homme d'État, avocat et orateur américain du . Le récit fait référence à des événements réels de la vie de Webster et de sa famille.

L'histoire parut dans le Saturday Evening Post () et fut publiée en livre par Farrar & Rinehart l'année suivante. Elle remporta le prix O. Henry. L'auteur l'adapta également en 1938 sous forme d'opéra folklorique, sur une musique de Douglas Stuart Moore, ancien élève de l'université Yale.

Résumé thumb|upright|Webster argumente tandis que le diable murmure à l'oreille du juge. Illustration de Harold Denison. Le fermier Jabez Stone, originaire de la petite ville de Cross Corners, dans le New Hampshire, est accablé par une malchance incessante. Il finit par dire : Le lendemain, il reçoit la visite d'un inconnu, connu sous le nom de « », qui lui propose sept années de prospérité en échange de son âme. Stone accepte.

vient chercher l'âme de Stone au moment convenu, et Stone négocie des années supplémentaires. Après cela, Scratch refuse une prolongation. Stone engage le célèbre avocat et orateur Daniel Webster pour le sortir de l'affaire.

À minuit, le jour fixé, et Webster entament leur plaidoirie. La situation tourne mal pour Webster, car la signature de Stone et le contrat sont clairs, et refuse tout compromis.

Webster déclare : À cela, insiste sur sa propre citoyenneté, citant sa présence lors des pires événements de l'histoire des États-Unis, et conclut :

Webster exige un procès, un droit pour chaque Américain. accepte après que Webster lui ait affirmé qu'il pouvait choisir le juge et le jury, « à condition qu'il s'agisse d'un juge et d'un jury américains ». Un jury de damnés entre, « toujours sous le coup des flammes de l'enfer ». Ils ont tous commis le mal et ont tous contribué à la formation des États-Unis :

Walter Butler, un loyaliste Simon Girty, un loyaliste Le roi Philippe, sachem du peuple Wampanoag, qui a combattu les Anglais Le gouverneur de Virginie Thomas Dale, connu pour son administration autoritaire Thomas Morton, un rival des Pilgrims de Plymouth Le pirate Edward Teach, également connu sous le nom de Barbe Noire Révérend John Smeet (personnage fictif)Anderson, Charles R. Puzzles and Essays from "The Exchange" – Trick Reference Questions, : "In 'The Devil and Daniel Webster' by Stephen Vincent Benét, there is a character named the Reverend John Smeet. Was this a real person? Note: In a 1960 letter to the New York Times Book Review, Mrs. Stephen Vincent Benét said that Smeet was entirely imaginary.

Après l'entrée de cinq autres jurés anonymes (Benedict Arnold étant absent pour d'autres affaires), le juge entre en dernier. Il s'agit de John Hathorne, qui a présidé les procès des sorcières de Salem.

Le procès est truqué contre Webster. Il est indigné, mais se calme, pensant : « C'est lui qu'ils voulaient tuer, pas seulement Jabez Stone. »

Webster commence à disserter sur des choses simples et bonnes – « la fraîcheur d'un beau matin… le goût de la nourriture quand on a faim… le nouveau jour qui est chaque jour quand on est enfant » – et comment « sans liberté, ils tombaient malades ». Il parle avec passion de la beauté d'être humain et d'être Américain. Il reconnaît les torts commis au cours de l'histoire américaine, mais souligne qu'il en est résulté quelque chose de nouveau et de bon, et que « chacun y a contribué, même les traîtres ». L'humanité « s'est laissée piéger, tromper, embobiner, mais ce fut un grand voyage », quelque chose qu'« aucun démon jamais engendré » n'a jamais pu comprendre.

Le jury annonce son verdict : « Nous donnons raison à l’accusé, Jabez Stone. » Ils admettent : « Ce n’est peut-être pas tout à fait conforme aux preuvesA point sometimes not known or appreciated by the reader is that, by agreeing to a jury trial under common law, Mr. Scratch has also agreed to be bound by the rule that a jury is the exclusive judge of both the facts and the law; as such, even in the face of overwhelming evidence favoring the plaintiff (such as the contract Mr. Scratch had with Stone) the jury could find for the defendant, acting as a sort of local law-making body with the power to suspend the law in this case (this can only be done for acquittals; convictions must be done strictly according to the law and the evidence). Webster, as an experienced lawyer, would know that; presumably Mr. Scratch would have known that as well, but was confident that his hand-picked jury would do his bidding., mais même les damnés peuvent saluer l’éloquence de M. Webster. » Le juge et le jury disparaissent à l’aube. M. Scratch félicite Webster, et le contrat est rompu. Le diable a abusé de ses moyens en acceptant un procès devant jury par fierté de son contrat inviolable. Mais ce faisant, il a placé son contrat sous le coup de la Common Law en vigueur aux États-Unis, selon laquelle un jury peut rendre le verdict qu’il souhaite, quelle que soit la loi. L’éloquence de Webster pour influencer ce jury prétendument inébranlable est remarquable, mais elle n’aurait eu aucun effet sans l’erreur d’orgueil du diable qui a donné sa chance à Webster.

Webster saisit alors l'étranger/Satan et lui tord le bras dans le dos, « car il savait qu'une fois que vous auriez vaincu quelqu'un comme M. Scratch dans un combat loyal, son pouvoir sur vous disparaîtrait. » Webster lui fait accepter de « ne jamais importuner Jabez Stone, ni ses héritiers, ni ses ayants droit, ni aucun autre homme du New Hampshire jusqu'au jour du jugement dernier ! »

M. Scratch propose de prédire l'avenir de Webster dans sa paume. Il prédit des événements (réels) de son avenir, notamment son échec à devenir président (une ambition réelle), la mort de ses fils (survenue pendant la guerre de Sécession) et les répercussions de son dernier discours, l'avertissant : « Certains vous appelleront Ichabod » (comme dans le poème de John Greenleaf Whittier en réaction au discours controversé de Webster du soutenant le Compromis de 1850 qui intégrait la Loi sur les esclaves fugitifs, beaucoup dans le Nord traitant Webster de traître).

Webster se demande seulement si l'Union l'emportera. Scratch admet que les États-Unis resteront unis après la guerre. Webster rit alors :

Patriotisme Le patriotisme est un thème central de l'histoire : Webster affirme que le Diable ne peut prendre l'âme, car il ne peut prétendre à la citoyenneté américaine. « Et qui a plus de droit ? » répond le diable, énumérant ensuite plusieurs torts commis aux États-Unis, démontrant ainsi sa présence. Le diable dit : « Je ne suis qu'un honnête Américain comme vous – et de la meilleure lignée – car, à vrai dire, Monsieur Webster, même si je n'aime pas m'en vanter, mon nom est plus ancien dans ce pays que le vôtre. » Webster insiste sur le fait que le procès avec jury est un droit américain, avec des Américains comme jury et un juge américain. Le diable fournit alors les pires exemples d'Américains, du point de vue de Webster (et ils sont certainement en enfer), au juge et au jury. Dans son discours, Daniel « parlait des choses qui font d'un pays un pays et d'un homme un homme » plutôt que des aspects juridiques de l'affaire. Pour Webster, la liberté et l'indépendance définissent la virilité : « Oui, même en enfer, si un homme était un homme, on le saurait. »

Ce thème du patriotisme, de la liberté et de l'indépendance américains explique la victoire de Webster : le jury est condamné à l'enfer, mais il est américain et donc si indépendant qu'il peut résister au diable. Cependant, en réalité, de nombreux jurés ne se seraient pas considérés comme américains, car les gouverneurs Dale, Morton, Hathorne et Barbe Noire étaient anglais, et le roi Philippe était un Wampanoag. Butler et Girty se seraient qualifiés d'américains – et l'étaient effectivement –, mais ils étaient loyalistes, et Webster n'envisageait peut-être que des citoyens américains. Classer les jurés comme « américains » implique une définition plus large, incluant tous ceux qui ont joué un rôle dans son histoire – même ceux qui ont vécu et sont morts en tant que sujets anglais avant 1775, les loyalistes qui se sont activement opposés à la création des États-Unis et les Indiens (comme le roi Philippe) qui ont interagi avec la nouvelle civilisation. Scratch souligne cette définition en disant du jury « tous des Américains ».

Esclavage Dans son discours, Webster dénonce l'esclavage. Il déclare plus haut sans ambages : « Un homme n'est pas une propriété. » Plus loin, il décrit : « Et lorsqu'il parlait des esclaves et des souffrances de l'esclavage, sa voix résonnait comme une cloche. » Benét reconnaît le mal en faisant dire au diable : « Quand le premier Indien a été victime du premier tort, j'étais là. Quand le premier négrier a pris la mer pour le Congo, je me tenais sur son pont. » Quant à Webster, « il a reconnu tous les torts qui avaient jamais été commis. Mais il a montré comment, du bien et du mal, de la souffrance et de la famine, quelque chose de nouveau était né. Et chacun y avait contribué, même les traîtres. » Le véritable Daniel Webster était prêt à faire des compromis sur l'esclavage pour préserver l'unité de l'Union, au grand dam de certains abolitionnistes radicaux. Il estimait cependant que seule la préservation de l'Union permettrait aux forces antiesclavagistes de rester actives dans les régions esclavagistes. Ce désir de mettre fin à l'institution était l'un des principaux moteurs de son soutien à l'Union.

Traitement des aborigènes américains L'histoire peut être perçue comme compatissante envers le sort des Amérindiens. Webster déclare : « Si deux habitants du New Hampshire ne sont pas à la hauteur du diable, autant rendre le pays aux Indiens. » L'étranger/Satan remarque : « Quand le premier tort fut infligé au premier Indien, j'étais là », ce qui implique que l'auteur reconnaît que les Amérindiens étaient parfois lésés. « Le roi Philippe, aussi fier et sauvage qu'il ait été de son vivant, avec la grande entaille à la tête qui lui a valu sa blessure mortelle » est considéré comme un méchant notoire de l'histoire américaine (le roi Philippe historique (Metacomet) est mort d'une balle dans le cœur, et non d'une entaille à la tête).

Plus tard, l'appel de Daniel Webster au jury sur « ce que signifie être Américain » inclut spécifiquement le roi Philippe parmi « les Américains ». Il s'agit d'un anachronisme, car le Daniel Webster historique aurait été peu susceptible d'exprimer une telle opinion. Le narrateur exprime également sa sympathie pour le roi Philippe lorsqu'il raconte qu'un juré a « entendu le cri de sa nation perdue » dans l'éloquent appel de Webster.

Le diable Le diable est dépeint comme poli et raffiné. À son arrivée, il est décrit comme « un étranger à la voix douce, vêtu de noir », arrivé « dans une belle calèche ». Les noms que Benét donne au diable – M. Scratch ou l'étranger – étaient tous deux utilisés en Nouvelle-Angleterre et dans d'autres régions des États-Unis d'avant la guerre de Sécession : « Peut-être que Scratch fera l'affaire pour ce soir. On m'appelle souvent ainsi dans ces régions. » Ces termes sont principalement tirés de « Le Diable et Tom Walker » (1824) de Washington Irving, qui appelle généralement le diable « Vieux Scratch ».

Adaptations

Écran Deux adaptations cinématographiques ont été réalisées :

Un film primé aux Oscars de 1941, sorti pour la première fois sous le titre Tous les biens de la terre (), avec Edward Arnold dans le rôle de Daniel, Walter Huston dans celui de , James Craig dans celui de Jabez Stone et Simone Simon dans celui de Belle.