est un genre fossile d'ichthyosaures ayant vécu durant l'étage Hauterivien du Crétacé inférieur dans qui est actuellement l'Europe. L'unique espèce connue est , premièrement décrite en 2012 à partir de plusieurs spécimens plus ou moins complets ayant été découverts en Angleterre et en Allemagne. Le nom générique Acamptonectes veut dire « nageur rigide » en grec ancien, tandis que l'épithète spécifique densus vient du latin et signifie « compact » ou « tassé ».
Il s'agit d'un petit ichthyosaure, ayant une taille corporelle estimée à environ de long. Son nom scientifique fait référence à ses adaptations corporelles inhabituelles rigidifiant son tronc, notamment des os étroitement ajustés à l'os occipital et des vertèbres imbriqués, adaptations qui lui permettaient probablement de nager à grande vitesse via une locomotion semblable à celle d'un thon. Parmi ses autres caractéristiques distinctives figurent un museau extrêmement fin et des crêtes uniques sur l'os basioccipital de la boîte crânienne. Comme les autres ichthyosaures, Acamptonectes possède de grandes orbites et une nageoire caudale. Sa morphologie est similaire à celle des ophthalmosaurinés apparentés plus anciens que sont Ophthalmosaurus et .
La découverte d’Acamptonectes a des implications importantes pour l'histoire évolutive des ichthyosaures. Il fut longtemps supposé que les ophthalmosauridés du sous-groupe des platypterygiinés auraient été l'unique lignée d'ichthyosauriens à avoir survécu jusqu'au Crétacé inférieur, suite à une extinction massive des ichthyosaures à la frontière entre le Jurassique et le Crétacé. Étant l'un des premiers ophthalmosaurinés connus du Crétacé inférieur, Acamptonectes contredit cette supposition. Bien que ses yeux plus grands le rendent mieux adapté que les platypterygiinés à la plongée en profondeur, il s'agissait probablement d'un prédateur généraliste. Ses dents, fines et texturées avec des crêtes longitudinales, sont adaptées pour empaler des proies, suggérant qu'il se nourrissait probablement de proies molles et charnues comme des poissons et des calmars.
Historique des recherches vignette|gauche|redresse=1.0|alt=Os fossiles crâniens d'un reptile marin préhistorique exposée sur fond blanc.|Base du crâne (A-E), étrier (F-G) et dents (J-K) du spécimen holotype. Le nom scientifique fait en partie référence aux os étroitement ajustés de l'occiput. La flèche près de l'exoccipital (E) montre une encoche qui s'adapterait étroitement à une bosse sur le basioccipital.
En 1958, au cours de plusieurs week-ends, quatre étudiants et un technicien du département géologique de l'université de Hull collectent un spécimen fossile de reptile marin au sein de la , au nord de l'Angleterre. La trouvaille concerne un spécimen d'ichthyosaure consistant en un squelette partiel d'un individu adulte comprenant un toit crânien fragmentaire, une mandibule, des vertèbres, des côtes et la ceinture scapulaire. En 1991, il est transféré au Hunterian Museum de l'université de Glasgow lors de la fermeture du département géologique de l'université de Hull. Ce spécimen, surnommé l’« ichthyosaure de Speeton Clay », est depuis catalogué GLAHM 132855. Dans une monographie demeurée inédite à sa mort en 2003, Robert M. Appleby décrit ce spécimen et le rattache au genre Platypterygius, sous le nom de "P. speetoni", qu’il considère comme une espèce primitive de ce taxon. Un deuxième spécimen est découvert dans la même formation géologique en 1985, et est depuis catalogué NHMUK R11185 au sein du musée d'histoire naturelle de Londres. Ce spécimen se compose de restes partiels d'un rostre, d'une mandibule et de côtes, suivi d'un humérus droit complet..
Jeff Liston reconnait l'importance de l'ichthyosaure de Speeton Clay lorsqu'il travaille au Hunterian Museum. Valerie Appleby contacte ce dernier afin de terminer la monographie inédite de son défunt mari. Liston contacte alors Valentin Fischer, spécialiste des ichthyosaures, pour rédiger une description de l'animal. En 2011, Fischer réexamine le spécimen et constate qu’il s’agit d’un ichthyosaure très proche d’un autre individu découvert à Cremlingen, dans le nord de l’Allemagne, sur lequel il avait récemment travaillé avec plusieurs collègues dans le cadre d’un projet d’article. Ce spécimen allemand fut découvert en 2005, lorsque le collectionneur privé Hans-Dieter Macht met au jour des vertèbres sur un chantier de construction. Ce dernier en informe aussitôt le directeur du de Brunswick, ce qui permet le lancement rapide des fouilles. Le fossile est exhumé en trois jours, les travaux devant reprendre, puis préparé et monté au musée, où il est depuis catalogué sous la référence SNHM1284-R. Il s’agit d’un squelette partiel d’un individu subadulte, comprenant un toit crânien fragmentaire et une mandibule complète, ainsi qu’une portion du squelette axial et une ceinture scapulaire partiellement préservés. Le spécimen est alors attribué au genre Platypterygius dans un article publiée en 2008..
Historiquement, Platypterygius fut traité comme un taxon « fourre-tout » qui incluait plusieurs espèces non apparentés d'ichthyosaures ayant vécu durant le Crétacé... Liston et Fischer reconnaissent que les spécimens seraient distincts des autres espèces classés dans ce genre, et qu'ils appartiendraient plutôt à un autre taxon. Après avoir déterminé que le premier spécimen de Speeton Clay est bien plus grand et probablement plus âgé que celui de Cremlingen, les auteurs décident d'en faire l'holotype de ce nouveau taxon, décision venant du fait que les spécimens immatures présentent souvent des caractéristiques absentes chez les adultes. Le spécimen de Cremlingen et le second spécimen de Speeton Clay sont quant à eux désignés en tant que paratypes. En 2012, une équipe de paléontologues dirigée par Fischer nomme officiellement ce nouveau genre et espèce Acamptonectes densus. Le nom générique dérive du grec ancien , « rigide », et de , « plongeur » ou « nageur », le tout donnant « nageur rigide », tandis que l'épithète spécifique vient du latin et signifie « compact » ou « tassé ». Dans son intégralité, le nom scientifique fait référence aux os robustes et étroitement ajustés de l'occiput et aux corps vertébraux, qui sont étroitement imbriqués dans les vertèbres cervicales et dorsales.. Dans la description originale, l'holotype GLAHM 132855 est incorrectement répertorié sous le catalogue GLAHM 132588..
Plusieurs os basioccipitaux, un étrier et un basisphénoïde provenant de la formation de Cambridge Greensand, en Angleterre, sont attribués sous le nom d’Acamptonectes sp. par Fischer et ses collègues en 2012. Cela laissait supposer qu’Acamptonectes serait l'unique ichthyosaure de la sous-famille des Ophthalmosaurinae connu d'Eurasie. Certains spécimens sont conservés au de l'université de Cambridge, et plusieurs autres au Hunterian Museum et au musée d'histoire naturelle de Londres. Plusieurs os sont essentiellement identiques à ceux d’A. densus, tandis que d'autres diffèrent sur certains détails. Les os étant généralement de petite taille, leurs différences avec A. densus sont considérées comme liées soit à l'âge, soit à des changements évolutifs. Cependant, en 2014, Fischer et ses collègues identifient un basioccipital et un humérus appartenant à Ophthalmosaurus (ou à un autre ichthyosaure étroitement apparenté) dans des roches datant du Berriasien (soit entre d'années) près de Nettleton, dans le Lincolnshire. Par conséquent, leur hypothèse initiale n'étant plus valable, Fischer et ses collègues reclassent les spécimens de Cambridge Greensand comme appartenant à des ophthalmosaurinés indéterminés, non identifiables au-delà du niveau de la sous-famille..
Un autre spécimen d'ichthyosaure connu d'Allemagne, ayant cette fois-ci été découvert à Hanovre, pourrait aussi être un Acamptonectes. Celui-ci fut désigné en 1909 par Ferdinand Broili comme l'holotype d'une nouvelle espèce d’Ichthyosaurus, I. brunsvicensis, notant néanmoins que son attribution générique est provisoire. Le spécimen décrit par Broili est constitué de restes incomplets d'une base du crâne et d'une interclavicule., tous détruits durant la Seconde Guerre mondiale. Christopher McGowan le considère comme un représentant de Platypterygius en 1972. et en 2003., mais Fischer et ses collègues le classent sous le nom de cf. Acamptonectes en 2012. Ces derniers le trouvent similaire à ce taxon sur plusieurs points, mais différent également sur d'autres, suggérant que le spécimen aurait été un juvénile en raison de la taille et de la forme de sa base du crâne. Néanmoins, en raison de sa nature fragmentaire et désormais inaccessible, les auteurs considèrent l'espèce I. brunsvicensis comme un nomen dubium.
Description Description simplifiée vignette|alt=Vue d'artiste d'un reptile marin préhistorique semblable à un dauphin au sein d'un environnement aquatique.|Reconstitution par Nobu Tamura.
Acamptonectes est un ichthyosaure de petite taille, dont la longueur corporelle est estimée à environ .. Comme les autres représentants du groupe, il possède un museau long et fin, de grandes orbites et une nageoire caudale soutenue par les vertèbres de la moitié inférieure de la queue. Les ichthyosaures présentent une morphologie comparable à celle des dauphins, avec des membres transformés en palettes natatoires plutôt qu'en pattes, et, à l'exception des formes les plus primitives, une nageoire dorsale... Bien que la coloration d’Acamptonectes demeure inconnue, au moins certains ichtyosaures seraient probablement uniformément sombres de leur vivant, comme l'indique la découverte de fortes concentrations de pigments d'eumélanine dans la peau fossilisée d'un représentant plus ancien du groupe.. Sur le plan anatomique, Acamptonectes ressemble aux ophthalmosaurinés plus anciens Ophthalmosaurus et . Les caractéristiques de l'humérus du paratype allemand témoignent de son immaturité. Toutefois, l'absence de la texture rugueuse, comparable à du papier de verre, observée sur les diaphyses humérales des jeunes ichtyosaures suggère qu'il s'agissait plutôt d'un individu subadulte. L'holotype et le second spécimen de Speeton Clay figurent parmi les plus grands représentants connus de la famille des Ophthalmosauridae. L'holotype est considéré comme un individu adulte en raison du degré avancé de la fusion de ses os, notamment au niveau de la région occipitale du crâne, ainsi que de la texture lisse de son humérus..
Crâne vignette|gauche|alt=Os fossiles crâniens d'un reptile marin préhistorique exposée sur fond blanc.|Os nasaux (A-B), os supratemporal (C), et l'os supraoccipital (D-F) de l'holotype.