Louise Colen, née le à NamurArchives de l’État à Namur : Registre des décès de Saint-Servais, 1982., et morte le à Saint-Servais, est une institutrice engagée dans la reconnaissance des droits des femmes. Elle devient une figure clé de l’action féministe collective namuroise en se mobilisant pour l’amélioration des conditions de travail et de rémunération des femmes, ainsi que pour leur émancipation par la formation professionnelle et une éducation morale renforcéeL. Courtois, F. Rosart et J. Pirotte, Femmes des années 80, Academia, 1992, p. 175.. Son action s’inscrit dans le contexte du catholicisme social post encyclique Rerum NovarumR. Dresse, L’Ilon : Histoire du Mouvement Ouvrier Chrétien à Namur (1850-1980), CIEP Namur-CARHOP, 2004, p. 6..
Biographie Origines et formation Issue d’une famille modesteBraine-le-Comte, Fonds Cellule Mémoire Ouvrière de Seraing (CMO), CARHOP, n°2007 - 225, " Interview n°9 de Colen Louise réalisé par Marie-Thérèse Coenen en 1979 - Première partie", 1979, p. 1., Louise Colen grandit dans une société patriarcaleC. Crabbé, La lutte contre le sweating-system – Étude 2023, achACT asbl, 2023, p. 15., marquée par l’industrialisation et les conditions de vie difficiles. Les hommes, principale main-d’œuvre des usines, sont considérés comme simple force de travail et ne disposent que de droits politiques et juridiques limitésV. Laurent, Le progrès social par le chas de l’Aiguille, Axelle n°170, 2014, p. 16. face à un patronat bourgeois puissantR. Dresse, L’Ilon. Sur les traces du Mouvement ouvrier chrétien, disponible sur www.carhop.be/art02.pdf, s.d., consulté le 8 février 2025, p. 1. . Les femmes travaillent isolées, dans de petits ateliers souvent insalubres ou à domicileV. Laurent, op.cit., p. 16. : leur activité est vue comme un travail d’appoint, non qualifié, peu valoriséC. Crabbé, op.cit., p.13.. De plus, le modèle de société, centré sur la famille et les valeurs chrétiennes, les cantonne dans leurs rôles traditionnels d’épouses et de mèresM. Voyeux et C. Soir, « Invisibles, les femmes dans le patrimoine ? », L’Esperluette, n°110, 2021, p. 17..
Louise Colen est chrétienneBraine-le-Comte, Fonds Cellule Mémoire Ouvrière de Seraing (CMO), op.cit., p. 2.. Elle suit des études professionnelles à l’Institut des Ursulines et obtient un diplôme de sténodactylographie et d’études commerciales. En 1912, elle décroche un diplôme d’institutrice au Jury central de Liège et enseigne pendant six mois au Refuge Saint-Jean de Dieu à Namur. En 1913, après avoir refusé une mutation dans une école à Havelange, elle se retrouve sans emploi et sans ressourcesIbidem, p. 1.. Elle était Auxiliaire de l'Apostolat.
Engagement Féministe En , Louise Colen rencontre l’abbé Jean Pierlot, directeur des Œuvres Sociales Ouvrières du diocèse de NamurIbidem, p. 2.. Celui-ci engage Louise Colen comme secrétaire du Bureau populaire qu’il a ouvert à la Place de l’Ilon. Ayant pour valeur la justice sociale, il lui propose un salaire équivalent à celui d’un employé masculin, acte exceptionnel dans le contexte social de l’époque.
Au Bureau populaire (dénommé également Secrétariat des Unions professionnelles chrétiennes des Provinces de Namur et du Luxembourg), Louise Colen s'intéresse aux problèmes sociaux des travailleurs masculins ainsi qu'à leurs revendicationsIbidem, p. 3..
Création du Syndicat de l’Aiguille de Namur (mai 1914) En , l’abbé Pierlot propose à Louise Colen de prendre en charge la question des conditions de vie et de travail des femmes qui, contrairement à celles des hommes, sont ignorées. Il l'envoie chez Victoire Cappe à Liège, fondatrice en 1907 du Syndicat de l’Aiguille (destiné aux travailleuses de l’aiguille) et en 1912 du Secrétariat général des unions professionnelles féminines chrétiennesIbidem, p. 17. .
Inspirée par l’exemple liégeois, Louise Colen revient à Namur et avec l’aide d’ElizabethOrthographe du prénom reprise de l’extrait du procès-verbal de la séance du Collège Communal du 15 décembre 2016. Castreman (plus communément Betsy), amie devenue patronne d’atelier, elle rassemble une centaine d’ouvrières de la coutureV. Laurent, op.cit., p. 17. . Le , elle crée le secrétariat namurois du Syndicat de l’Aiguille. Celui-ci, géré directement par des femmes, défend les intérêts professionnels de ses affiliées et favorise leur autonomie grâce à des cours du soir et des cercles d’étudeL. Courtois, F. Rosart et J. Pirotte, op.cit., p. 176. .
L’organisation s’installe dans la maison Borlée, 27 Place de l’Ilon, lieu qui devient le centre géographique des œuvres sociales et des organisations ouvrières catholiques de la région de NamurR. Dresse, L’Ilon : Histoire du Mouvement Ouvrier Chrétien à Namur (1850-1980), op.cit., p. 6. .
Action syndicale (septembre 1914 – 1918) En , la guerre plonge la population dans une grande misère. Le syndicat est mis à l’arrêt mais l’action de Louise Colen s’intensifie. En , elle lutte contre le chômage et crée un ouvroirA. Roucloux (coord.), M-T. Coenen et A-L. Delvaux, Vie Féminine, 100 ans de mobilisation féminine, CARHOP, 2021, p. 24., l’Œuvre du vêtement. De vieux vêtements sont réparés et envoyés aux sinistrés de guerreBraine-le-Comte, Fonds Cellule Mémoire Ouvrière de Seraing (CMO), op.cit., p. 6.. Cet atelier redonne du travail aux couturières et tailleuses restées totalement démunies.
Pour les dentellières, Louise Colen fonde en un syndicat des dentellières (l’Union professionnelle Sainte-Philomène)L. Courtois, F. Rosart et J. Pirotte, op.cit., p. 177. ainsi qu’un atelier de production de dentelles. En , elle fait appel à Mademoiselle Colette, ancienne employée de commerce, afin de développer le volet commercial. Des filières de vente s’organisent à Namur et à BruxellesIbidem, p. 179.. En , l’atelier se transforme officiellement en « Coopérative des dentellières de Namur ». La création de cette coopérative révèle l’état d’esprit de Louise Colen et des organisations féminines : « Nous estimons que la coopérative, les dentellières de Namur, réalise… les résultats les plus heureux tant au point de vue matériel que moral… Au point de vue moral, le côte à côte journalier d’ ouvrières travaillant dans une atmosphère joyeuse et saine, à un travail qui les intéresse et qui est essentiellement le leur, est une école de formation sociale et morale dont nous avons pu apprécier en maintes circonstances toute la portée… Nous croyons que cette forme d’association… peut devenir un des puissants moyens de relèvement de l’ouvrière par l’ouvrièreL. Colen, dans la Ligue des Femmes, février 1922, p.2. »L. Courtois, F. Rosart et J. Pirotte, op.cit., p. 180. .
En parallèle, Louise Colen négocie de meilleures conditions de travail avec certaines manufacturesArchives de la Ville de Namur (AVN), Correspondance entre le Syndicat de l’Aiguille et les manufactures textiles (1916 - 1918)..
D’autres organisations féminines se créent : syndicat des employées de commerce, des petites apprenties, des ouvrières de fabriques (papeterie, verrerie, émaillerie), union professionnelle des institutricesL. Courtois, F. Rosart et J. Pirotte, op.cit., p. 176. (plus tard section féminine de la Centrale chrétienne du personnel enseignantE. Gubin, Dictionnaire des femmes belges XIXe et XXe siècles, Racine, 2006, p. 117.).
Étant donné le contexte de guerre et les difficultés à mener toute action syndicale, les organisations féminines s’orientent davantage vers l’apprentissage professionnel, l’étude de questions professionnelles et de la doctrine morale et sociale de l’ÉgliseA. Roucloux (coord.), M-T. Coenen et A-L. Delvaux, op.cit., p. 24.. On s’intéresse particulièrement à l’Encyclique Rerum Novarum dans laquelle Louise Colen trouve une confirmation de son actionBraine-le-Comte, Fonds Cellule Mémoire Ouvrière de Seraing (CMO), op.cit., p. 10. .
En 1916, le secrétariat féminin namurois crée une caisse d’épargne et une mutualitéA. Roucloux (coord.), M-T. Coenen et A-L. Delvaux, op.cit., p. 25., l’Entraide familiale : celle-ci couvre non seulement les travailleuses mais également les ménagères dont le travail à la maison est reconnu comme précieuxL. Courtois, F. Rosart et J. Pirotte, op.cit., p. 182. .
En 1918, le secrétariat de Namur, tout comme les autres secrétariats régionaux, adoptent le nom de Secrétariat général des œuvres sociales féminines chrétiennes de Belgique (OSFC)A. Roucloux (coord.), M-T. Coenen et A-L. Delvaux, op.cit., p. 28..
Formation professionnelle et action sociale (1919 - 1939) « Voulez-vous être des ouvrières estimées et bien payées ? Soyez de bonnes ouvrières ! Apprenez votre métier dans de bonnes conditions… Mères de famille des villes, faites l’impossible pour ne pas mettre vos filles à la fabrique, à l’usine. Faites-leur apprendre un vrai métier de femmesL. Colen, « Voulez-vous être des ouvrières estimées et bien payées ? Soyez de bonnes ouvrières ! Apprenez votre métier dans de bonnes conditions… Mères de famille des villes, faites l’impossible pour ne pas mettre vos filles à la fabrique, à l’usine. Faites-leur apprendre un vrai métier de femmes », La Ligue des femmes, n°6, juin 1922 (source non vérifiée, citation rapportée sans accès à l’original). » .
Après l’Armistice, les syndicats féminins de Namur sont englobés dans les syndicats masculins. C’est la fin de l’action revendicativeBraine-le-Comte, Fonds Cellule Mémoire Ouvrière de Seraing (CMO), op.cit., p. 8. . La formation professionnelle devient alors centrale pour le secrétariat namurois. Les Ateliers d’apprentissage des métiers féminins sont constitués. Mademoiselle Colette en est la première directrice. Ces ateliers vont devenir l’École professionnelle ménagère de l’IlonL. Courtois, F. Rosart et J. Pirotte, op.cit., p. 181. .
Le secrétariat d’apprentissage des métiers féminins est créé en 1919 sous la gestion temporaire de Louise Colen. Il se charge de placer des jeunes apprenties dans des ateliers pour les former à des métiers tels que modiste, coiffeuse, giletière,… Le secrétariat s’assure d’une formation professionnelle de qualité mais également du respect des normes de moralité.
En , Louise Colen encourage la formation de ligues des femmes : il est en effet essentiel que le secrétariat ne s’occupe pas seulement des travailleuses mais également de toutes les femmes de famille ouvrièreL. Courtois, F. Rosart et J. Pirotte, op.cit., p.182.. Les épouses et les mères de familles ouvrières sont conscientisées à l’importance de l’éducation des enfants et de la conduite adéquate de la vie familialeIbidem, p.182. . Des cours d'économie domestique, des ateliers de couture et des conférences sont organisés. À la suite du succès de ces derniers, le mouvement des ligues des femmes s’organise au niveau national. La Fédération nationale des ligues ouvrières féminines chrétiennes (LOFC) est fondée en 1921J. Masquelier, Épisode 1 : Un syndicalisme féminin chrétien au début du XXe siècle, 1920-2020 cent ans d’histoire de Vie Féminine, par les femmes et pour les femmes, Axelle n°231, 2020.. Louise Colen en est nommée présidente en 1922L. Courtois, F. Rosart et J. Pirotte, op.cit., p.183..
En 1920, Louise Colen devient directrice de la section commerciale pour les employées créée pendant la guerre, devenue ensuite l’École de préparation aux emplois administratifs et de bureauIbidem, p. 182.. Cet établissement est malheureusement fermé en 1936 faute de moyens financiers.
Enfin, Louise Colen se forme à l’École sociale catholique de Bruxelles et obtient en 1928 le diplôme d’auxiliaire socialeIbidem, p.183.. Cette formation lui permet de structurer son approche autour de quatre axes principaux : l'action syndicale, la formation professionnelle, la protection sociale et l'éducation permanente.