Linda Martell, née Thelma Bynem le , est une chanteuse américaine. Elle est la première artiste noire à avoir connu un succès commercial dans le domaine de la musique country et la première à jouer au Grand Ole Opry. Martell a ainsi contribué à influencer la carrière des futurs artistes racisés de Nashville...
Née et élevée en Caroline du Sud, Martell a grandi en écoutant de la musique country, du gospel et du R&B. À l'adolescence, elle a formé un trio avec sa famille intitulé Linda Martell and the Anglos. Au cours des années 1960, le groupe a enregistré plusieurs singles R&B et a chanté aux côtés d'autres artistes Noirs. Cependant, le groupe n'eut que peu de succès et se sépara rapidement. Se produisant par la suite en solo, Martell a été découverte en chantant de la musique country sur une base aérienne. Cela l'a amenée à rencontrer le producteur Shelby Singleton, qui l'a signée sur son label de Nashville en 1969. La même année, le label sort sa reprise country de « Color Him Father ». La chanson est devenue l'un des 25 meilleurs singles du Billboard et son premier album a suivi en 1970...
Martell a fait plusieurs apparitions dans des programmes télévisés de musique country et a sorti deux autres singles avec Plantation. Elle a également fait sa première apparition au Grand Ole Opry à cette époque. Elle s'y produira ensuite 12 fois. À la suite d'une série de conflits commerciaux avec son manager Duke Raymer et son producteur, Martell a mis fin à son contrat d'enregistrement. Elle a ensuite pris sa retraite de l'industrie de la musique country en 1974 par manque de succès. Au cours des décennies suivantes, elle a vécu dans différents États et a continué à jouer de la musique. Pour gagner sa vie, elle a travaillé dans l'éducation publique et est retournée en Caroline du Sud dans les années 1990...
En 2021, Martell a reçu le prix Equal Play aux CMT Music Awards.. En , Martell apparait sur deux morceaux du huitième album studio de Beyoncé, Cowboy Carter, dont « Spaghettii », qui a lui a permis sa première nomination aux Grammy Awards..
Jeunesse Thelma Bynem est née le .. Elle est l'un des cinq enfants nés de Clarence et Willie May Bynem à Leesville, en Caroline du Sud. Son père était métayer tandis que sa mère travaillait dans un abattoir de poulets. Afin d'éviter d'avoir à participer aux tâches du métayage, Martell a appris à cuisiner pour sa famille à l'âge de sept ans. Son père était également prédicateur, ce qui a influencé ses débuts dans la musique. Elle chantait du gospel à l’église et était également attirée par la musique country. Clarence Bynem écoutait régulièrement la musique country de Hank Williams sur WLAC, une radio basé à Nashville, Tennessee. « Jusqu'à l'adolescence, nous connaissions la musique country et c'était tout », a-t-elle déclaré au Courier-Post en 1998.. Martell, sa sœur et sa cousine formèrent alors un trio de chant, qu'ils appelèrent The Anglos. Le groupe jouait de la musique R&B et a chanté dans les alentours de Columbia, en Caroline du Sud. Un DJ local, Charles « Big Saul » Greene, l'a convaincue de changer son nom de Thelma Bynem à Linda Martell. « Tu t'appelles Linda Martell. Tu ressembles à Linda. Ça te va bien », lui dit Greene..
Carrière
1962–1969 : débuts du R&B et changement musical
The Anglos, The Angelos En 1962, après un trajet en bus de huit heures pour se rendre à Muscle Shoals, en Alabama, les Anglos ont enregistré leur premier single R&B. Rebaptisé Linda Martell and the Anglos, Fire Records sort "A Little Tear (Was Falling from My Eyes)" la même année. Le single n'a pas rencontré de succès. Le groupe se produisait régulièrement sur scène. Elles ont également assuré les chœurs d'artistes R&B, tels que The Drifters et Jimmy Hughes.. Linda Martell et les Anglos (parfois crédités sous le nom de « The Angelos ») ont sorti plusieurs autres singles sur le label Vee-Jay, tel que « Lonely Hours ». David Browne de Rolling Stone a qualifié la chanson de « pop de groupe de filles frémissante et mélancolique ».
Le groupe a enregistré « Backfield in Motion » (sans lien avec la chanson de Mel & Tim du même nom) qui est sorti en 1964. Cette chanson a été composée par Elzie Bynem, le frère de Linda Martell. Les enregistrements ont été diffusés par le label Tollie 9003. Lorsque sa sortie a été annoncée dans le numéro du de Cash Box, il était indiqué que « Backfield in Motion » devait être la face A et « Bad Motorcycle » la face B. Cependant, il semble que « Bad Motorcycle » se soit avéré plus tard être la face A. "Backfield in Motion" a été sélectionné comme Newcomer Pick par Cash Box pour la semaine du . Le single avait un certain potentiel, et le critique du numéro du de Cash Box a déclaré qu'il pourrait connaître un grand succès dans les semaines à venir. Il a été diffusé à Philadelphie et, pendant la semaine du , il était l'un des sept singles dans la section Billboard Requests and Good Programming de la liste « Analysis of Philadelphia Market » de Georgie Woods et Jimmy Bishop de WDAS. La chanson a été reprise par Joe South and the Believers et publiée sur le label Columbia. Le compositeur crédité pour cette reprise était L. Martell, qui est censé être son frère Elzie alias Lee Martell. Il est intéressant de noter que l'autre groupe de Joe South, The Chips, avait enregistré pour le label Tollie.
Le groupe s'est séparé après le mariage de sa cousine. Sa sœur a quitté le groupe peu de temps après et Martell s'est produite en solo pour la première fois de sa carrière. Pendant plusieurs années, elle a continué à chanter de la musique R&B.
Autres activités Alors qu'elle chantait sur une base aérienne de Caroline du Sud, William « Duke » Rayner, un vendeur de meubles originaire de Nashville a entendu Martell chanter des chansons country. Il a proposé d'organiser la réalisation d'un disque de démonstration, mais Martell a d'abord décliné son offre, pensant qu'il s'agissait d'un « cinglé ». Cependant, après beaucoup d'encouragements, Martell accepta sa proposition et Rayner devint son manager. Avec le récent succès de Charley Pride dans la musique country, Rayner pensait que Martell pourrait être acceptée au sein de cette industrie. « Je me suis dit que si je pouvais trouver une fille de couleur capable de chanter de la country et du western, j'aurais vraiment quelque chose », a-t-il déclaré à Ebony en 1970. Elle s'est ensuite envolée pour Nashville où elle a rencontré la productrice Shelby Singleton. En présence de Rayner, Martell a enregistré une démo.. Elle a également rencontré Singleton qui l'a convaincue d'enregistrer en tant que chanteuse country. Martell a été surprise par le choix de ce style de musique. « J'étais un peu choquée ! Je faisais surtout de la pop. Mais il m'a dit : "Tu dois faire de la country" », a-t-elle confié à Rolling Stone en 2020.
1969–1974 : Succès dans la musique country Le , Martell signe un contrat de management avec Rayner et signe avec le label Plantation de Singleton le lendemain. Martell n'appréciait pas la plaque signalétique Plantation, dont le nom dérive des plantations dans lesquelles étaient exploités les esclaves du Sud américain. Cependant, elle sentait qu’elle n’avait pas d’autre choix que de l’accepter. Peu de temps après sa signature, Singleton a trouvé des chansons pour que Martell puisse enregistrer pour le label. Parmi les premiers disques qu'il a trouvés se trouvait « Color Him Father », une chanson pop alors récente des Winstons. Elle a enregistré la chanson (et dix autres morceaux) en une seule séance de travail de 12 heures. La chanson est sortie comme premier single de Martell sur Plantation en .. Elle a atteint la 22e place du classement Billboard Hot Country Songs. Elle a été suivie par l'interprétation de Martell de « Before the Next Teardrop Falls », qui fut plus tard reprise par Freddy Fender. La version de Martell a atteint la 33e place du classement country du Billboard en 1970. En , son premier album est sorti sur Plantation Records intitulé Color Me Country.. Le disque a atteint la 40e place du classement Billboard Top Country Albums. L'album reçu de bonnes critiques de la part de Billboard en 1970, qui a trouvé son style de chant country authentique.. Au cours des années suivantes, AllMusic a attribué au disque trois étoiles et demie avec des commentaires similaires. Son dernier single classé, intitulé « Bad Case of the Blues », est sorti à peu près à la même époque.
Avec son nouveau succès, Martell a été embauchée par l'agent Hubert Long, qui a aidé à organiser plusieurs opportunités de spectacle. Elle a rapidement fait des apparitions à la télévision dans The Bill Anderson Show et Hee Haw en 1970. Elle a également fait ses débuts à la radio Grand Ole Opry après que Rayner ait joué son dernier disque à un responsable de la compagnie. Avec ses débuts à l'Opry, elle est devenue la première artiste noire à jouer dans ce spectacle et s'y est produite 12 fois au total... Dans le sud des États-Unis, elle a été commercialisée comme la « première artiste country Noire féminine » et a participé à des spectacles avec les artistes country Waylon Jennings et Hank Snow. Martell a rappelé plus tard que jouer en tant qu'artiste country Noire était souvent un défi. Elle se souvient avoir été raillée par le public blanc, qui criait souvent des insultes racistes pendant qu'elle se produisait. « Vous allez tomber sur des chahuteurs, et c'est ce qui s'est passé... Vous vous êtes senti vraiment mal », a-t-elle déclaré à Rolling Stone.
Au fur et à mesure que la carrière de Martell dans la musique country progressait, « les moqueries ont diminué mais n'ont jamais complètement disparu », selon Rolling Stone. Les insultes ont continué à provoquer des conflits professionnels chez Martell, mais elle a néanmoins continué à se produire. Elle a également été confrontée à d’autres conflits professionnels. En , Rayner l'a poursuivie en justice parce qu'il pensait mériter une commission plus élevée. Singleton a contribué à détourner l’attention du procès. Singleton a également informé Martell qu'il ne ferait pas autant de promotion pour elle car il avait constaté que sa collègue du label, Jeannie C. Riley, vendait plus de disques. Martell a ensuite quitté son contrat avec Plantation et a enregistré plusieurs morceaux pour un autre label. Singleton l'a découvert et a menacé de poursuivre l'entreprise en justice. « Il m'a mise sur liste noire... Cela a ruiné ma réputation dans la musique country », se souvient-elle en 2020. Après plusieurs années supplémentaires de succès limité, Martell a finalement choisi de se retirer de l'industrie musicale de Nashville.
1975–présent : Autres opportunités musicales et changement de carrière Après avoir quitté Nashville, Martell est resté actif dans d’autres secteurs de la musique. Pendant environ deux décennies, elle a chanté dans de petits clubs dans différentes régions des États-Unis, y compris la Californie, la Floride et la ville de New York. Dans ces différents endroits, Martell a occupé divers emplois, notamment celui d'animatrice sur un bateau de croisière. Elle a également ouvert un magasin de disques. En 1991, elle retourne en Caroline du Sud pour se rapprocher de ses enfants. Pour mieux gagner sa vie, elle est devenue conductrice de bus pour le district scolaire de sa région d'origine. Elle a également continué à jouer dans un groupe le week-end. Ils ont animé des événements tels que des réunions de famille, des mariages et des célébrations de fraternité. Alors que de nombreux habitants de son quartier n’étaient pas au courant de son succès passé, ses collègues de son école, eux, l’étaient. Lors d'une assemblée de lycée, une directrice a évoqué ses travaux antérieurs : « D'autres étudient l'histoire des Noirs. Nous avons l'histoire des Noirs ici même, dans notre propre école. »