Henry FitzGerald Heard, plus connu sous le nom de Gerald Heard, né le à Londres (Royaume-Uni) et mort le à Santa Monica (États-Unis) est un historien, écrivain scientifique, conférencier et philosophe américain d’origine britannique. Il se distingua par ses travaux érudits et son rôle de vulgarisateur, produisant une œuvre abondante comprenant de nombreux essais ainsi qu’une trentaine d’ouvrages.
Heard fut un penseur et un guide spirituel qui exerça une influence notable sur plusieurs personnalités marquantes des années 1940 aux années 1960. Parmi ses disciples et interlocuteurs figurent l’écrivain Aldous Huxley, le magnat de la presse Henry Luce, la femme de lettres et diplomate Clare Boothe Luce, ainsi que Bill Wilson, cofondateur des Alcooliques anonymes, dont il inspira certaines conceptions. Son œuvre, empreinte d’une quête de développement intérieur, contribua à préparer l’éclosion du mouvement de conscience élargie qui se diffusa en Occident à partir des années 1960.
Biographie Issu d’une lignée anglo-irlandaise, Heard naquit à Londres, bien qu’il eût passé la majeure partie de sa jeunesse en Irlande. Son père, un pasteur au caractère inconstant, avait recours aux châtiments corporels pour discipliner son fils. En revanche, sa belle-mère — seconde épouse du père — lui témoignait une bienveillance marquée.
En raison de son esprit curieux et de son inclination précoce pour les sciences, Heard développa, dès l’âge de huit ans, un scepticisme croissant à l’égard du christianisme conventionnel de ses aïeux — processus qui s’acheva vers ses seize ans. Il poursuivit des études d’histoire et de théologie au Gonville and Caius College de Cambridge, où il obtint son diplôme avec distinction.
À l’âge de vingt-quatre ans, il fut nommé secrétaire littéraire de William Snowdon Robson. Après avoir exercé diverses fonctions, il enseigna de 1926 à 1929 dans le cadre des cours extra-muros de l’Université d’Oxford. Heard manifesta un vif intérêt pour les avancées scientifiques et, en 1929, assuma la direction éditoriale de The Realist, une éphémère revue mensuelle consacrée à l’humanisme scientifique, bénéficiant du soutien de figures telles que H. G. Wells, Arnold Bennett, Julian Huxley et Aldous Huxley. Dès 1927, il donna des conférences à la South Place Ethical Society. Au cours des années 1930, il devint le premier commentateur scientifique attitré de la BBC.
Dans sa jeunesse, Gerald Heard œuvra au sein du mouvement coopératif agricole en IrlandeCharles Chatfield, Ruzanna Iliukhina Peace/Mir: An Anthology of Historic Alternatives to War. Syracuse University Press, 1994. , (pp. 231, 363).. Entre les années 1920 et le début des années 1930, il occupa la fonction de secrétaire particulier de Sir Horace Plunkett, fondateur dudit mouvement, qui passa ses dernières années à Weybridge, dans le Surrey. Naomi Mitchison, qui portait une grande estime à Plunkett et entretenait une amitié avec Heard, évoqua cette période en ces termes : « H. P., comme nous le nommions, était alors affaibli et souvent souffrant, mais s’efforçait néanmoins de poursuivre l’œuvre à laquelle il avait voué sa vie. Heard, qui l’assistait avec constance, s’excusa un jour d’avoir brusquement quitté un dîner, H. P. étant subitement terrassé par la fatigue. » Vers le milieu des années 1920, Heard entama une relation sentimentale avec Christopher Wood, jeune héritier d’une fortune acquise dans le commerce de l’épicerie, avec lequel il vécut à Londres. Toutefois, vers 1935, il se déclara célibataire, bien qu’il continua de cohabiter par intermittence avec Wood jusqu’aux années 1950.
Horace Plunkett détenait des propriétés foncières dans les États américains du Nebraska et du Wyoming. Par disposition testamentaire, il légua une partie de ces biens à Heard.
Carrière Gerald Heard entama sa carrière d’écrivain en 1924, mais c’est la parution de The Ascent of Humanity en 1929, couronné par le prix Hertz de la British Academy, qui consacra sa renommée. De 1930 à 1934, il officia comme commentateur scientifique et politique pour la BBC. Par ailleurs, il siégea au conseil de la Society for Psychical Research de 1932 à 1942.
En 1931, Gerald Heard constitua un cercle de réflexion informel afin d'étudier les mécanismes de la dynamique collective et des communications de groupe. Cette assemblée, composée en partie d'ingénieurs ultérieurement associés aux premiers développements de l'informatique, fut désignée sous le nom d'Engineers Study Group. La romancière et essayiste Naomi Mitchison figurait également parmi ses membres actifs.
Après 1936, Heard se distancia de Mitchison en raison de son soutien public aux républicains durant la guerre civile espagnole et de ses efforts, conjointement avec d'autres membres de leur cercle, pour acheminer des armes à l'Espagne républicaine. Dans sa dernière missive adressée à Mitchison, Heard manifesta sa compassion envers les victimes du conflit, tout en assimilant l'engagement partisan dans une guerre à « des parents d'un malade atteint d'une affection mortelle, persuadés qu'un simple praticien pourrait le sauver (...) Je tiens pour certain que la civilisation suit une voie funeste, et les palliatifs ordinaires ne font qu'en accélérer le déclin. »
Pendant cette période, Gerald Heard contribua modestement au développement de la Peace Pledge Union. Il acquit une certaine notoriété en tant qu’apôtre du pacifisme, prônant la transformation des comportements par la méditation et une « non-violence disciplinée ». En 1937, il s’établit aux États-Unis afin d’y donner une série de conférences à l’Université Duke. Il était accompagné d’Aldous Huxley, de son épouse Maria et de leur fils Matthew Huxley. Sur le sol américain, Heard consacra l’essentiel de ses activités à l’écriture, aux exposés publics et à des interventions ponctuelles à la radio ou à la télévision. Il cultiva une image d’intellectuel érudit, pour qui histoire, science, littérature et théologie ne constituaient nullement des domaines antagonistes.
Bien qu’il eût enseigné à l’université Duke, Heard déclina la proposition qui lui était faite d’y occuper un poste et se dirigea vers l’Ouest pour s’établir en Californie. Il y collabora alors avec la Société des Amis ainsi qu’avec le Pacific Coast Institute of International Affairs, œuvrant dans le domaine des relations internationales.
Heard fut le premier d’un cercle d’intellectuels — parmi lesquels plusieurs de ses compatriotes britanniques, tels Christopher Isherwood — à rencontrer Swami Prabhavananda et à s’initier au Vedanta. À l’instar de son ami Aldous Huxley, également membre de ce groupe, Heard développa une conception selon laquelle l’être humain peut orienter délibérément l’évolution de sa conscience. Il observa durant de longues années une discipline rigoureuse de méditation, s’inscrivant dans la tradition du yoga. Par ailleurs, il manifesta un vif intérêt pour la parapsychologie et adhéra à la Society for Psychical ResearchKripnal, Jeffrey John; Shuck, Glenn W. (2005). On the Edge of the Future: Esalen and the Evolution of American Culture. Indiana University Press. p. 85. .
Heard estima que le principal défi consistait à « résoudre la difficulté de laisser advenir un libre afflux de compréhension par-delà les bornes de l’expérience quotidienne, tout en maintenant une lucidité intacte ». En 1942, il fonda le Trabuco College, institution dédiée à l’étude comparée des religions et des pratiques spirituelles. Ce lieu se voulait un centre de formation coopératif axé sur le développement intérieurErik Davis, Michael Rauner, The Visionary State: A Journey Through California's Spiritual Landscape. Chronicle Books, 2006, (p. 154).. Doté d’une indépendance financière grâce aux héritages successifs de Horace Plunkett et de sa propre famille, Heard consacra une partie de ces ressources à la concrétisation de ce projet ambitieux. L’entreprise, empreinte d’idéalisme, exigeait un domaine étendu ; il acquit ainsi 300 acres (environ 120 hectares) dans le Trabuco Canyon, au cœur des monts Santa Ana.
Heard, bien qu’incarnant alors une figure de sagesse au sein de la communauté, ne possédait ni les qualités d’un administrateur ni celles d’un organisateur. Ces fonctions furent assumées par Felix Greene, neveu de l’écrivain Christopher Isherwood. Si Greene se consacra par la suite au journalisme et au cinéma, il joua un rôle déterminant dans la conception architecturale et l’aménagement du domaine lors de la fondation de Trabuco College. Son départ, suivi de son mariage, marqua un déclin progressif dans la gestion pratique de l’établissement. Heard, ne pouvant en assurer la pérennité, céda finalement les terrains et les bâtiments à la Vedanta Society of Southern California. Aujourd’hui encore, le site est utilisé comme monastère et lieu de retraite spirituelle dédié à Râmakrishna.
Au milieu des années 1950, Heard fut invité à intervenir en tant que conférencier lors des séminaires Sequoia, organisés par Emilia et Harold Rathbun, ce dernier titulaire d’un doctorat. Ces rencontres, considérées comme l’un des précurseurs de l’Institut Esalen.
Prise de psychédéliques En 1954, Gerald Heard expérimenta la mescaline, puis, l’année suivante, le LSD. Il considérait que ces substances, employées à bon escient, pouvaient présenter un potentiel considérable pour élargir les facultés cognitives de l’individu, en lui permettant de transcender les limites de son moi.
En , Bill Wilson, cofondateur des Alcooliques Anonymes, fit l’expérience du LSD pour la première fois sous la supervision de Gerald Heard, en présence du psychiatre Sidney Cohen, alors en poste au California Veterans Administration Hospital. Selon Wilson, cette séance lui permit de revivre une expérience spirituelle spontanée survenue des années auparavant, laquelle avait joué un rôle déterminant dans son sevrage alcoolique. À la fin des années 1950, Heard et Cohen collaborèrent afin d’initier d’autres personnalités à cette substance, parmi lesquelles le cinéaste John Huston et l’animateur Steve Allen. Fort de ces observations, Heard développa une conception nuancée des psychédéliques, considérant que les intuitions et les extases qu’ils suscitent demeurent, dans les cas les plus favorables, des états transitoires. L’écrivain religieux rapporta ainsi sa position : « Le LSD pouvait donner accès aux grands mystères, mais il n’apportait pas de réponse immédiate. »
Heard fut également à l’origine de la rencontre entre Huston Smith, alors peu connu, et Aldous Huxley. Par la suite, Smith s’imposa comme l’un des plus éminents spécialistes en sciences religieuses aux États-Unis. Son ouvrage The World's Religions, devenu un classique du domaine, s’écoula à plus de deux millions d’exemplaires et demeure une référence pour l’étude des religions comparées. Cette introduction à Huxley conduisit, in fine, Smith à entretenir une brève relation avec Timothy Leary.
Cinq âges de l'homme Les cinq âges de l'homme (1964), considéré par certains comme l'œuvre majeure de Gerald Heard, expose une théorie des stades de développement humain. Une seconde édition, rebaptisée Les cinq âges de l'humanité, a ultérieurement paru. Selon Heard, les sociétés industrialisées de son temps – particulièrement en Occident – se caractérisent par le quatrième âge, dit « humanique », dominé par « l’individu total ». Ce stade se définit par une prééminence de la raison et un sentiment d’autonomie, marqué par une séparation d’avec autrui. Heard décrit ainsi cette phase (p. 226) :
« Le concept humaniste fondamental y repose sur une humanité foncièrement égocentrique, car entièrement individualisée en êtres distincts, incapables de connaître directement les peines et les joies d’autrui, n’en percevant que faiblement les sentiments. Une telle race d’animaux ingénieux, chacun apte à discerner et poursuivre son propre intérêt, ne peut être maintenue en cohésion que par un appel à ses avantages particuliers. »