Les relations entre le Rwanda et la république démocratique du Congo remontent à l'époque coloniale européenne. les deux partageant une frontière de 221 km (137,32 miles), les deux pays étaient des possessions coloniales de la Belgique entre 1919 et 1960 et ont été marqués par les deux guerres mondiales.

Histoire de frontières entre les deux pays vignette|Frontière entre le Rwanda et RDC. En 1884, les puissances européennes se sont réunies à la conférence de Berlin et ont divisé l'Afrique en territoires, traçant des frontières sans tenir compte de la composition culturelle et ethnique des régions. Ces frontières artificielles ont contraint différentes communautés à se regrouper sous de nouvelles administrations coloniales et ont séparé d'autres qui vivaient auparavant en harmonie. Le Rwanda, par exemple, a perdu d'importantes portions de son territoire au profit des pays voisins, dont l'actuelle RD Congo. Contrairement à l'Ouganda, la RD Congo s'est réjouie des terres gagnées, mais n'a pas accordé la même reconnaissance aux populations qui y vivaient depuis des siècles.

Colonisation Des années 1850 aux années 1890, le royaume du Rwanda a atteint sa plus grande étendue territoriale sous le règne du roi Kigeli IV Rwabugiri. Durant cette période, les terres constituant ce qui allait devenir l'État indépendant du Congo furent placées sous la propriété exclusive et privée du roi Léopold II de Belgique lors de la conférence de Berlin en 1885. Le Rwanda lui-même devint le théâtre de revendications territoriales concurrentes entre Léopold et l'Empire allemand, l'Allemagne consolidant finalement le royaume en Afrique orientale allemande. Rwabugiri mourut subitement lors d'une expédition au Congo; la crise de succession qui s'ensuivit, combinée aux batailles contre la Force publique du Congo, affaiblit le Rwanda et conduisit le roi Yuhi V Musinga à soutenir la domination indirecte allemande du pays. En raison des vives critiques internationales concernant les atrocités commises au Congo sous domination léopoldienne, la Belgique annexera plus tard la colonie en 1908Senelle, R., and E. Clément (2009), Léopold II et la Charte Coloniale, Brussels: Editions Mols..

Période coloniale

vignette|Force publique en Afrique orientale allemande après la bataille de Tabora, 1916 Pendant la Première Guerre mondiale, un premier affrontement entre la Force publique du Congo belge et l'armée coloniale allemande en Afrique orientale allemande se transforma en guerre ouverte, avec une invasion conjointe anglo-belge du territoire en 1916 et 1917, lors de la campagne d'Afrique orientale. En 1916, les Belges avaient rassemblé une armée de 15 000 hommes (soutenus par environ 260 000 soldats locaux), prenant Kigali le et Tabora le . En 1917, la Force publique contrôlait un tiers de l'Afrique orientale allemande. Après la guerre, comme le prévoit le traité de Versailles, l'Allemagne fut contrainte de céder le contrôle de la partie la plus occidentale de la colonie à la Belgique. Le , le Ruanda-Urundi (aujourd'hui le Rwanda et le Burundi) devint un territoire sous mandat belge de la Société des Nations, avec Usumbura pour capitale.

Dans les années 1930, l'administration coloniale belge mit en place un système visant à encourager l'immigration du Ruanda-Urundi vers l'est du Congo, à la fois pour réduire la densité de population du premier et pour fournir de la main-d'œuvre agricole au second. Plus de 25 000 Rwandais s'installèrent dans le territoire de Masisi entre 1937 et 1945, rejoints plus tard par environ 60 000 immigrants entre 1949 et 1955. La plupart de ces immigrants étaient d'origine hutu, mais on comptait également des éleveurs tutsis. Des milliers de personnes originaires du Ruanda-Urundi ont également migré pour travailler dans les industries minières en plein essor du Kivu et du Katanga entre les années 1920 et le début des années 1940. Cependant, en raison des mauvaises conditions de travail dans ces mines, de nombreux Rwandais et Burundais ont considéré le territoire du Tanganyika ou le protectorat de l'Ouganda comme des lieux de travail privilégiés, malgré les tentatives des entreprises belges de les orienter vers le Congo. vignette|Ouvriers rwandais dans une mine de cuivre au Katanga, Congo belge, vers 1928 Les deux colonies ont été touchées par la Seconde Guerre mondiale ; le rôle du Congo, et notamment son abondance en matières premières, a suscité l'intérêt des Alliés après qu'une invasion allemande a contraint le gouvernement belge à l'exil en 1940. La Force publique du Congo a également participé à la campagne de 1940-1941 contre l'Afrique orientale italienne. Au Ruanda-Urundi, une famine a dévasté la population locale en 1943-1944, causée par une combinaison de sécheresse et de politiques commerciales des autorités coloniales, qui ont donné la priorité à l'envoi de produits agricoles au Congo pour l'effort de guerre allié ; en conséquence, entre 36 000 et 50 000 personnes sont mortes, et des centaines de milliers d'autres ont fui vers le Congo ou l'Ouganda.

Révolution rwandaise (1959-1961)

Pendant et après la Révolution rwandaise, environ 336 000 Tutsis avaient fui vers les pays limitrophes du Rwanda nouvellement indépendant en 1964, dont 60 000 qui avaient émigré vers le Congo-Léopoldville en 1963. Durant cette période, des groupes d'insurgés tutsis ont lancé des attaques, généralement infructueuses, contre le Rwanda dominé par les Hutus, notamment l'invasion du Bugesera en .

Les Tutsis ayant émigré au Congo avant l'indépendance du Congo en 1960 sont appelés Banyamulenge, ce qui signifie « de Mulenge », et avaient droit à la citoyenneté en vertu de la loi. Les Tutsis ayant émigré après l'indépendance sont appelés Banyarwanda, bien que les habitants locaux ne fassent souvent pas la distinction entre les deux, les appelant Banyamulenge et les considérant comme des étrangers.

Rébellion de Simba (1963-1965)

vignette|Carte montrant la rébellion de Simba en 1964. En pleine crise du Congo, des rebelles rwandais du , auraient enrôlé des transfuges de l’Armée nationale congolaise (ANC ; nouveau nom de la Force publique) et auraient coopéré avec les factions pro-Lumumba au Congo dans l’espoir d’obtenir une aide future contre le gouvernement rwandais. Cependant, le gouvernement congolais s’opposait à la radicalisation des réfugiés et tentait de freiner l’activité rebelle sur son territoire Frustrés par les entraves que les autorités congolaises opposaient à leurs activités et radicalisés par leurs échecs répétés, les rebelles tutsis rwandais basés au Congo ont rejoint la rébellion lumumbiste de Simba, espérant qu’un gouvernement dirigé par Simba soutiendrait leurs propres efforts au Rwanda.

Les exilés rwandais occupaient des postes importants au sein de la hiérarchie rebelle, les chefs rebelles Louis Bidalira et Jérôme Katarebe étant respectivement chef d'état-major et chef de cabinet. Après la prise de Stanleyville par les rebelles de Simba (et le massacre de milliers de Congolais occidentalisés au passage), le gouvernement congolais réagit à l'implication importante des exilés rwandais dans la rébellion en ordonnant l'expulsion de tous les réfugiés rwandais du Congo. Bien que la grande majorité des Rwandais au Congo n'aient pas participé au soulèvement et vivent en paix, ils furent par conséquent la cible de violences ethniques et accusés de « toutes sortes de maux » par les autorités congolaises.

Les exilés rwandais continuèrent de jouer un rôle important pour les forces de Simba en raison de la fin progressive du soutien étranger. Le « Mouvement populaire rwandais » et l'« Union nationale de la jeunesse rwandaise », dirigés par Jean Kayitare, fils du chef rwandais en exil François Rukeba, mobilisèrent chacun un bataillon pour venir en aide aux Simbas assiégés. Un exilé rwandais expliqua plus tard que leur soutien continu aux rebelles Simba était principalement motivé par leur expulsion d'autres pays comme le Burundi, ce qui en faisait « le seul choix possible ». Malgré cela, leurs relations avec les insurgés congolais devinrent plus tendues. Les rebelles Simba s'aliénèrent également les Banyamulenge qui vivaient au Sud-Kivu à cette époque, les insurgés en retraite tuant leurs vaches pour se nourrir. Bien qu'apparentés à des Rwandais de souche, les Banyamulenge avaient auparavant tenté de rester neutres et ont désormais choisi de se ranger du côté du gouvernement congolais. Ils organisèrent des milices et commencèrent à traquer les rebelles.

En , plusieurs milliers de militants rwandais pro-Simba opéraient dans l'est du Congo, mais leur soutien n'a pas réussi à endiguer l'avancée de l'ANC. Un chef rebelle rwandais a déclaré à Che Guevara qu'il perdait tellement de ses combattants que les plans des exilés d'envahir le Rwanda à l'avenir étaient devenus presque impossibles. À la fin des années 1960, les exilés rwandais ne jouaient plus un rôle significatif dans la guérilla contre le gouvernement.

Relations Rwanda-Zaïre (1965-1990)

Les relations diplomatiques officielles entre le Rwanda, désormais indépendant, et le Congo ont débuté en . Après son arrivée au pouvoir au Congo en 1965, le président Mobutu Sese Seko (qui a rebaptisé le pays Zaïre en 1971) a donné le pouvoir politique aux Banyamulenges à l'est, espérant qu'ils conserveraient, en tant que minorité, une mainmise sur le pouvoir et empêcheraient les ethnies plus nombreuses de former une opposition. La « loi Bakajika » de 1966 a nationalisé toutes les terres du pays, permettant ainsi au gouvernement de les redistribuer à sa guise. Cela a entraîné une concentration des biens du Nord-Kivu entre les mains des Tutsis fortunés. Les Banyarwandas ont également obtenu officiellement la citoyenneté par la loi en 1972. Ces mesures ont aggravé les tensions ethniques existantes, renforçant l'emprise des Banyarwandas sur d'importantes étendues de terres du Nord-Kivu que les populations autochtones revendiquaient comme leurs. De 1963 à 1966, les groupes ethniques Hunde et Nande du Nord-Kivu ont combattu les émigrants rwandais — tant Tutsis que Hutus — lors de la guerre de Kanyarwanda, qui a donné lieu à plusieurs massacres.

Malgré une forte présence rwandaise dans le gouvernement de Mobutu, en 1981, le Conseil législatif du Zaïre a adopté une position plus restrictive sur la citoyenneté, remplaçant les anciennes lois par une ordonnance garantissant la citoyenneté uniquement aux individus dont les ancêtres appartenaient à des tribus qui résidaient au Congo avant 1908. Bien que jamais appliquée, la loi a suscité une grande colère chez les personnes d'origine rwandaise et a contribué à un sentiment croissant de haine ethnique.

Guerre civile rwandaise, génocide et répercussions (1990-1996)

La guerre civile rwandaise a éclaté en , après que le Front patriotique rwandais (FPR), une force rebelle composée principalement de réfugiés et d’expatriés rwandais tutsis, a lancé une attaque depuis la frontière entre le Rwanda et l’Ouganda. Le président Mobutu a tenté d’apporter son soutien au Rwanda en envoyant des centaines de soldats de la Division spéciale présidentielle (DSP) d’élite. Cependant, après que des soldats zaïrois ont violé des civils rwandais dans le nord du pays et pillé leurs maisons, le président rwandais Juvénal Habyarimana les a expulsés une semaine après leur arrivée. En raison de l’exclusion politique et des violences ethniques au Zaïre, les Banyamulenge ont noué des liens avec le FPR dès 1991. vignette|Crânes humains au Centre commémoratif du génocide de Nyamata, au Rwanda