vignette|upright=1.2|Aire culturelle des Yoruba. L'histoire des Yorubas commence à être documentée lorsque Ọranyan est arrivé à la tête de l'empire d'Oyo, qui est devenu dominant au début du . Les traditions les plus anciennes du royaume autrefois dominant d'Ile-Ifè sont en grande partie orales.

Le nom « Yorùbá » est donné au peuple de la rive gauche du fleuve Niger, dérivé du démotique « Yarba » (le même que le terme haoussa « Yarriba »), mentionné pour la première fois dans l'ouvrage du capitaine Clapperton (.) et référencé beaucoup plus tard par le révérend Samuel Johnson ().

Avant la généralisation, chaque tribu Yoruba est appelée par des noms indigènes, et la dénotation est principalement destinée aux Oyo.

Premiers établissements humains yorubas Vers 3250 av. J.-C., les peuples sont apparus comme un groupe distinct à partir d'un groupe voltaïco-congolais auparavant indifférencié, après la fin de la « grande sécheresse » vers 3500 avant J.-C..

Lors du premier millénaire avant J.-C., les peuples proto-yoruboïdes se sont démographiquement étendus vers le sud et l'ouest à partir de leur Urheimat, un lieu que l'on soupçonne d'être situé autour du coin sud-ouest du confluent Niger-Benue. Ils établissent plusieurs "sociétés de maison" ou clans à petite échelle dans les forêts, les marécages et les prairies ouvertes de la région.

vignette|gauche|Région des . Vers 500 av. J.-C., l'ancienne colonie d'Ufẹ (Ife) est fondée à cette époque ou plus tôt ; il est question au départ d'un groupe de minuscules hameaux ou « sociétés de maison » dans une dépression marécageuse entourée de collines au cœur des , comme les sociétés contemporaines de la région de Yorubaland apparues à peu près à la même époque. Ife est cependant devenue la première ville yoruba et l'un des États les plus influents d'Afrique grâce à la diffusion de ses systèmes monarchiques, sociaux, culturels et religieux par le biais de migrations fondatrices de royaumes, formant des noyaux sociétaux dans toutes les régions situées entre le cours inférieur du Niger et la Volta...

Les restes humains (« l'homme d'Itaakpa ») et d'autres preuves archéologiques provenant de l' et d'autres sites associés, Abuke, Oluwaju et Addo, à l'ouest de l'actuel , montrent la présence d'habitants et de peuplements dans le nord-est du Yorubaland vers 300 av. J.-C. Les matériaux récupérés comprennent des poteries, des amandes de palmier carbonisées et des outils microlithiques. Il s'agit du troisième site archéologique du Nigeria à produire des restes humains...

En 250, les communautés yorubas ont achevé de s'étendre sur tous les paysages et terrains de l'actuelle région du Yorubaland, à l'exception de quelques poches à l'extrême ouest (par exemple Atakpamé). Elles couvrent l'ensemble du bassin littoral et du littoral entre le fleuve Oueme (Odò Ofe) sur la côte ouest et le fleuve Escravos (Odò Egbere) sur la côte est, comme les ancêtres de l'Itsekiri moderne.

Premières sociétés yorubas Au , les Obas sont le titre des chefs qui président les formations sociopolitiques les plus importantes qui prennent forme dans le centre et le nord-est de la région Yorubaland sous la forme de méga-maisons. Les racines de ces nouvelles entités politiques se trouvent dans les anciennes "sociétés-maisons" ou clans qui dominaient la société depuis au moins les IVe et Ve siècles avant notre ère. Dans certaines parties des régions vallonnées d'Ekiti et de Yagba, les Ọwa (chefs de maison) sont utilisés conjointement. Dans le sud-est, Ọlọja (chef de communauté) est la terminologie dominante utilisée pour désigner les nouveaux chefs, tandis que dans l'ouest, Olu (le plus haut placé) est également couramment utilisé.

Le site historique sacré et la communauté primitive d'Orun Oba Ado ont été établis. On y a trouvé du verre HLHA d'Ife produit localement ainsi que du verre sodocalcique provenant de l'étranger, ce qui démontre qu'Ife faisait peut-être partie de réseaux commerciaux étendus et de grande envergure à cette époque.

vignette|Les treize anciennes communautés formées à Ife avant la ville-État. Au , treize méga-maisons sont formées à Ife, la plus grande étant Idita ou Iranje.. Les treize méga-maisons initiales conclurent alors un accord politique confédéral avec un leadership rotatif en tant que premier mini-État de la région de Yorubaland. Parmi les treize chefs de clan figuraient Obaluru, Oba ijio, Obawinrin, Obalejugbe, Obameri, entre autres, sous la direction de personnalités telles qu'Oramfe/Oranfe, suivi d'Obàtálá. Les groupes dialectaux de la langue yoruba se sont différenciés en trois des cinq groupes actuels, à l'exception du nord-ouest et du sud-ouest de la langue yoruba, qui ne semblent pas s'être développés à cette époque.

Ville-État d'Ife vignette|Idena, la gardienne du bosquet d'Ore à Ife, sculptée dans du granit massif à l'entrée du bosquet d'Ore (réplique). Au début du , Ife se transforme en une puissante cité-État forestière, accompagnée du début d'une ère artistique. La ville commence à connaître un boom de la production artistique, transformant Ife en un important centre d'innovation... Des statues d'Idena (gardienne du bosquet d'Ore à Ife) sont sculptées dans du granit massif à l'entrée du bosquet d'Ore (Igbo Ore), associé à Oke Ora à Ile-Ife. Les figures sont représentées debout, les doigts entrelacés, le torse nu, un grand manteau ceint d'une ceinture à glands autour du bas du corps, des bracelets de perles et des perles globulaires enfilées dans une parure de cou circulaire. La statue d'idena donne un aperçu des coutumes vestimentaires, de la religion et de la culture des populations qui vivaient dans le centre du Yorubaland vers l'an 800..

En 840, les découvertes archéologiques et les fouilles de monticules ronds à l'Ancienne Oyo ou Oyo-Ilè, la région qui devient plus tard la capitale de l'Empire d'Oyo, confirment la présence d'une activité humaine et d'un peuplement dans le nord-ouest de la région de Yorubaland à cette époque..

En 870, les remblais défensifs de l'Eredo de Sungbo sont construits dans la région du pays d'Ijebu, dans le centre-sud de la région de Yorubaland. D'une longueur de et d'une hauteur de 5 à dans les parties les plus profondes, avec des parois verticales, sa construction nécessite le déplacement d'environ de terre. La construction de l'Eredo est faite en plusieurs phases, avec la section orientale construite d'abord comme une fortification défensive par une population yoruba antérieure appelée Udoko, et la section occidentale construite plus tard par à l'époque d'Ijebu. Il est considéré comme la plus grande structure en terre jamais construite en Afrique et, grâce à l'étude Lidar, comme la plus grande enceinte en terre du monde..

vignette|gauche|Figurine d'. Les figurines d', au nombre de plus de , constituent la plus grande collection de statues en pierre taillée d'Afrique.. La datation par thermoluminescence des statues en stéatite les situe vers 890. Elles ressemblent fortement à celles de la première période de formation d'Ife et pourraient avoir été fabriquées par un groupe lié à Ife à une société organisée appelée « complexe culturel Oba »..

Au , le concept de royauté divine, c'est-à-dire le fait que l'Oba soit un roi-dieu, membre des Orishas et incarnation d'une divinité, est devenu la norme à Ife, d'où il est la référence de modèle de gouvernance et d'ordre social dans l'ensemble de la région. Le corpus religieux yoruba de l'Ifá s'est également normalisé à Ife à cette époque, bien que la pratique se soit progressivement développée autour du centre du Yorubaland depuis le début de la période de formation d'Ife (500-800 ap. J.-C.). Ife a continué à maintenir cette primauté rituelle pendant de nombreux siècles par la suite.

vignette|Perles de verre de différentes couleurs et formes provenant d'Ile-Ife. Ife se lance dans la , une technologie que l'on pense absente en Afrique subsaharienne, et développe un monopole commercial sur ce produit. La circulation des perles d'Ife commence dès 900 avant J.-C. et les fouilles archéologiques sur le site d'Igbo Olokun mettent au jour plus de de verre ainsi que plusieurs kilogrammes de creusets, de débris de production et de résidus vitrifiés datant au moins du . L'analyse chimique du verre Ife ou Yoruba révèle une signature chimique unique, complètement différente des autres types de verre connus dans le monde. Des colorants tels que le manganèse, le fer, le cobalt et le cuivre sont intentionnellement ajoutés pour produire une gamme de couleurs, y compris des nuances de bleu-vert dichroïque (Ṣẹ̀gí, Akori, Coris)., incolore, multicolore, gris foncé/noir et rouge-jaune (Iyùn). Ces perles de verre d'Ilé-Ifè se trouvent sur les sites archéologiques de Kissi, Diouboye, Gao, Essouk, Koumbi Saleh et à Kanem sur le lac Tchad, ce qui montre la participation d'Ife en tant que centre de production dans un plus grand réseau commercial d'Afrique de l'Ouest qui la rend très riche.

Oduduwa, un chef de la communauté de Oke Ora (la colline d'Ora) à l'est d'Ife prend le contrôle de la royauté à Ife, inaugurant ainsi la période de formation tardive d'Ife, également connue sous le nom d'« ère Oduduwa » ou de deuxième dynastie.. Cette ère se caractérise par une consolidation politique, religieuse et économique. La principale base économique d'Ife passe alors de l'agriculture à l'artisanat.

Ife devient une ville marchande et un centre commercial d'une importance considérable avec un large réseau de territoires tributaires, et émerge simultanément comme un nœud terminal méridional d'un réseau de commerce transsaharien qui constitue la première source d'importation de cuivre en Afrique de l'Ouest.

Empire d'Ife

Bien que la chronologie précise reste inconnue, des preuves archéologiques indiquent que des colonies existent à Ile-Ifè au . La ville se transforme progressivement en un centre plus urbain entre le . Au , une puissante cité-État se forme. Sous la direction de figures aujourd'hui défiées comme Odùduwà, Ife atteint de nouveaux sommets, son influence s'étend sur une vaste région correspondant à l'actuel sud-ouest du Nigeria. posant les bases de l'essor éventuel de l'empire d'Ife (vers 1200-1420). Toutefois, Odùduwà ne constitue pas le premier roi du peuple Yoruba.

La période entre 1200 et 1400 est souvent appelée « l'âge d'or » d'Ile-Ifè, marquée par une production artistique exceptionnelle, une prospérité économique et un développement urbain. Les artisans de la ville excellent dans la création de sculptures exquises en bronze, en terre cuite et en pierre. Ces œuvres, réputées pour leur naturalisme et leur maîtrise technique, ne sont pas seulement des objets d'appréciation esthétique, mais portent probablement aussi une signification religieuse, reflétant potentiellement la cosmologie et les systèmes de croyances du peuple Ife..

Cette tradition artistique coïncide avec le rôle d’Ile-Ifè en tant que centre commercial majeur. L'emplacement stratégique de l'empire Ife favorise sa participation à de vastes réseaux commerciaux à travers l'Afrique de l'Ouest. Il convient de noter la preuve d’une industrie florissante de perles de verre à Ile-Ifè. Les fouilles archéologiques mettent au jour de nombreuses perles de verre, témoignant d'une production locale et de l'existence de connaissances et de technologies spécialisées. Ces perles, en particulier les perles dichroïques reconnues pour leurs qualités irisées, sont très recherchés et se trouvent dans la région du Sahel, révélant l'ampleur des vastes connexions commerciales de l'empire d'Ife.