Le couronnement pontifical était la cérémonie officielle lors de laquelle on coiffait un pape nouvellement élu de la tiare papale. Le plus ancien des couronnements pontificaux (ou papaux) connu est celui du en 858. Le dernier en date fut le couronnement de Paul VI en 1963, qui délaissa peu après le port de la tiare et déposa sa tiare personnelle. À ce jour, aucun de ses successeurs n'a porté la tiare, et leurs célébrations d'inauguration papale n'ont pas inclus de cérémonie de couronnement, bien que tout futur pape puisse choisir de restaurer l'utilisation de la tiare à tout moment au cours de son pontificat.
La célébration de l'investiture papale, avec ou sans couronnement, n'a qu'une signification symbolique, car un pape prend ses fonctions immédiatement après avoir accepté son élection lors du conclave.
En espagnol, le terme ( en français « Le Couronnement pontifical ») est parfois utilisé pour le couronnement canonique d'images religieuses par un décret pontifical formel et exprimé par un pape régnant.
Rituel Lorsqu'un conclave élit un nouveau pape, les droits et l'autorité de la papauté investissent le nouveau pape immédiatement après qu'il ait accepté son élection ; cependant, les papes numérotaient traditionnellement leurs années de règne à partir de la date de leur couronnement. Si un pape nouvellement élu n’est pas évêque, il est immédiatement consacré. Conformément à la tradition, le droit de consécration appartient au doyen du Collège des cardinaux, en son absence au sous-doyen, et en l'absence de ces deux derniers au cardinal-évêque doyen.. Si le nouveau pape est déjà évêque, comme c'est normalement le cas, son élection est immédiatement annoncée au peuple rassemblé place Saint-Pierre et il lui donne sa bénédiction.
L'intronisation épiscopale du pape a lieu dans sa cathédrale, l'archibasilique Saint-Jean-de-Latran, une cérémonie autrefois associée au couronnement. À l'époque de la papauté d'Avignon, le pape se trouvant en France, il ne pouvait être intronisé dans sa cathédrale de Rome. Les couronnements continuèrent, tandis que les intronisations durent attendre le retour de la papauté à Rome. Lorsque Grégoire XI revint à Rome, le palais du Latran avait grand besoin de réparations, les papes firent donc du Vatican leur résidence et transférèrent les couronnements à la basilique Saint-Pierre. La basilique du Latran reste la cathédrale de Rome et c'est là que se déroule l'intronisation. Durant la période du « prisonnier au Vatican », l’intronisation n’avait pas lieu.
Messe du couronnement Le couronnement avait lieu le premier dimanche ou jour saint suivant l'élection. Tout commença par une messe papale solennelle. Pendant le chant de Tierce, le pape s'assoit sur un trône et tous les cardinaux lui font ce qu'on appelait alors leur « première révérence », s'approchant un par un et lui baisant la main. Ensuite les archevêques et les évêques s'approchaient et lui baisent les pieds.
Par la suite, du moins à partir du début du , le pape nouvellement élu était porté en grande pompe à travers la basilique Saint-Pierre sur la sedia gestatoria sous un dais blanc, avec les flabellums papales (éventails de cérémonie) de chaque côté. Au lieu de la tiare papale, il portait une mitre ornée de pierres précieuses (la mitra pretiosa épiscopale). À trois reprises, la procession s'arrêtait et une botte de lin attachée à un bâton doré était brûlée devant le pontife nouvellement élu, tandis qu'un maître de cérémonie disait : Pater Sancte, sic transit gloria mundi (Saint-Père, ainsi passe la gloire du monde) comme un rappel symbolique incitant le souverain pontife à mettre de côté le matérialisme et la vanité. Une fois au maître-autel, il commençait à célébrer la messe solennelle avec tout le cérémonial papal.
Après le Confiteor, le pape se rassoit sur la sedia gestatoria, qui repose sur le sol, et les trois cardinaux évêques les plus anciens s'approchent de lui, mitrés. Chacun à son tour, les évêques placent leurs mains au-dessus de lui et disent la prière : Super electum Pontificem (sur le pape élu). Tout d'abord, le cardinal évêque d'Albano déclare :
Puis le cardinal évêque de Porto déclare :
Après quoi le cardinal évêque d'Ostie déclare : Enfin, le cardinal diacre aîné plaça le pallium sur ses épaules en disant :
Aux , l'immantatio, ou remise du mantum (un vêtement papal composé d'une très longue chape rouge attachée avec un morse élaboré) au pape nouvellement élu était considérée comme particulièrement symbolique de l'investiture de l'autorité papale, et était conférée avec ces mots : « Je t'investis de la papauté romaine, afin que tu règnes sur la ville et le monde. »
Après l'investiture du pallium, le pape encense le maître-autel puis se rendait au trône, placé du côté du chœur, entre l'autel de la Confession et l'autel de la Chaire, et là, pendant le chant du Kyrie, il recevait à nouveau l'obéissance des cardinaux, archevêques et évêques. Puis la messe reprend. Après le Gloria in excelsis et la Pax vobis, le pape dit la Collecte du jour puis secrètement une prière pour lui-même. Après que le pape soit revenu à son siège, les Laudes papales sont chantées : Chantres : Réponse: Écoute, ô Christ Vie à notre Seigneur, __, décrété par Dieu comme Souverain Pontife et Père Universel Sauveur du monde Accordez-lui de l'aide. Sauveur du monde Accordez-lui de l’aide. Sauveur du monde Accordez-lui de l’aide. Sainte Marie Accordez-lui de l’aide. Sainte Marie Accordez-lui de l’aide. Saint Michel Accordez-lui de l’aide. Etc. etc. Comme pour toutes les messes solennelles papales, l'épître et l'évangile étaient lus en grec et en latin et le pape communiait depuis son trône.
Couronnement vignette|Couronnement de Benoît XV dans la chapelle Sixtine en 1914. Après la messe, le nouveau pape est couronné avec la tiare papale. Cela eut souvent lieu sur le balcon de la basilique Saint-Pierre, surplombant la foule rassemblée sur la place en bas. Le pape est alors assis sur un trône flanqué d'un flabellum de chaque côté. Après que le doyen du Collège des cardinaux eut récité quelques prières, dont le Notre Père et une Collecte, le cardinal diacre le plus ancien, le protodiacre, retire la mitre du pape et plaça la tiare sur sa tête avec les mots :
Après son couronnement, le pape donne la bénédiction papale Urbi et Orbi. Après 1929, le nouveau pape reçoit également le salut d'une garde d'honneur des forces armées italiennes et des gardes suisses, ainsi que de la garde noble, tandis que des fanfares militaires jouaient l'hymne pontifical et Il Canto degli Italiani (jusqu'en 1946 la Marcia Reale et le S'hymnu sardu nationale).
Prise de possession de la cathédrale par l'évêque de Rome gauche|vignette| Procession pour la possessio du pape Benoît XIII|314x314px Le dernier acte de l'investiture d'un nouveau pape est toujours la prise de possession formelle (possessio) de sa chaire d'évêque de Rome dans la basilique Saint-Jean-de-Latran. Il s'agit de la dernière cérémonie mentionnée dans la constitution apostolique du pape Jean-Paul II sur la vacance du Siège apostolique et l'élection du pontife romain. Le pape est intronisé de la même manière que les autres évêques. Il est solennellement conduit au trône épiscopal et en prend possession en s'y asseyant. Il reçoit le baiser de paix et écoute la lecture d'un passage de l'Écriture Sainte, après quoi il prononce un discours que l'on appelait autrefois le sermo inthronisticus.
Dans l'Antiquité, les lettres que le pape envoyait aux patriarches en signe de communion avec eux dans la même foi étaient appelées litterae inthronisticae ou syllabai enthronistikai.
Lieux utilisés pour la cérémonie vignette| Consécration de l'antipape Benoît XIII à Avignon, le 28 septembre 1394 Les premiers couronnements pontificaux ont eu lieu à Saint-Jean-de-Latran, la cathédrale du pape. Cependant, au fil des siècles, les couronnements papaux ont traditionnellement eu lieu dans les environs de la basilique Saint-Pierre, bien que certains aient eu lieu à Avignon, à l'époque de la papauté d'Avignon. Au , le pape Célestin V fut couronné deux fois (il fut le seul à l'être) à L'Aquila, une première fois sur injonction du roi Charles II de Naples, qui régnait sur le territoire, la seconde dans une forme pontificale plus traditionnelle, à la basilique Sainte-Marie de Collemaggio. En 1800, le pape Pie VII fut couronné dans l'église bondée du monastère bénédictin de San Giorgio, à Venise, après que son prédécesseur, le pape Pie VI, eut été contraint à l'exil temporaire lors de la prise de Rome par Napoléon Bonaparte. Comme les Français s'étaient emparés des tiares stockées au Vatican lors de l'arrestation du pape précédent, il fut couronné d'une tiare en papier mâché, pour laquelle les dames de Venise donnèrent leurs bijoux.
Tous les couronnements après 1800 eurent lieu à Rome. Léon XIII fut couronné dans la chapelle Sixtine., en raison des craintes que des foules anticléricales, inspirées par l'unification italienne, n'attaquent la basilique pour perturber la cérémonie. Benoît XV fut également couronné dans la chapelle en 1914. Pie XI fut couronné sur l'estrade devant le maître-autel de la basilique Saint-Pierre. Les papes Pie IX, Pie XII et Jean XXIII quant à eux furent couronnés en public sur le balcon de la basilique, face à la foule rassemblée en contrebas sur la place Saint-Pierre. Paul VI fut couronné sur le parvis de la place Saint-Pierre sur une estrade créée pour l'occasion ; la cérémonie de couronnement se déroula entièrement à l'extérieur, Saint-Pierre étant rempli de sièges spéciaux pour les sessions du concile Vatican II.
Le couronnement de Pie XII en 1939 innova en étant le premier à être filmé et le premier à être diffusé en direct à la radio. La cérémonie, qui dura six heures, réunit des dignitaires de premier plan, parmi lesquels l'héritier du trône d'Italie, le prince de Piémont, les anciens rois Ferdinand Ier de Bulgarie et Alphonse XIII d'Espagne, le 16e duc de Norfolk (représentant le roi George VI du Royaume-Uni) et le Taoiseach irlandais, Éamon de Valera, ces deux derniers étant en tenue de soirée (cravate blanche et queue-de-pie).
Paul VI et la fin des couronnements vignette| Le pape Paul VI est couronné par le cardinal Alfredo Ottaviani, le 30 juin 1963. Le dernier pape à avoir été couronné fut Paul VI. Il décida de renoncer à porter la tiare pontificale et déposa la sienne sur l'autel de la basilique Saint-Pierre en signe d'« humilité ». Cependant, il laisse la possibilité à ses successeurs d'être couronnés, car dans la constitution apostolique de 1975, Romano Pontifici Eligendo, Paul VI prescrivait que « le nouveau pontife soit couronné par le cardinal diacre le plus ancien ».
Son successeur, , choisit de ne pas être couronné et d'avoir à la place une « messe solennelle moins élaborée pour marquer le début de son ministère de pasteur suprême » en ...
Après la mort soudaine de , après un règne de trente-trois jours, le nouveau pape, Jean-Paul II, choisit d'imiter son prédécesseur en optant pour une cérémonie sans couronnement. Dans son homélie lors de la messe inaugurale, il déclara que Paul VI avait « laissé ses successeurs libres de décider » s'ils porteraient ou non la tiare papale.
La constitution apostolique de Jean-Paul II, Universi Dominici gregis (1996), aujourd'hui en vigueur, ne précise pas quelle forme doit prendre la « cérémonie solennelle d'inauguration du pontificat » d'un nouveau pape, à savoir si elle comporte ou non un couronnement. Les papes suivants, Benoît XVI, François et Léon XIV n'ont cependant pas réintroduit cette pratique.
Un certain nombre de tiares pontificales restent à la disposition d'un futur pape..
Liste des couronnements papaux de 1143 à 1963