vignette|redresse|Eyre Crowe, Esclaves en attente de vente - Richmond, Virginie, 1861, peinture à l'huile basée sur un croquis réalisé en 1853 lors d'une visite aux États-Unis en compagnie de William Thackeray. vignette|redresse|Mémorial aux travailleurs asservis, Charlottesville. L'histoire de l'esclavage en Virginie commence avec la capture et l'esclavage des Amérindiens au début de la colonie de Virginie au et dure jusqu'à la fin du . Les esclaves travaillent principalement dans les champs de tabac. Les Africains sont amenés pour la première fois dans la Virginie coloniale en 1619, lorsque 20 Africains de l'actuel Angola arrivent en Virginie à bord du The White Lion, un corsaire anglais de 160 tonnes opérant sous lettre de marque néerlandaise.
À mesure que la traite des esclaves se développe, les esclaves sont généralement contraints de travailler dans de grandes plantations, où leur travail gratuit enrichit leurs propriétaires. La Virginie coloniale devient un mélange d'Amérindiens parlant l'algonquin, d'Anglais, d'autres Européens et d'Africains de l'Ouest, chacun apportant sa propre langue, ses propres coutumes et ses propres rituels. Au , les propriétaires de plantations constituent l’aristocratie de la Virginie. Il existe également une classe de Blancs, qui supervisent le travail des esclaves, et une classe de Blancs plus pauvres, qui sont en concurrence pour le travail avec les Noirs affranchis.
Le tabac est le principal produit d’exportation de la colonie au . La reproduction et le commerce d'esclaves deviennent progressivement plus lucratifs que l'exportation de tabac au cours du et jusqu'au . Les êtres humains noirs constituent l'exportation la plus lucrative et la plus rentable de Virginie ; les femmes noires sont élevées pour augmenter le nombre de personnes destinées à la traite des esclaves.
En 1661, l'Assemblée générale de Virginie adopte sa première loi autorisant toute personne libre à posséder des esclaves. La suppression et l'appréhension des esclaves en fuite sont l'objet de la législation de 1672. Des lois supplémentaires concernant l'esclavage des Africains sont adoptées au et codifiées dans le premier code de l'esclavage de Virginie en 1705. Au fil du temps, les lois nient de plus en plus les droits et les capacités des personnes réduites en esclavage et soutiennent les intérêts des propriétaires d’esclaves.
Pendant plus de 200 ans, les personnes réduites en esclavage doivent faire face à un large éventail d’abominations, telles que la violence physique, le viol, la séparation des membres de leur famille, le manque de nourriture et la dégradation. Les lois limitent leur possibilité à apprendre à lire et à écrire, de sorte qu’elles ne peuvent pas avoir de livres ou de Bibles. Elles doivent demander la permission de quitter la plantation et ne peuvent s'absenter que pendant un nombre d'heures déterminé. Au début de leur captivité, si elles veulent aller à l'église, elles sont séparées des fidèles blancs dans les églises blanches, ou elles doivent se réunir secrètement dans les bois parce que les Noirs ne sont pas autorisés à se réunir en groupe, jusqu'à ce qu'ils puissent plus tard fonder des églises afro-américaines.
Leur plus grande souffrance être d'être séparés des membres de leur famille lorsqu'ils sont vendus : ils développent des mécanismes d'adaptation, comme la résistance passive et la création de chants de travail pour supporter les journées difficiles dans les champs. Ils créent ainsi leurs propres styles musicaux, notamment du gospel noir et des sorrow songs (« chansons de tristesse »).
En 2007, l'Assemblée générale de Virginie approuve une déclaration officielle de « profonds regrets » pour l'histoire de l'esclavage dans le Commonwealth.
Esclavage en Virginie
Amérindiens vignette|redresse|Wenceslas Hollar, Indien d'Amérique, « Unus Americanus ex Virginia », croquis, 1645. vignette|redresse|Amérindien capturé et réduit en esclavage par des colons de Virginie au .
Après l'arrivée des premiers Africains à Jamestown en 1619, l'esclavage et d'autres formes de servitude apparaissent dans toutes les colonies anglaises ; certains Amérindiens sont réduits en esclavage par les Anglais ; quelques propriétaires d'esclaves possèdent à la fois des esclaves africains et amérindiens, qui travaillent dans leurs champs de tabac. Les lois concernant l’esclavage des Amérindiens oscillent entre l’encouragement et la désapprobation de l’esclavage. Le nombre d’autochtones réduits en esclavage atteint un pic à la fin du .
La colonie de Virginie met officiellement fin à l'esclavage des Indiens en 1705. Cette pratique a déjà décliné car les Amérindiens peuvent s'échapper vers un territoire familier et souffrent également de nouvelles maladies infectieuses introduites par les colons, parmi lesquelles certaines sont endémiques. La traite négrière occidentale commence à fournir de nombreux captifs africains pour les remplacer comme travailleurs. L'esclavage des peuples autochtones se poursuit jusqu'à la fin du ; au , les autochtones sont soit intégrés aux communautés afro-américaines, soit libres.
Les peuples autochtones sont généralement capturés en grand nombre lors des batailles entre les Anglais et les Amérindiens. Ils s'affrontent les uns contre les autres pendant des années, en partie à cause du manque de nourriture des Anglais et de la détresse des Amérindiens qui perdent leurs terres. Le , 347 colons ou plus sont tués et des colonies anglaises sont incendiées lors d'un massacre indien. Environ 20 femmes sont emmenées de la plantation Martin's Hundred sur la James River et auraient été réduites en « grand esclavage ». En , des Anglais rencontrent Opchanacanough pour négocier la paix et la libération des femmes : le capitaine Tucker et un groupe de mousquetaires rencontrent Opechancanough et des membres d’un village de Powhatan le long de la rivière Potomac, le et les font trinquer ; 200 Powhatans meurent après avoir bu du vin que les Anglais ont empoisonné. Les Anglais tuent 50 autres indiens pour empêcher des évasions. Ils envoient les Amérindiens capturés dans les colonies britanniques des Caraïbes pour travailler comme esclaves.
Premiers Africains en Virginie
vignette|redresse|Howard Pyle, Africains débarquant à Jamestown, en Virginie, en 1619, publié dans le Harper's Monthly Mag. en janvier 1901. Fin , une vingtaine d'Africains ou plus sont amenés à Old Point Comfort sur la James River. Ils sont d'abord vendus en échange de nourriture, puis à Jamestown comme serviteurs sous contrat. Ils viennent du Royaume de Ndongo, dans ce qui est aujourd'hui l'Angola. Angela, une femme de Ndongo, est l'une des premières esclaves africaines à être officiellement recensées dans la colonie de Virginie en 1619.
En 1620, 32 Africains et quatre Amérindiens figurent dans la catégorie « Autres non chrétiens au service des Anglais » du recensement, mais ce nombre est inférieur en 1624, peut-être en raison de la deuxième guerre anglo-powhatan (1622-1632) ou de la maladie. William Tucker, né en 1624, est la première personne d'origine africaine née dans les Treize Colonies.
906 Européens et 21 Africains sont dénombrés dans le recensement de 1624. En 1625, les Africains vivent dans des plantations ; beaucoup d'entre eux sont baptisés chrétiens et prennent des noms chrétiens. En 1628, un navire négrier transporte 100 personnes d'Angola pour être vendues comme esclaves en Virginie ; de ce fait, le nombre d'Africains dans la colonie augmente considérablement.
La traite négrière transatlantique existe avant que les Africains ne débarquent en Virginie ; selon la coutume, l'esclavage est légal. Contrairement aux serviteurs blancs sous contrat, les Noirs ne peuvent pas négocier de contrat de travail ; les Afro-Américains ne peuvent pas défendre efficacement leurs droits sans papiers. Au milieu des années 1600, sept poursuites judiciaires sont intentées par des Afro-Américains faisant valoir leur droit à une période de service limitée. Dans six de ces cas, leurs esclavagistes affirment qu'ils sont liés à vie. Depuis 1990, après plus de 30 ans de débats universitaires, le consensus dominant est que « la grande majorité » des Africains ont été traités comme des esclaves par leurs propriétaires. Il est très rare que les Noirs aient un contrat légal, mais des personnes obtiennent la liberté de différentes manières.
Mary et Anthony Johnson figurent parmi les rares Afro-Américains qui ont pu obtenir leur liberté, élever du bétail et développer une ferme prospère. En 1640, un serviteur noir sous contrat, John Punch, s'enfuit et est condamné par les tribunaux de Virginie à l'esclavage pour le reste de sa vie. Deux serviteurs blancs sous contrat, qui se sont enfuis avec lui, voient leur servitude prolongée de quatre années.
Domestiques non rémunérés vignette|redresse|Seth Eastman, Arrivée en Virginie, 1584, vers 1850, avec une 'petite' pinnace, un modèle de bateau utilisé lors des premiers voyages depuis l’Angleterre pour fonder la colonie Popham du Maine et celle à Jamestown et d’autres sites sur la côte de la Virginie au cours de la première décennie du . La date de 1584 fait référence à la colonie anglaise de Roanoke, en Virginie, à la fin du . Les travaux domestiques et agricoles sont effectués par des serviteurs sous contrat et des esclaves, dont des enfants. Peu de temps après la fondation de la Virginie en tant que colonie anglaise par la Compagnie de Londres, celle-ci met en place un système de sous-traitance pour encourager les colons à transporter des serviteurs sous contrat vers la colonie pour y travailler ; ils reçoivent une certaine quantité de terres pour les gens dont ils paient le voyage vers la Virginie. Les serviteurs sous contrat, généralement amenés d'Angleterre, travaillent sans salaire pendant une durée déterminée. Ils échangent leur travail contre le coût de leur voyage vers la colonie, le gîte et le couvert, ainsi que les droits de liberté, qui doivent être fournis au serviteur à la fin de la période d'engagement et qui peuvent inclure des terres et des fournitures pour les aider à s'établir. Au , les champs de tabac de Virginie sont principalement exploités par des serviteurs blancs sous contrat, mais en 1705, l’économie repose sur le travail des esclaves venus d’Afrique.
Les esclaves sont généralement détenus toute leur vie. Les enfants des femmes esclaves sont réduits en esclavage dès la naissance selon la doctrine juridique du partus sequitur ventrem. Certains historiens soutiennent que, puisque le recensement et d'autres registres utilisent le terme « serviteur », cela signifie que les Noirs qui débarquent en Virginie sont des serviteurs sous contrat. Contrairement aux serviteurs sous contrat, les esclaves arrivent contre leur volonté. Lorsque les esclaves sont vendus pour la première fois en échange de nourriture, ils sont considérés comme des biens. Le terme « servitude sous contrat » est souvent un euphémisme pour désigner l’esclavage lorsqu’il fait référence aux Blancs. Les esclaves noirs sont traités beaucoup plus durement que les domestiques blancs ; par exemple, fouetter des Noirs est courant. Autre exemple, en 1640, Robert Sweet met enceinte une femme noire. Il doit faire pénitence à l’église, alors que la femme enceinte est fouettée.
Les lois promulguées au cherchent à définir les droits et obligations des serviteurs sous contrat. Les lois destinées aux Noirs et aux Amérindiens limitent leurs droits. Si une personne noire s’enfuit avec un serviteur blanc, les lois stipulent que les propriétaires seront indemnisés pour la perte du travail de l’esclave. Le serviteur doit travailler sans être payé le nombre de jours d'abscence de la personne esclave. Une autre loi stipule que si une personne esclave est tuée, le propriétaire doit être indemnisé avec quatre mille livres de tabac.