John Morrison Birch, né le à Landour (Raj britannique) et mort le Xi'an ou Xuzhou (République de Chine), est un capitaine du renseignement militaire de l’US Army Air Forces, détaché en qualité d’agent de terrain auprès de l’Office of Strategic Services (OSS) en Chine durant la Seconde Guerre mondiale. Ancien ministre du culte baptiste, il exerce également les fonctions de missionnaire dans ce pays avant d’être intégré aux services de renseignement. Il meurt dix jours après la cessation officielle des hostilités, à la suite d’un accrochage avec des soldats communistes chinois, dans le cadre d’une mission qui lui avait été confiée par l’OSS. Il fut décoré à titre posthume de la Distinguished Service Medal par l’armée des États-Unis.
La John Birch Society (JBS), association politique américaine de tendance conservatrice, est fondée en 1958 par Robert H. W. Welch Jr., qui la nomme ainsi en hommage à John Birch, perçu par ses soins comme un martyr et l’une des premières victimes de l'affrontement idéologique entre les États-Unis et l'Union soviétique à l’orée de la guerre froide. Les parents de Birch sont accueillis au sein de ladite société en qualité de membres honoraires à titre perpétuel.
Biographie John Birch nait à Landour, station climatique située dans la chaîne de l’Himalaya, aujourd’hui située dans l’État de l’Uttarakhand, mais relevant à cette période des Provinces unies d’Agra et d’Awadh, au sein du Raj britannique. Il est issu d’un couple de confession presbytérienne, engagé dans une mission évangélique sous l’égide de Sam Higginbottom. Ses parents, Ethel (née Ellis) et George S. Birch, tous deux lettrés et diplômés d’université, accomplissaient un séjour de trois années dans les Indes dans le cadre d’un apostolat protestant. En l’an 1920, alors que l’enfant n’était encore qu’en sa troisième année, la famille regagna les États-Unis, son père ayant contracté une fièvre paludéenne persistante. John Birch était l’aîné d’une fratrie de sept.
Aux États-Unis, ses parents délaissèrent l’Église presbytérienne, et Birch est élevé dans la tradition baptiste, au sein de laquelle il reçoit également le baptême. Son enfance se déroule successivement à Vineland (New Jersey), puis à Crystal Springs et Macon, en Géorgie. Il achève ses études secondaires au lycée de Gore, situé dans le comté de Chattooga, où il se distingue en terminant premier de sa cohorte. Il poursuit ensuite son instruction supérieure à l’Université Mercer de Macon, établissement affilié à l’Église baptiste de Géorgie. D’après le témoignage postérieur d’un condisciple, Birch « est de tout temps un jeune homme véhément, animé d’un zèle inflexible », ajoutant qu’il se croit investi d’une mission de défense de la foi, dont lui seul détient la juste compréhension. Durant sa dernière année d’étude, il rejoint un cénacle d’étudiants opposés à ce qu’ils perçoivent comme des penchants libéraux au sein de l’université. Le groupe formule des accusations d’« hérésie » à l’encontre de certains professeurs, notamment pour leur adhésion à la théorie de l’évolution. Ces griefs aboutissent à la convocation d’une audience publique tenue dans la chapelle de l’établissement. En signe de protestation, des partisans du corps professoral apposent à l’entrée une affichette ironique portant l’inscription : « Ne pas entrer : Inquisition espagnole en cours ». Les accusations sont finalement levées, mais l’affaire contribue à ternir la réputation de Birch et de ses compagnons auprès de leurs condisciples. Birch, par la suite, exprime des regrets quant à l’incident impliquant l’un des professeurs. Il est néanmoins diplômé en 1939, recevant la mention summa cum laude et obtenant la meilleure moyenne académique de sa promotion.
En tant que missionnaire John Birch prit la résolution de se consacrer à la vocation missionnaire dès l'âge de onze ans. À l’issue de ses études universitaires, il intégra l’Institut biblique fondamental baptiste fondé par J. Frank Norris, situé à Fort Worth, au Texas. Ce dernier, ayant effectué un séjour à Shanghai en 1939 — soit deux années après le déclenchement de la seconde guerre sino-japonaise consécutive à l’invasion japonaise — était revenu aux États-Unis animé d’un zèle manifeste pour ce qu’il considérait comme une opportunité providentielle de propager l’Évangile et de convertir les âmes. Désireux d’abréger sa formation, Birch, qui avait auparavant abordé de nombreux champs d’étude, accomplit en une année le cursus initialement prévu pour deux. Il fut diplômé en , se classant premier de sa promotion, et se prépara à rejoindre la mission de Shanghai relevant de la World Fundamental Baptist Missionary Fellowship (désormais connue sous le nom de World Baptist Fellowship), fondée par Norris. Lors d’une cérémonie d’envoi réunissant environ cent cinquante membres de l’assemblée, Norris souligna que les missionnaires partaient « en pleine connaissance des périls auxquels ils allaient s’exposer », les comparant à l’apôtre Paul résolu à se rendre à Jérusalem, bien qu’il sût que cela le conduirait probablement à la mort. Avant de quitter les siens, Birch aurait prononcé ces paroles d’adieu : « Adieu, mes amis ; si nous ne nous revoyons pas sur cette terre, nous nous retrouverons dans les cieux. »
En juillet, Birch parvint à Shanghai, alors situé en zone administrée par les autorités japonaises, bien que les ressortissants américains y soient encore considérés comme ressortissants neutres. C’est dans cette ville qu’il entama une étude rigoureuse du chinois mandarin. Quelques mois plus tard, il fut désigné pour rejoindre Hangzhou, également placée sous occupation japonaise. En , il quitta cette dernière localité à l’issue d’un périple pédestre éprouvant, échappant de peu à des tirs nippons, afin de prendre la direction d’une station missionnaire située à Shangrao, dans le nord-ouest du Jiangxi. Cette contrée, reculée et déshéritée, présentait des conditions de vie difficiles. Birch rassura néanmoins sa famille en leur rapportant que, bien que le paludisme et la dengue l’eussent « quelque peu éprouvé » — il mentionne alors peser environ 70 kg —, son état général s’améliorait. Il partageait le riz et les légumes avec les ouvriers chinois et bénéficiait, en sus, d’un peu de lait. Son niveau en chinois s’était notablement accru, au point qu’il était en mesure de prononcer un bref sermon dans cette langue.
L’attaque japonaise contre Pearl Harbor, survenue en , ajouta un ressentiment patriotique à l’indignation déjà manifeste de Birch face aux exactions commises par l’armée impériale japonaise en Chine. Par ailleurs, les conditions de subsistance à Shangrao devenaient pour lui de plus en plus précaires. L’insuffisance chronique de son régime alimentaire compromettait gravement une santé déjà délabrée par la maladie. Il semble, en outre, qu’un certain désenchantement à l’égard des instances administratives de la mission protestante ait commencé à poindre, entraînant chez lui un éloignement progressif, sinon une aversion, à l’égard de la religion instituée. Le , Birch adressa une correspondance à la Mission militaire américaine en Chine, dans laquelle il manifesta le vœu, à la fois animé par des considérations patriotiques et dicté par la nécessité, de s’enrôler dans les forces armées. Il y précisait qu’il exerçait son ministère au sein des territoires occupés depuis plus d’un an, mais que l’exercice de cette tâche devenait de plus en plus malaisé, faute de subsides et de ravitaillement, son pays étant demeuré silencieux depuis novembre précédent. S’il exprimait le souhait d’être affecté comme aumônier, il se déclarait néanmoins disposé à endosser tout autre rôle, fût-ce celui de simple soldat, ou à se soumettre à toute fonction qu’on daignerait lui confier.
Travail en temps de guerre en Chine En , à la suite du raid aérien sur Tokyo — première opération offensive américaine contre le Japon consécutive à l’attaque de Pearl Harbor — le lieutenant-colonel James H. Doolittle et les membres de son équipage furent contraints d’abandonner leur appareil en vol au-dessus du sud-est de la Chine, sur un relief escarpé et montagneux, faute de carburant. Le bombardier B-25 qu’ils avaient utilisé fut le premier des seize appareils de ce type à avoir décollé du porte-avions dans le cadre de cette opération. Secourus par des villageois chinois, Doolittle et ses hommes furent ensuite dissimulés à bord d’un sampan, qui les transporta clandestinement au-delà des lignes japonaises dans la province du Zhejiang. Le pasteur et missionnaire américain John Birch, ayant été informé de la présence des aviateurs dans l’embarcation fluviale, participa à leur exfiltration. Parvenu à Chongqing — alors siège du gouvernement nationaliste chinois en exil — Doolittle fit état de l’assistance prodiguée par Birch auprès du colonel Claire Lee Chennault, commandant du groupe de volontaires américains (AVG), communément désigné sous le nom de « Flying Tigers » et intégré à l’armée de l’air chinoise. Ce dernier, en quête d’un ressortissant américain maîtrisant le chinois et ayant une connaissance approfondie du pays, estima utile de s’attacher les services de Birch. À l’issue d’entretiens relatifs à ses activités sur le territoire chinois, et au vu de son implication dans le sauvetage des aviateurs, Chennault — promu entre-temps au rang de général de brigade — nomma John Birch sous-lieutenant le à Chongqing, avec pour fonction celle d’officier de renseignement de terrain. Il convient de noter que Birch avait initialement manifesté le souhait de servir en qualité d’aumônier. Le , la dissolution officielle du groupe AVG entraîna la création du 23ᵉ groupe de chasse des United States Army Air Forces, auquel Birch fut intégré. Cette nouvelle unité hérita du surnom de « Flying Tigers » ainsi que des marques distinctives des Curtiss P-40 Warhawks, notamment le motif de gueule de requin peint sur le nez des appareils .
John Birch servit au sein de la China Air Task Force placée sous le commandement du général Chennault, formation qui fut intégrée à la Quatorzième Force Aérienne en . Il opérait soit isolément, soit de concert avec des éléments nationalistes chinois, s’exposant fréquemment aux périls inhérents aux zones placées sous domination japonaise. Parmi ses attributions figuraient l’organisation de réseaux de renseignement constitués de ressortissants chinois acquis à la cause alliée, ainsi que la transmission au commandement de Chennault de renseignements relatifs aux déplacements de troupes et aux opérations nippones. Birch poursuivit en parallèle l’exercice du culte dominical à l’intention des chrétiens indigènes. Il mit également sur pied des dispositifs de radiocommunication à vocation stratégique, porta secours à plusieurs aviateurs américains tombés en territoire ennemi, et fit aménager deux pistes sommaires susceptibles d’accueillir des appareils en détresse. Pour l’ensemble de ses services, il fut décoré de la Légion du Mérite par le général Chennault, le .