Teotihuacan ou Teotihuacán est une ancienne métropole mésoaméricaine située dans l’actuel État de Mexico, au nord-est de Mexico ; édifiée et occupée principalement entre le et le siècle, elle fut l’un des principaux foyers urbains, religieux et culturels de la Mésoamérique classique.
Ce site archéologique de la vallée de Mexico, deux pyramides à degrés, de grands complexes résidentiels, son avenue centrale appelée par les Aztèques « chaussée des Morts » et ses nombreuses peintures murales aux couleurs bien conservées. La ville s'est développée à partir de 100 av. J.-C. et fut habitée jusqu'à son abandon entre les . À son apogée, dans la première moitié du millénaire, à l'Époque classique, Teotihuacan était la plus grande ville de toute l'Amérique précolombienne et pourrait avoir compté plus de , ce qui en faisait l'une des plus grandes du monde de l'époque. La civilisation et le complexe culturel associé au site sont également désignés sous le nom de Teotihuacan ou Teotihuacán, en espagnol Teotihuacano.
Le statut de Teotihuacan comme centre d'un Empire est discuté, mais sa puissance en Mésoamérique est bien documentée et prouve l'existence d'une civilisation de Teotihuacan : son influence politique et économique peut être constatée dans de nombreux sites de l'État de Veracruz et de la région maya. L'origine ethnique des habitants de Teotihuacan fait également débat : parmi les candidats possibles se proposent les peuples nahuas, otomis ou totonaques. Comme c'est souvent le cas des métropoles, il est possible que Teotihuacan ait été un État multiethnique : les fouilles archéologiques ont en effet montré que Teotihuacan comportait des quartiers distincts pour les Zapotèques, les gens de la côte du golfe du Mexique ou les Mayas. Selon le chroniqueur espagnol Juan de Torquemada, les Totonaques affirmaient qu'ils en étaient les bâtisseurs..
La cité se trouve à l'emplacement actuel des municipalités de Teotihuacán et de San Martín de las Pirámides, situées dans l'État de Mexico au Mexique, à environ 40 kilomètres au nord-est de la ville de Mexico et couvre une superficie totale de ().
Le site a été inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987. C'est l'un des sites archéologiques les plus visités du MexiqueTeotihuacan a été le site culturel le plus visité du Mexique en 2013 avec : ..
Toponymie Le nom original de la ville est inconnu, mais il apparaît dans des inscriptions mayas sous le nom de puh, ou « Lieu planté de roseaux ». Cela donne à penser que les Mayas de la période classique, contemporains de Teotihuacan, l'ont considérée comme un endroit où poussent des roseaux, à l'image d'autres colonies de la période postclassique au centre du Mexique, comme Tula et Cholula, désignées par le nom de tollan. À l'époque moderne, le nom nahuatl de Teotihuacan désigne la cité et sa civilisation dont l'influence, à son apogée, s'étendait à la plus grande partie de la Mésoamérique.
Cette convention de nommage a suscité beaucoup de confusion au début du , lorsque des chercheurs se sont demandé quelle ville, Teotihuacan ou Tula, était le Tōllān décrit par les chroniques du . Il semble maintenant clair que tōllān peut être compris comme un nom commun, un terme générique maya appliqué à n'importe quelle grande colonie. Dans le concept de l'urbanisme méso-américain, tōllān et ses équivalents dans d'autres langues servent de métaphore, associant les faisceaux de roseaux et de joncs qui faisaient partie de l'environnement lacustre de la vallée de Mexico à un grand rassemblement de personnes dans une ville et pouvant être rendu par le syntagme « cité de la roselière ». Tōllān désignera aussi, des siècles plus tard, la capitale toltèque Tula (Tōllān Xīcohcotitlān en nahuatl).
Les noms originels des monuments du site étant inconnus, ce sont les Aztèques qui les ont appelés en nahuatl « pyramide du Soleil » (Tonatiuh itzacual), « pyramide de la Lune » (Metztli itzacual) ou « allée des Morts » (Miccaotli), d'après l'idée qu'ils se faisaient de leur usage. Ils croyaient que les structures le long de l'avenue principale de la cité étaient les tombeaux des anciens seigneurs de la cité.
Étymologie et traduction Le nom de Teotihuacan est nahuatl, car il a été donné par les Aztèques plusieurs siècles après l'abandon de la ville.
Le nom Te-ō'ti'wāka'n, prononcé te.oːtiːˈwakaːn en nahuatl, avec l'accent mis sur la syllabe wā, donnerait, si l'accent tonique était utilisé, Teotihuácan en graphie espagnole ou Teotiwákan en graphie anglaise. En nahuatl, selon les conventions orthographiques normales, aucun accent écrit n'apparaît dans cette position. Cette prononciation et la prononciation espagnole te.otiwa'kan sont toutes deux utilisées, et les deux orthographes Teotihuacan ou Teotihuacán apparaissent dans cet article.
Les sources divergent sur l'étymologie de ce nom. Sa traduction est souvent abrégée en . car toutes les interprétations désignent un sanctuaire révéré. et identifient le suffixe locatif -can, généralement traduit par ., . ou . Cette translittération, signifiant « lieu de naissance des dieux », refléterait les mythes de la création du monde des Nahuas qui en fixaient l'origine à Teotihuacan. Thelma Sullivan traduit ce nom par l'expression « cité de ceux qui contrôlent la route qui conduit aux dieux ».
Dans l'hypothèse que le radical serait composé du verbe teotia, signifiant , et de la particule passive hua, signifiant , on pourrait traduire Teotihuacan par . Une autre traduction classique est ou . (d'après l'acception de teotia)... Si l'on découpe davantage le mot, en distinguant teo(tl) (dieu) de la ligature ti, Teotihuacan peut être traduit par ou .
Une autre étymologie décompose le nom en teo(tl) (divinité), chihua ou tchiwa (faire, agir) et can ou kan (endroit)., permettant les interprétations : ou ou encore F. Bernardino de Sahagún, Histoire générale des choses de la Nouvelle-Espagne, éd. FM/La Découverte, , note de bas de page..
Bernardino de Sahagún présente comme traduction une expression qui a fait fortune : .. En effet, dans la mythologie aztèque, c'est l'endroit où les dieux se réunirent pour créer le cinquième soleil : celui de notre ère. Par ailleurs, le fait que ou se dise teo(tl) en nahuatl, theos en grec et deus en latin (le nahuatl n'ayant aucune parenté avec les deux autres) a donné lieu à de nombreuses spéculations pseudo-historiques sur d'éventuels contacts précolombiens, invérifiables en l'état actuel des recherches, entre les bâtisseurs de Teotihuacan et l'Europe antique. De telles ressemblances linguistiques ont donné à un groupe minoritaire de linguistes l'idée qu'il a pu exister au paléolithique une langue originelle unique de l'humanité, alors encore peu nombreuse..
Milieu physique Le site archéologique de Teotihuacan est situé dans la vallée du même nom, dans la partie nord-est du bassin de Mexico. À l'époque préhispanique, la vallée se trouvait sur les rives marécageuses du lac Texcoco. D'une superficie de quelque et longue de , elle s'étage entre d'altitude. Le site archéologique se situe à peu près au milieu de la vallée. Celle-ci est traversée par deux rivières : San Juan et San Lorenzo, qui se rejoignent peu au-delà du site, avant de se jeter dans le lac Texcoco. Elle est entourée de montagnes volcaniques au nord, au sud et à l'est. Le sommet le plus important pour l'histoire de la cité est un volcan éteint, le Cerro Gordo, au nord du site, dans l'axe de la chaussée des Morts.
Le sous-sol est formé d'une couche de cendre volcanique durcie appelée tepetate. La couche de sol au-dessus du tepetate varie considérablement du haut vers le bas de la vallée. Dans la partie inférieure se trouvent les meilleures terres agricoles : une plaine alluviale large de dont le sol fertile est profond de . De nombreuses sources permanentes irriguent cette zone.
Le sous-sol de la vallée recèle des ressources non négligeables du point de vue économique. La plus connue est l'obsidienne, dont il existe un gisement à de la cité, près d'Otumba. De nombreux dépôts d'argile de bonne qualité sont disponibles pour les potiers.
Histoire vignette|droite|255px|Teotihuacan et d'autres sites importants de la période classique.
Chronologie indicative du site vignette|350px|Principaux sites associés à la cité de Teotihuacan.
Dès le début du , les archéologues ont entrepris de mettre en place un cadre chronologique. La périodisation la plus courante pour la Mésoamérique, la division en périodes préclassique, classique et postclassique, n'est guère adaptée à l'histoire de Teotihuacan. Les spécialistes ont progressivement élaboré une datation relative basée sur la céramique. Celle-ci, produite en grandes quantités et présente en abondance sur les sites archéologiques, est en effet un excellent marqueur chronologique et a permis d'établir pour Teotihuacan une séquence qui s'étend sur plusieurs siècles, divisée en phases, depuis la phase Patlachique jusqu'à la phase Metepec. On entend par phase un laps de temps caractérisé par la prévalence d'un assemblage de poteries. On distingue actuellement les phases suivantes : phase Patlachique (100 - 1 ) ; phase Tzacualli (1-100 ) ; phase Miccaotli (100-170 ) ; phase Tlamimilolpa ancien (170-250 ) ; phase Tlamimilolpa récent (250-350 ) ; phase Xolalpan ancien (350-450 ) ; phase Xolalpan récent (450-550 ) ; phase Metepec (550-650 ).
George L. Cowgill souligne que l'établissement d'une chronologie absolue, qui accompagne les phases céramiques, est bien plus hasardeuse et indicative. La datation au radiocarbone qui s'est développée au souffre encore d'un manque de précision : nombre réduit de dates disponibles ou encore écarts qui affectent ces dates. Pour Teotihuacan, ces dates ont fait l'objet de révisions au , par exemple la destruction par le feu, accompagnée d'actes de violence et de vandalisme, du centre civico-cérémoniel. Ces événements jadis situés vers 750 sont maintenant datés de 600-650 ou même de 550.
Origines Faute de documents écrits anciens, les origines de Teotihuacan sont mystérieuses et l'origine de ses habitants est débattue. Se fondant sur des textes de la période coloniale, comme le codex de Florence, les archéologues ont longtemps pensé qu'elle avait été construite par les Toltèques. Toutefois, le mot nahuatl « toltèque » signifie généralement « artisan du plus haut niveau » et ne peut pas se référer uniquement à la civilisation toltèque centrée sur Tula. De plus, la civilisation toltèque s'est épanouie des siècles après celle de Teotihuacan : ce peuple, tel qu'il était à l'époque de Tula, n'aurait donc pas pu être le fondateur de Teotihuacan dont les premiers bâtiments ont été datés des environs de 200 La plus grande pyramide, la pyramide du Soleil, a été terminée vers l'an 100 .
La question a continué à préoccuper les spécialistes pendant plusieurs dizaines d'années. Les Otomis, les Nahuas, les Totonaques, les Mazatèques ou les Popoloques ont été proposés comme principale ethnie, sans qu'aucune hypothèse emporte une adhésion totale. Assez ironiquement, le seul habitant de la cité dont nous connaissons l'origine, est un Zapotèque, dont le nom nous a été conservé en glyphes zapotèques. George L. Cowgill pense que, plutôt que de poser la question « Qui ? », il faut se demander « Pourquoi ? » et « Comment ? ».