(signifiant « crocodile élancé ») est un genre fossile de petit pseudosuchien (un groupe qui inclut les ancêtres des crocodiliens) du Trias supérieur d'Argentine. Il contient une seule espèce, , qui est placée dans le clade Suchia, proche de l'ascendance des crocodylomorphes. Le genre et l'espèce furent décrits pour la première fois par Alfred Romer en 1972.
Découverte
Découverte de l'holotype Une expédition de quatre mois s'étalant sur 1964 et 1965 dans le bassin d'Ischigualasto-Villa Unión de la province de La Rioja, en Argentine, fut menée par Alfred Romer et ses collègues, qui comprenaient des chercheurs du Museum of Comparative Zoology (MCZ) de l'université de Harvard. Tandis que les deux premiers mois de l'expédition furent infructueux, les fouilles près de la rivière Chañares et de la rivière Gualo découvrirent bientôt des spécimens appartenant à une grande variété de groupes de tétrapodes. Parmi ceux-ci se trouvait le squelette d'un petit archosaure suchien, découvert à environ 3 kilomètres au nord de la rivière Chañares. Le squelette fut conservé au Musée de La Plata (MLP), qui avait soutenu l'expédition, sous le numéro de spécimen MLP 64-XI-14-11. Le spécimen a depuis été transféré au Musée de paléontologie de l'Université nationale de La Rioja (PULR), où il porte le numéro de spécimen PULR 08.
Ce spécimen, qui deviendrait l'holotype de Gracilisuchus, comprend un crâne partiel, une colonne vertébrale incomplète, des parties de l'omoplate et de l'humérus, des gastralia, et plusieurs ostéodermes associés. Plusieurs autres spécimens sont mélangés avec ces restes sur la même dalle. Une série vertébrale (« Série A »), initialement identifiée comme la queue de Gracilisuchus, a été réassignée à Tropidosuchus. Une autre série de vertèbres cervicales (« Série B ») a subi une réassignation similaire. Une omoplate et un coracoïde chevauchant les os des membres de l'holotype appartiennent probablement à un second Gracilisuchus. Il y a trois ilia, dont aucun n'appartient à l'holotype ; l'un appartient à un spécimen de Lagosuchus, un autre à Tropidosuchus. Un membre postérieur droit et un fémur et tibia gauches ont été assignés à Tropidosuchus, et un autre a été assigné à Lagosuchus. Le pied du membre postérieur droit fut initialement assigné à Gracilisuchus.
Spécimens supplémentaires et description gauche|vignette| Gracilisuchus tel que reconstitué par Romer en 1972 Trois autres spécimens, conservés au MCZ, ont été découverts par Romer et son équipe dans la même localité que l'holotype. Il s'agit de MCZ 1147, un crâne presque complet avec les mâchoires ; MCZ 4118, des parties du crâne, un cou bien préservé et d'autres éléments ; et MCZ 4116, un crâne et une mâchoire écrasés avec du matériel provenant du reste du corps, dont une partie appartient à un spécimen plus petit. José Bonaparte de l'Institut Miguel Lillo (PVL) a par la suite collecté du matériel supplémentaire sur le site entre 1970 et 1972, incluant deux nouveaux spécimens : PVL 4597, le « spécimen de Tucumán », qui comprend un crâne et des mâchoires presque complets, des vertèbres cervicales et dorsales presque complètes, des vertèbres sacrées et caudales partielles, la ceinture pelvienne, la majeure partie du membre postérieur gauche, et une partie du membre postérieur, qui est 20 % plus grand que l'holotype ; et PVL 4612, un crâne et des mâchoires presque complets.
En 1972, Romer décrivit les spécimens découverts par son équipe dans la revue Breviora. Il nomma un nouveau genre pour ces spécimens, Gracilisuchus, avec le préfixe Gracili- faisant référence à « la constitution manifestement gracieuse du petit reptile ». De plus, il les plaça dans l'espèce type et unique G. stipanicicorum, qui honore le travail de Pedro et Maria Stipanicic en stratigraphie et paléobotanique de la période triasique. Dans cet article, Romer fournit également une reconstitution squelettique de Gracilisuchus, en raison de son impression que la quasi-totalité du squelette était disponible. Cependant, plusieurs éléments avaient été erronément attribués par lui. Le manque de connaissances complètes concernant son anatomie entrava les études ultérieures de Gracilisuchus, jusqu'aux articles de Lecuona, Desojo et Diego Pol en 2011 et 2017 qui redécrivirent ses restes. Le premier de ces travaux se concentrait sur PVL 4597, tandis que le second examina tous les spécimens connus.
Description Gracilisuchus était un petit membre des Pseudosuchia. Le plus grand crâne a une longueur d'un peu plus de 9 centimètres, et le plus grand fémur mesure environ 8 centimètres de long. En 1972, Alfred Romer estima une longueur totale de 21 centimètres; en 2014, Agustina Lecuona et Julia Desojo estimèrent une longueur de 28 centimètres pour le corps excluant les hanches et la queue. Le poids de Gracilisuchus a été estimé à 1,31 kilogramme.
Crâne vignette| Reconstitution paléobiologique Un certain nombre de caractéristiques du crâne peuvent être utilisées pour distinguer Gracilisuchus. Ses ouvertures crâniennes sont relativement grandes, avec la fenêtre antéorbitaire occupant 30 à 36 % de la longueur du toit crânien et l'orbite occupant 35 à 42 % de la longueur du toit crânien. De plus, la fenêtre supratemporale est, de manière unique, plus large que longue. À l'intérieur de l'orbite, il y a un anneau sclérotique, et les osselets (segments osseux) composant cet anneau se touchent mais ne se chevauchent pas. Contrairement à ses plus proches parents, Turfanosuchus et Yonghesuchus, mais de manière convergente avec Tropidosuchus, les premiers théropodes et les Crocodylomorpha, l'os lacrymal est aussi haut que l'orbite au lieu d'être significativement plus court.
Derrière l'orbite, le processus vertical de l'os jugal est uniquement droit. Le processus postérieur du jugal est situé sous le processus antérieur de l'os quadratojugal, de manière convergente avec Erpetosuchus, Postosuchus, Polonosuchus et les Crocodylomorpha, contrairement à Turfanosuchus et Yonghesuchus où ils sont disposés de manière inverse. De plus, un os postfrontal est présent, avec un processus externe qui est uniquement long et s'étend au-dessus de l'arrière de l'orbite. Il y a également un os postpariétal, qui est petit et triangulaire. À l'arrière du crâne, le foramen posttemporal est large relativement à la largeur du crâne. Également contrairement à Turfanosuchus et Yonghesuchus, Gracilisuchus possède quatre dents dans le prémaxillaire au lieu de cinq, comme Prestosuchus, Saurosuchus, Fasolasuchus, Batrachotomus, les Rauisuchidae et les Crocodylomorpha. Il n'y a pas d'arête tranchante, ou carène, à l'avant des dents prémaxillaires, et elles manquent de denticules dentelées sur les bords antérieur ou postérieur.
Vertèbres Il y a huit vertèbres cervicales. Contrairement à Turfanosuchus, Euparkeria, Fasolasuchus, Saurosuchus et aux sphénosuchiens, la suture entre le centrum et l'arc neural de l'axis (deuxième cervicale) porte une projection triangulaire vers le haut non arrondie. Il y a une carène longitudinale longue et étroite sur la face inférieure de l'axis, qui est également observée chez Riojasuchus, Saurosuchus, l'aétosaure Stagonolepis et les phytosaures. Le bord antérieur de l'épine neurale est uniquement haut et vertical, tandis que le bord postérieur est concave comme chez Turfanosuchus mais contrairement à Erpetosuchus. Similairement aux deux, le processus articulaire connu sous le nom de postzygapophyse se projette au-dessus de l'arrière du centrum, mais il est uniquement dans le plan horizontal. Les cervicales restantes ont des carènes peu développées sur leurs surfaces inférieures, contrairement à Erpetosuchus, Nundasuchus, aux aétosaures, Saurosuchus et Riojasuchus. Les côtés de leurs centra ont de longues dépressions, comme chez Turfanosuchus, les aétosaures, Batrachotomus et Ticinosuchus.
Dans au moins les quatrième, sixième et septième cervicales, il y a des « tables » étroites et arrondies à la base des épines neurales, comme chez Turfanosuchus et Euparkeria. Il y a des dépressions circulaires à l'avant des épines neurales, au-dessus des arcs neuraux, un trait partagé avec Turfanosuchus. Les postzygapophyses sont situées au même niveau qu'un autre ensemble de processus, les prézygapophyses, comme chez Turfanosuchus, Erpetosuchus et Ornithosuchus. La marge supérieure des postzygapophyses est convexe comme chez Turfanosuchus. Il y a des dépressions sous les postzygapophyses, qui ne sont observées chez aucun autre archosaure excepté Stagonosuchus et Batrachotomus, où elles sont plus profondes. Un autre ensemble de processus connus sous le nom de parapophyses s'étendent vers l'arrière sur des crêtes longitudinales, comme chez Nundasuchus, Batrachotomus et Postosuchus.
Il y a seize vertèbres dorsales. Comme chez Parringtonia, Nundasuchus et d'autres archosaures, les surfaces articulaires de leurs centra sont plates. Les carènes sur leurs surfaces inférieures sont à nouveau très faibles, ce qui est différent de Riojasuchus, Erpetosuchus, Parringtonia et Nundasuchus, mais similaire aux aétosaures. Il n'y a pas non plus de « tables » sur les épines neurales, contrairement à Turfanosuchus, Erpetosuchus, Parringtonia, aux aétosaures, Nundasuchus et Ticinosuchus. Comme chez Turfanosuchus, Parringtonia et Nundasuchus, les prézygapophyses sont situées au même niveau que le sommet de l'avant de certains centra. Certains des processus transverses s'étendant latéralement ont des cavités quelque peu profondes en dessous, comme chez Turfanosuchus, mais elles sont moins bien développées que chez Nundasuchus, Batrachotomus ou Stagonosuchus.
Deux vertèbres sacrées sont connues. Les processus transverses de la première sacrée, qui sont presque fusionnés aux côtes, sont séparés des épines neurales par deux paires de sillons qui forment un angle aigu. L'arc neural de la seconde sacrée porte également une longue dépression sur sa surface supérieure. L'apparence de ces caractéristiques est plus similaire à Turfanosuchus qu'à Nundasuchus. De manière unique, les bords externes de la première paire de côtes sacrées sont plus longs que leurs bords internes. La seconde paire présente une expansion plus proéminente, également observée chez Turfanosuchus, Euparkeria et Saurosuchus. Les deux paires n'étaient pas en contact l'une avec l'autre, comme chez Euparkeria. Il y avait au moins 16 vertèbres caudales (de la queue). Leurs épines neurales n'ont pas de processus accessoires à leurs marges antérieures, comme chez Turfanosuchus et Euparkeria mais contrairement aux autres archosaures basaux. Elles manquent également de « tables », contrairement à Turfanosuchus et Parringtonia.
Membres Dans la ceinture scapulaire, l'extrémité de la lame scapulaire est largement et asymétriquement élargie, contrairement à Turfanosuchus, Batrachotomus et Ticinosuchus, mais similairement au crocodylomorphe Dromicosuchus. Contrairement à Turfanosuchus mais comme chez Terrestrisuchus et Dibothrosuchus, l'articulation avec le radius sur l'humérus est plus étroite que celle avec l'ulna. La largeur de l'extrémité inférieure de l'humérus est 2,5 fois celle de la diaphyse, comme chez Batrachotomus (2,5), Ticinosuchus (2,7), Postosuchus (2,4) et Terrestrisuchus (2,4), mais plus petite que chez Turfanosuchus (3,75).