Le , le cuirassé allemand « Tirpitz », naviguant au sein d'une escadre sous le commandement de l'amiral Otto Schniewind dans le but d'intercepter le convoi PQ-17, est attaqué par le sous-marin soviétique K-21 commandé par le capitaine de 2e rang Nikolaï Lounine. Le sous-marin lance quatre torpilles à grande distance. Lounine n'observe pas directement le résultat de l'attaque, mais des bruits d'explosions sont enregistrés, qu'il interprète comme des impacts de torpilles, ce qui sert de base aux déclarations de la presse soviétique faisant état de dommages subis par le cuirassé. L'escadre allemande ne signale aucun impact de torpille ; de plus, l'attaque elle-même n'est pas détectée. Les navires allemands maintiennent leur cap et leur vitesse pendant près de , avant de faire demi-tour en raison du caractère risqué de l'opération et de l'inutilité de la poursuivre contre un convoi qui n'existe plus en tant qu'entité unique.

En Union soviétique, dans la littérature destinée au grand public, l'opinion dominante est celle d'une attaque réussie, fondée sur le communiqué du Sovinformburo et les publications de presse du temps de guerre. Dans l'historiographie étrangère, un consensus s'établit initialement sur l'absence d'impacts de torpilles sur le « Tirpitz », car aucune preuve documentaire du succès de l'attaque n'existe : elle n'est mentionnée ni dans les documents allemands ni dans les mémoires des participants allemands à l'opération ; après le retour de l'escadre, le cuirassé « Tirpitz » ne nécessite aucune réparation ; l'examen de la coque du cuirassé coulé en 1944, mené par les Britanniques avec la participation d'un spécialiste soviétique, ne révèle aucune trace d'impacts de torpilles ni de travaux de réparation. Une reconstitution moderne, réalisée à partir de toutes les informations disponibles, démontre que l'attaque n'a même pas de chances théoriques de succès, car le lancement des torpilles est effectué à une distance supérieure à leur portée maximale. Néanmoins, l'événement occupe une place importante dans l'histoire de la Marine russe en tant qu'unique attaque de sous-mariniers soviétiques contre un navire de guerre ennemi lourd (plus grand qu'un destroyer).

Contexte

thumb|Navires du convoi PQ-17 peu avant leur départ d'Islande Le , le convoi PQ 17 — l'un des convois de l'Arctique qui livrent en URSS des armements et des ressources nécessaires à la conduite de la guerre — quitte l'Islande pour Arkhangelsk. Les 35 transports du convoi acheminent 297 avions, 594 chars, plus de automobiles et plus de tonnes d'autres marchandises. L'escorte de ce convoi comporte de grands risques : dans les conditions du jour polaire et par beau temps, l'aviation allemande, numériquement supérieure dans la région de la mer de Barents, peut opérer vingt-quatre heures sur vingt-quatre, ce qui facilite également considérablement l'emploi des sous-marins et des navires de surface ennemis. Néanmoins, pour des raisons politiques (à l'été 1942, la situation sur le front est critique pour l'Union soviétique et le pays a un besoin urgent d'aide), le cabinet de guerre britannique, dirigé par W. Churchill, prend la décision d'escorter le convoi. Sa protection est assurée par une force d'escorte rapprochée de 19 navires de guerre et deux sous-marins, une force de croiseurs de couverture proche composée de quatre croiseur lourds et deux destroyers, ainsi qu'un détachement de couverture éloignée comprenant un porte-avions, deux cuirassés, deux croiseurs et 12 destroyers. En outre, un barrage de 13 sous-marins — huit britanniques, quatre soviétiques et un français — est déployé sur les routes possibles de passage des navires de surface allemands. Dans le même temps, l'utilisation de ces forces comporte des limitations importantes : la force de croiseurs et le détachement de couverture éloignée ne peuvent opérer à l'est de l'île aux Ours en raison de réserves de carburant limitées et des risques d'attaques de l'aviation ennemie.

Simultanément, la partie allemande prépare son propre plan pour anéantir le convoi. Outre l'utilisation de l'aviation et des sous-marins, il comprend l'emploi de grands navires de surface. L'opération correspondante, baptisée Rösselsprung — « Coup du cavalier » — prévoit l'utilisation de tous les navires lourds allemands disponibles en Norvège : le cuirassé « Tirpitz », les croiseurs lourds « Admiral Scheer », « Lützow » et « Admiral Hipper », accompagnés de destroyers.

Le convoi est détecté par la reconnaissance aérienne allemande le , et dès le soir du , les navires allemands entament leur transit de Trondheim et de la baie de Bogen vers la base avancée de l'Altafjord. Le regroupement s'achève le ; cependant, le croiseur lourd « Lützow » et trois destroyers subissent des dommages dus à des échouements sur des rochers et sont retirés de l'opération. Après ravitaillement, à partir de la seconde moitié du , l'escadre allemande sous le commandement de l'amiral Otto Schniewind est prête à prendre la mer, mais en l'absence d'informations sur la position du détachement de couverture éloignée du convoi, l'ordre de commencer l'opération est retardé. Simultanément, les services de renseignement britanniques reçoivent des informations sur le départ des navires lourds allemands de leur base de Trondheim, mais ne disposent pas d'informations précises sur leur position ultérieure. Compte tenu de la vitesse des navires allemands, ils peuvent rattraper le convoi dès la fin de soirée du , ce qui crée un risque de destruction complète tant du convoi lui-même que des forces d'escorte rapprochée et de couverture proche. Face à cette situation, le soir du , le Premier Lord de la Mer (chef d'état-major de la Royal Navy) de Grande-Bretagne, l'amiral D. Pound, ordonne la dispersion du convoi et le retrait vers l'ouest du groupe de croiseurs de couverture proche. À partir de ce moment, l'opération Rösselsprung perd son sens, car la tâche de détruire les navires du convoi naviguant isolément peut être accomplie avec une bien plus grande efficacité par des attaques de sous-marins et de l'aviation (ce qui finit par se produire). Mais les Allemands ne disposent pas d'informations complètes sur la dispersion du convoi, pensant qu'il s'est divisé en deux groupes. Par conséquent, après la détection, le matin du , par un avion de reconnaissance allemand, du détachement de couverture éloignée du convoi qui se retire vers l'ouest et qui, compte tenu de la distance, ne représente pas une menace, le commandement allemand prend la décision de lancer l'opération. Le à 11 h 55L'heure de Moscou est indiquée ci-après., le « Tirpitz » lève l'ancre et l'escadre allemande commence sa sortie en mer.

Actions de l'escadre allemande avant l'attaque thumb|Ordre de bataille de l'escadre allemande après 16 h 46 le 5 juillet 1942 L'escadre allemande qui prend la mer se compose du cuirassé « Tirpitz », des croiseurs lourds « Admiral Scheer » et « Admiral Hipper », des destroyers Z-4 Richard Beitzen, Z-14 Friedrich Ihn, Z-24, Z-27, Z-28, Z-29, Z-30, et des torpilleurs T-7 et T-15. Pour atteindre la haute mer, Schniewind choisit le chenal à l'ouest de l'île de Rolvsøy, au lieu du passage par le chenal oriental à travers les skerries (archipel côtier) avec une sortie en haute mer dans la région du Porsangerfjorden, prescrit par le commandement supérieur. Schniewind justifie sa décision en considérant le chenal oriental comme plus dangereux, tant du point de vue des sous-marins ennemis que du risque de heurter des mines ; mais c'est précisément la route choisie par l'amiral allemand qui conduit l'escadre allemande dans la zone de patrouille du sous-marin K-21. À 16 h 06, l'escadre atteint la haute mer, augmente sa vitesse à 24 nœudsLa vitesse maximale de l'escadre est limitée par l'état des machines du croiseur Admiral Scheer. et passe d'une formation en colonne par le sillage à un dispositif de protection anti-sous-marine, consistant en une ligne de front avec les destroyers précédant les navires lourds (les torpilleurs étant positionnés sur les flancs). Une telle formation contraint un sous-marin attaquant depuis des angles d'aspect avant (et l'attaque de navires de surface rapides par un sous-marin en plongée n'est possible que de cette manière) à rentrer son périscope et à augmenter sa profondeur d'immersion pour ne pas être détecté et attaqué par les destroyers ; mais après avoir laissé passer les destroyers au-dessus de lui, le sous-marin ne dispose plus d'assez de temps pour organiser une attaque efficace contre les navires lourds protégés. Une tentative du sous-marin de contourner la formation par le flanc mène à un résultat similaire : il ne lui reste tout simplement pas assez de temps pour se rapprocher des navires attaqués à portée de torpille, l'escadre passant littéralement à côté du sous-marin. Afin de réduire le risque de torpillage des destroyers, à 16 h 46, Schniewind leur ordonne de naviguer en zigzaguant légèrement, tandis que les navires lourds continuent leur route sans zigzaguer. De plus, pour rechercher les sous-marins ennemis, un hydravion Arado Ar 196 est lancé depuis le cuirassé « Tirpitz ». L'escadre navigue au cap 30° (nord-nord-est), dans le but de s'éloigner au plus vite à une distance de 25 milles de la côte, à proximité de laquelle le risque d'attaque par des sous-marins augmente. L'intervalle entre les navires lourds est initialement de m, puis à 16 h 47, il est porté à m.

Actions du K-21 avant l'attaque thumb|Nikolaï Lounine sur la passerelle de navigation du K-21 La Flotte du Nord soviétique, dans le cadre de l'opération visant à assurer le passage du convoi PQ-17, déploie quatre sous-marins chargés d'attaquer les navires lourds allemands : le K-2, le K-21, le K-22 et le Shch-403. Parmi eux, le sous-marin K-21, commandé par le Héros de l'Union soviétique, capitaine de 2e rang Nikolaï Lounine, se voit attribuer la position n° 2A, adjacente à la côte norvégienne et couvrant les sorties des fjords entre les îles de Sørøya et Hjelmsøya. Nikolaï Lounine est à ce moment un sous-marinier expérimenté, ayant effectué sept patrouilles de combat (dont cinq en tant que commandant du Shch-421 et deux en tant que commandant du K-21), à l'issue desquelles il revendique la destruction de huit transports ennemis (dont un seul, le transport « Konsul Schulte » de tjb, est confirmé après-guerre par l'étude des documents allemands). Au milieu de l'année 1942, Lounine développe son propre style tactique, caractérisé notamment par une recherche active de l'ennemi, une utilisation maximale des données d'observation acoustique, une préférence pour le tir à grande, voire extrême, distance avec des salves complètes avant ou arrière, une mauvaise utilisation du périscope après la détection initiale de la cible (le commandant se concentrant uniquement sur l'observation de la cible choisie, ce qui conduit souvent à ne détecter qu'une partie du convoi ou de la formation ennemie), une utilisation résolue des tubes lance-torpilles arrière, une perception exagérée des capacités de la défense anti-sous-marine ennemie (ce qui entraîne des tirs à grande distance et de fréquents renoncements à observer les résultats de l'attaque), une attitude désinvolte envers les faits et une évaluation excessivement optimiste des résultats de ses attaques à la torpille (toutes les observations étant interprétées exclusivement dans le but de confirmer le succès, les faits contradictoires n'étant pas pris en compte).