Dans l'évolution, le gigantisme désigne la taille exceptionnellement grande de certaines espèces ou groupes d'espèces par rapport à d'autres espèces ou groupes similaires. Il est caractéristique de conditions environnementales particulières : gigantisme insulaire et gigantisme abyssal (gigantothermie), notamment.
Certaines époques géologiques ont été propices au gigantisme. C'est notamment le cas de la période s'étendant de l'Éocène au Miocène (de d'années, ), sans doute une conséquence de l'extinction Crétacé-Paléogène : peu après cette crise, les niches écologiques libérées ont vite été occupées par les survivants, et une course aux armements s'est engagée entre proies et prédateurs, en termes de taille..
Vertébrés Dinosaures La taille maximale des dinosaures a augmenté tout au long du Mésozoïque., atteignant de grandes valeurs dès la fin du Trias comme Plateosaurus engelhardti, un prosauropode long de et pesant ().. Cette augmentation s'observe chez tous les groupes de dinosaures à l'exception des sauropodes Macronaria et des théropodes coelurosaures (un clade qui comprend notamment les oiseaux).
Le dinosaure le plus grand et le plus lourd dont on ait un squelette complet est Diplodocus carnegii (, ).. Giraffatitan brancai, connu à partir d'un squelette presque complet, mesurait de haut, de long et pesait entre .. D'autres sauropodes étaient sans doute plus grands et plus lourds mais leurs fossiles sont fragmentaires et les estimations hasardeuses. Le plus long est sans doute Supersaurus vivianae ( ?), le plus haut Sauroposeidon proteles ( ?) et le plus lourd Argentinosaurus huinculensis ().
Les dinosaures théropodes, généralement carnivores, ont aussi connu le gigantisme, mais sans atteindre celui des sauropodes (herbivores). Le plus grand et le plus lourd est Spinosaurus aegyptiacus (, ).. Parmi les oiseaux, la plus grande espèce connue est Gastornis giganteus, qui atteignait de haut. et pesait jusqu'à ..
Mammifères À l'Oligocène il y a entre , Paraceratherium, un rhinocéros sans cornes, mesurait au garrot et de long, et pesait . Au Pléistocène à , Gigantopithecus blacki, un grand singe apparenté aux orangs-outans, pesait . Il y a , Megatherium americanum, un paresseux terrestre, mesurait et pesait .
Le plus gros mammifère (et le plus gros animal connu de toute l'histoire géologique) est une espèce actuelle, la Baleine bleue (Balaenoptera musculus) : de long, .
Serpents Le plus grand serpent connu est Titanoboa cerrejonensis, long de et pesant entre , qui a vécu au Paléocène il y a .
Arthropodes Des arthropodes de particulièrement grande taille ont vécu dans les forêts du Carbonifère et du Permien, il y a . La libellule carnivore Meganeura monyi mesurait ainsi jusqu'à d'envergure, et le myriapode Arthropleura armata de long pour un poids estimé à .
Végétaux La hauteur des plantes est limitée par la dans les tiges, les tissus ne pouvant plus se développer en dessous de . Le record est ainsi détenu par une plante fossile atteignant , mais les séquoias et les eucalyptus actuels s'approchent fréquemment de la centaine de mètres.
En revanche, les plantes rencontrent peu d'obstacles pour leur croissance horizontale. Les tiges (aériennes) de certains rotins atteignent de long, tandis qu'une liane enracinée est capable de se développer sur . L'organisme vivant le plus vaste, le plus lourd et le plus âgé connu est un peuplier faux-tremble (Populus tremuloides) de la (Utah, États-Unis), un arbre-forêt (une colonie clonale) nommé Pando : âgé de , il comporte et s'étale sur , pour une masse totale d'environ ..
Notes et références
Voir aussi Bibliographie
Filmographie Le Mystère des géants disparus, un documentaire français de Paul-Aurélien et Éric Ellena (2018).
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