Les Dragons catalans () sont un club professionnel français de rugby à XIII basée à Perpignan (Pyrénées-Orientales). Fondé en 2000 sous le nom d'Union treiziste catalane, il adopte son nom actuel en 2006 lorsqu'il intègre la Super League, devenant ainsi le deuxième club français à y participer après le Paris Saint-Germain Rugby League, et le premier à s'y établir durablement.
Le club évolue au stade Gilbert-Brutus et porte les couleurs rouge, or et blanc, héritées de la culture catalane. Il est aujourd’hui l’un des clubs phares du rugby à XIII français et le principal représentant de la discipline au niveau international. Il est présidé depuis sa création par Bernard Guasch. L’équipe est actuellement entraînée par l’Australien John Cartwright, prenant l'interim suite au départ de Joel Tomkins.
Depuis son accession en Super League, les Dragons Catalans se sont imposés comme une place forte du championnat, disputant à deux reprises la « Grand Final » en 2021 et 2023 et devenant le premier club non britannique à atteindre ce stade de la compétition. Par ailleurs, ils ont joué leur première finale de Challenge Cup en 2007 avant de remporter la compétition en 2018 , décrochant ainsi le premier titre majeur de l’histoire pour un club français.
Palmarès
Le tableau suivant récapitule les principales performances des Dragons Catalans dans les compétitions majeures auxquelles la franchise participe. Les Dragons catalans comptent à ce jour un titre majeur, remporté en Challenge Cup en 2018.
Les Dragons catalans ont disputé quatre finales majeures, dont une remportée en Challenge Cup en 2018. Ils ont également atteint à deux reprises la finale de la Super League (2021 et 2023).
+Palmarès des Dragons Catalans Championnat Coupe Super League Finaliste (2) : 2021 et 2023 Demi-finaliste (5) : 2009, 2014, 2020, 2021 et 2023
Saison régulière Vainqueur (1) : 2021 Deuxième (1) : 2023 Challenge Cup Vainqueur (1) : 2018 Finaliste (1) : 2007 Demi-finaliste (2) : 2010 et 2025
Liste des finales disputées par les Dragons Catalans Compétition Date de la finale Vainqueur Score Finaliste Lieu de la finale Spectateurs Challenge Cup St Helens RLFC 30–8 Dragons Catalans Wembley Stadium, Londres Challenge Cup Dragons Catalans20–14Warrington Wolves Wembley Stadium, Londres Super League St Helens RLFC 12–10 Dragons Catalans Old Trafford, Manchester Super League Wigan Warriors 10–2 Dragons Catalans Old Trafford, Manchester
Histoire
La genèse du projet et l’accession à la Super League (2000-2005)
La fusion fondatrice de l’Union treiziste catalane thumb|Bernard Guasch, président des Dragons catalans depuis sa création. En , l’homme d’affaires et ancien joueur Bernard Guasch est à l’origine de la création de l’Union treiziste catalane (UTC), issue de la fusion entre le XIII catalan et l’AS Saint-Estève XIIIL'irrésistible montée en puissance des Dragons Catalans, ladepeche.fr, Lucien Pélofi, 11 septembre 2008, consulté le 30 mars 2011.. Cette union regroupe deux des clubs les plus titrés du rugby à XIII français et constitue immédiatement la structure dominante du département des Pyrénées-OrientalesDragons catalans. Bernard Guash, Monsieur Plus, ladepeche.fr, Christian Goutorbe, 15 septembre 2008, consulté le 30 mars 2011..
Au-delà de la simple consolidation sportive locale, cette fusion permet de porter un projet professionnel d’envergure européenne. En agrégeant les ressources sportives, économiques et humaines des deux clubs historiques, l’UTC peut alors envisager une intégration dans les compétitions britanniques, alors cœur du rugby à XIII mondial.
La candidature à la Super League
Dès les premières saisons, les performances sportives de l’UTC confortent ce projet. Le club remporte la Coupe de France en 2001 et atteint la finale du championnat de France en 2002, s’imposant rapidement comme l’un des clubs majeurs de l’hexagone.
Parallèlement, Bernard Guasch engage un travail de fond pour positionner le club sur la scène internationale. Lorsque les instances de la Super League envisagent une extension de leur compétition au début des années 2000, plusieurs clubs français déposent leur candidature, dont le Toulouse olympique XIII et l'US Villeneuve XIII.
En , le dossier catalan est retenu. Il se distingue par sa structuration, son potentiel économique et son projet de développement, offrant à la future franchise française une crédibilité supérieure à ses concurrents. L’entrée en Super League est alors programmée à l’horizon 2005, avant d’être finalement repoussée à 2006 afin de permettre au club de consolider ses infrastructures et son modèle économique.
La structuration du club et la montée en puissance
Entre 2003 et 2005, le club s’engage dans une phase de professionnalisation accélérée. Malgré un budget limité (environ 1,3 million d’euros, nettement inférieur aux standards britanniques), les dirigeants s’attachent à structurer l’organisation, notamment en développant les secteurs du marketing, de la communication et des partenariats.
Sur le plan sportif, l’effectif est progressivement renforcé avec l’arrivée de joueurs expérimentés, notamment les internationaux français Julien Rinaldi, Laurent Frayssinous et Jamal Fakir. Encadrée par l’entraîneur britannique Stephen Deakin, l’équipe confirme sa compétitivité sur la scène nationale.
Cette montée en puissance se traduit par des résultats probants : victoire en Coupe de France en 2004, finale du championnat la même année, puis réalisation du doublé Coupe–Championnat lors de la saison 2004-2005, conclue sans défaite. Ces performances renforcent la crédibilité du projet catalan auprès des instances britanniques.
La naissance des Dragons catalans
En , Bernard Guasch officialise la création de la franchise des « Dragons catalans », appelée à représenter la France en Super League à partir de la saison 2006. L’Union treiziste catalane devient alors l’équipe réserve, évoluant dans le championnat de France.
Le club adopte le stade Gilbert-Brutus comme enceinte principale, qui fait l’objet d’importants travaux de modernisation afin de répondre aux standards de la compétition anglaise. Par ailleurs, la RFL accorde à la nouvelle franchise plusieurs aménagements destinés à faciliter son intégration, notamment en matière de recrutement et de composition d’effectif.
Afin de constituer une équipe compétitive, les dirigeants catalans attirent des joueurs de renom tels que le Néo-Zélandais Stacey Jones ou les Australiens Ian Hindmarsh et John Wilson, tout en conservant une ossature française solide autour de Jamal Fakir, Adel Fellous et Rémi Casty.
La saison 2004-2005, marquée par un doublé national et une dynamique sportive très positive, sert de tremplin idéal. À l’issue de cet exercice, le club achève sa transformation et se présente prêt à intégrer durablement l’élite européenne du rugby à XIII.
Les débuts en Super League : apprentissage et premières performances (2006-2010)
Une entrée dans l’élite européenne (2006)
La saison 2006 marque l’entrée officielle des Dragons catalans en Super League, faisant du club la première franchise française durablement intégrée dans la compétition après l’expérience du Paris Saint-Germain XIII à la fin des années 1990.
Pour leurs débuts, les Catalans disputent leur premier match le au stade Aimé-Giral face aux Wigan Warriors, qu’ils battent sur le score de 38 à 30. Ce succès inaugural symbolise le potentiel du club, mais la saison est globalement difficile. L’effectif, encore en phase d’adaptation au niveau d’exigence du championnat, est rapidement fragilisé par la blessure de son meneur de jeu Stacey Jones.
Malgré l’émergence de jeunes joueurs et l’apport de recrues étrangères, les Dragons terminent à la dernière place du classement avec huit victoires pour vingt défaites. Ils bénéficient toutefois d’une protection contre la relégation accordée aux nouvelles franchises, leur permettant de poursuivre leur apprentissage au plus haut niveau.
La finale de Challenge Cup et la montée en puissance (2007-2008)
Dès la saison suivante, les Dragons catalans franchissent un cap significatif. Renforcé par l’arrivée de joueurs expérimentés issus de la National Rugby League tels que Clint Greenshields, Jason Croker ou Casey McGuire, le club gagne en consistance et en maîtrise.
La saison 2007 est marquée par un parcours remarquable en Challenge Cup. Les Catalans atteignent la finale disputée à Wembley, devenant le premier club français à parvenir à ce stade de la compétition. Devant plus de , ils s’inclinent face à St Helens (8-30), mais cette performance constitue un tournant dans la reconnaissance du club à l’échelle européenne.
En championnat, les progrès sont également visibles, avec une dixième place au classement. Cette dynamique se confirme en 2008, saison au cours de laquelle les Dragons réalisent leur meilleure performance depuis leur arrivée en Super League. Troisièmes de la saison régulière derrière St Helens et les Leeds Rhinos, ils se qualifient pour les phases finales et remportent leur premier match de playoffs contre les Warrington Wolves. Leur parcours s’arrête néanmoins aux portes de la finale.
Cette progression s’accompagne d’une reconnaissance individuelle, l’entraîneur Mick Potter étant désigné entraîneur de l’année. À l’issue de la saison, il quitte toutefois le club pour rejoindre St Helens.
Une installation encore fragile (2009-2010)
Le départ de Mick Potter ouvre une nouvelle phase, marquée par une certaine instabilité sportive sous la direction de Kevin Walters. Si la saison 2009 permet aux Dragons de confirmer leur capacité à rivaliser avec les meilleures équipes avec une qualification pour les phases finales et un parcours jusqu’en demi-finale, mais l’irrégularité des performances demeure un frein à leur installation durable dans le haut du classement.
En 2010, le club connaît un net recul. Malgré le recrutement de joueurs expérimentés tels que Dallas Johnson ou Chris Walker, les Dragons peinent à trouver un équilibre collectif et terminent à la dernière place du championnat. Leur parcours en Challenge Cup, conclu en demi-finale, ne suffit pas à compenser une saison jugée décevante.
Ces premières années en Super League traduisent ainsi un double mouvement : une capacité réelle à rivaliser ponctuellement avec les meilleures formations européennes, illustrée par la finale de 2007 et la saison 2008, mais aussi une difficulté à maintenir ce niveau sur la durée. Elles posent néanmoins les bases du développement futur du club, désormais installé dans le paysage du rugby à XIII professionnel.
L’affirmation sportive du club (2011-2017)
Le renouveau sous Trent Robinson (2011-2012)
Après deux saisons contrastées, les Dragons catalans amorcent un nouveau cycle en 2011 avec l’arrivée de l’entraîneur australien Trent Robinson, ancien joueur et technicien familier du rugby français. Il est épaulé par Jérôme Guisset, figure historique du club, dans un contexte de renouvellement profond de l’effectif.
Plusieurs recrues d’expérience rejoignent la formation catalane, parmi lesquelles Steve Menzies, joueur emblématique de la National Rugby League, ainsi que Daryl Millard, Scott Dureau ou encore Damien Blanch. Ce recrutement, associé à une montée en puissance progressive des joueurs français, permet au club de retrouver de la compétitivité.
Dès 2011, les Dragons terminent à la sixième place de la saison régulière et se qualifient pour les phases finales. Ils s’y illustrent par une large victoire contre Hull KR avant de s’incliner face aux Wigan Warriors. Cette dynamique se confirme en 2012 avec une quatrième place au classement, synonyme d’ancrage parmi les meilleures équipes du championnat. Le club atteint à nouveau les phases finales mais échoue aux portes du dernier carré.
Ces deux saisons marquent un retour durable des Dragons dans le haut de tableau et consacrent le travail de structuration engagé depuis leur entrée en Super League.