Roy Elonza Davis, né le à Omaha et mort le à Dallas, est un prédicateur américain, suprémaciste blanc et escroc, connu pour avoir participé à la fondation de la seconde incarnation du Ku Klux Klan en 1915. Il occupa le rang de second degré (commandant en second) au sein de l’organisation sous l’autorité de William J. Simmons, avant de devenir, par la suite, le Sorcier Impérial National (chef suprême) des Chevaliers Originaux du Ku Klux Klan. Collaborateur étroit de Simmons, Davis contribua à la rédaction de la constitution, des statuts et des rituels du Klan en 1921. Durant des décennies, il œuvra comme recruteur pour l’ordre, se voyant attribuer les titres d’« ambassadeur royal » et de « porte-parole officiel » par Simmons. Toutefois, en 1923, Davis et Simmons furent tous deux exclus du KKK par Hiram Wesley Evans, lequel avait évincé Simmons de sa position de dirigeant. En réaction, Simmons fonda une faction dissidente, les Chevaliers de l’Épée Flamboyante, avec l’appui de Davis, parvenant à conserver l’allégeance de nombreux membres. Plus tard, Davis fut rétabli dans une fonction hiérarchique par Eldon Edwards, alors Sorcier Impérial du Klan, qui le nomma à nouveau commandant en second de l’organisation nationale. Il conserva cette charge jusqu’à son accession au leadership national en 1959.
Davis) utilisa les assemblées religieuses et les mouvements de réveil comme vecteurs de recrutement pour le Ku Klux Klan. Évangéliste itinérant et pasteur, il fonda plusieurs congrégations au Texas, en Arkansas, au Tennessee, en Indiana et au Kentucky. Entre 1916 et 1961, Davis fit l’objet d’au moins dix-sept arrestations et incarcérations pour des chefs d’accusation variés : escroquerie, vol avec effraction, larcin, falsification, détention illicite d’armes à feu, traite de mineurs, croix enflammées et diffamation. Il fut condamné à plusieurs reprises, purgeant des peines carcérales entre 1917-1918 puis 1940-1942. Établi à Dallas dans les années 1950-1960, Davis fut également mis en cause dans le cadre de l’enquête sur l’assassinat du président John F. Kennedy en 1963, bien qu’aucune charge formelle ne fût retenue contre lui à ce sujet.
Biographie Davis vit le jour le à Omaha, au Texas, au sein d’une fratrie de onze enfants, issus de l’union de Joshua Savington Davis et de Mary Elizabeth McCoy. En 1906, il résidait à El Paso, au Texas, où il exerçait la fonction de commis pour la Southwest Railroad. Dès 1912, à l’âge de vingt-deux ans, il entreprit des pérégrinations régulières, se consacrant à la prédication en tant que ministre du culte chrétien, affilié à la Baptist Missionary Association.
Carrière criminelle Tout au long de sa vie adulte, Davis se livra à des activités délictueuses et à divers stratagèmes visant à s’enrichir frauduleusement. En 1912, il entreprit de parcourir plusieurs États des États-Unis afin d’écouler des « anneaux électrogalvaniques », auxquels il prêtait indûment la vertu de guérir les rhumatismes. Cette supercherie, relevant de la charlatanerie, lui valut des poursuites judiciaires à la suite de plaintes déposées contre lui. Inculpé par un grand jury, il fut placé en détention préventive dans l’attente de son procès. Toutefois, le magistrat fixa le montant de sa caution, lui permettant ainsi d’être remis en liberté provisoire.
Davis fut un membre du Ku Klux Klan (KKK) durant la majeure partie de son existence. Il affirma aux journalistes avoir intégré l’organisation dès 1915 et aurait figuré parmi les fondateurs du mouvement de renaissance du KKK, alors dirigé par William J. Simmons. Davis déclara également avoir participé à la rédaction de la constitution, des statuts et des rituels du Klan, lesquels furent publiés pour la première fois en 1921. vignette| La condamnation de Davis pour escroquerie et contrefaçon a été enregistrée dans le Wise County Messenger le 29 juin 1917.|gauche Davis perpétua ses agissements frauduleux à travers plusieurs États du Sud des États-Unis. En 1916, il s’associa à ses frères pour mener une série de forfaits liés à la contrefaçon, formant ce qui apparaît comme une association criminelle organisée. Usant de subterfuges, Davis se fit passer pour un homme d’Église afin de présenter aux banques un faux chèque, fabriqué par l’un de ses frères, lequel se faisait quant à lui passer pour un homme d’affaires souhaitant effectuer une donation au prétendu ministère de Davis. Ce stratagème frauduleux impliqua plusieurs établissements bancaires, parmi lesquels la Continental State Bank, la First State Bank et la Toyah Valley State Bank, situées dans l’ouest du Texas en 1916. Poursuivi par les autorités locales pour ces méfaits, Davis prit la fuite, abandonnant son épouse, Emma, ainsi que leurs trois enfants au Texas. Il se réfugia en Géorgie, où il adopta l’identité de Lon Davis et contracta une union illicite avec une autre femme, Elva Gravley. Son arrestation survint en , après qu’une femme, ayant reconnu son véritable identité, le dénonça, indignée par l’abandon de sa famille texane et son remariage illégal. Extradé vers le Texas, Davis fut reconnu coupable d’escroquerie et de contrefaçon, et condamné, le , à une peine de deux années d’emprisonnement.
En , Davis fut libéré de détention et regagna Acworth, en Géorgie, où il reprit ses activités de prédicateur sous le titre de ministre baptiste missionnaire. Afin de s’attirer la confiance des fidèles, il se présenta comme un missionnaire chrétien en partance pour l’Égypte. Cette dissimulation lui permit d’obtenir, au cours de l’été 1920, la charge pastorale de l’église baptiste d’Acworth. Dès 1921, Davis entreprit la publication d’un bulletin paroissial, The Progress, dans lequel il dénonçait ce qu’il qualifiait d’activités subversives de l’Église catholique. Parallèlement, il organisa, au sein même de l’édifice religieux, des assemblées clandestines du Ku Klux Klan. À l’insu de sa congrégation, il avait été désigné par le Sorcier Impérial William Joseph Simmons comme porte-parole officiel du KKK, avec pour mission d’établir de nouveaux chapitres de l’organisation. Cependant, certains écrits publiés dans The Progress suscitèrent l’indignation des paroissiens, qui entreprirent d’exhumer son passé. Leurs investigations révélèrent un casier judiciaire au Texas, ainsi que l’abandon de son épouse et de ses enfants. Lors d’une assemblée tenue le , il fut destitué de sa fonction pastorale. Des comptes rendus journalistiques de l’époque laissent supposer que Davis avait participé à l’implantation de cellules du KKK au sein d’églises baptistes dans plusieurs localités de Caroline du Sud et de Géorgie.
Davis confronta de nouveau des démêlés judiciaires en 1921. Il acquit une presse d’imprimerie destinée à la publication du bulletin The Progress au moyen d’un chèque falsifié, soustrayant ainsi frauduleusement au vendeur la somme de 1 000 dollars. Démasqué en Géorgie, il s’enfuit par voie ferrée en compagnie de son épouse et de leur enfant âgée de cinq ans. Le couple gagna l’Oklahoma, où Davis poursuivit l’organisation de assemblées revivalistes au sein d’églises baptistes, tout en menant des levées en faveur du Ku Klux Klan. Antérieurement, le , il avait été élevé à la fonction de maire de Meigs, en Géorgie.
Ku Klux Klan En 1922, Davis regagna la Géorgie, où il afficha ouvertement son soutien au Ku Klux Klan. Il organisa des rassemblements et des conciliabules afin de recruter des adeptes non seulement dans cet État, mais aussi en Arkansas, au Missouri, au Texas, en Oklahoma, en Louisiane et en Caroline du Sud. Les gazettes de l’époque le dépeignirent comme un « haut dignitaire du Klan », rapportant ses harangues dans lesquelles il exposait les dogmes de l’organisation, notamment la « suprématie de la race blanche » et la « sauvegarde de la pureté féminine ». Davis se targua de ses succès en matière de recrutement, évoquant son influence dans le Sud et le Midwest des États-Unis. Il clama, entre autres, que l’Oklahoma et le Texas comptaient 92 000 affiliés au KKK. Par ailleurs, il s’enorgueillit du ralliement de gouverneurs, de congressistes et de sénateurs américains au cours des années précédentes. Une de ses déclarations, rapportée par la presse, illustre son intransigeance : « Que vous l’approuviez ou le réprouviez, le Klan est là pour durer ; prenez donc garde où vous mettez le pied. »
Le début des années 1920 marqua un apogée pour la seconde incarnation du Ku Klux Klan. Le recrutement de ses membres s’apparentait alors à une activité lucrative, les agents recruteurs percevant une part substantielle des cotisations versées par les affiliés. Parmi eux, Davis se distingua par une efficacité remarquable en cette matière. Durant cette période, il parcourut le pays et organisa de multiples rassemblements aux côtés de William Simmons, alors désigné sous le titre de « Sorcier Impérial ». Toutefois, Davis fut à nouveau confronté à des démêlés judiciaires en , lorsque des plaintes furent déposées contre lui dans le cadre d’une affaire de cambriolage survenue à Waco, au Texas. Il fut accusé d’avoir soustrait des armes à feu appartenant aux marshal des États-Unis. Par ailleurs, son nom fut mêlé à une enquête criminelle menée en 1923 en Louisiane.
En 1923, le Ku Klux Klan lança un hebdomadaire intitulé The Brick Bat, établi à Meigs. Davis en fut désigné le rédacteur en chef. Ce périodique, diffusé chaque semaine, proposait des abonnements aux affiliés du KKK. Ses colonnes se concentraient sur ce que Davis qualifiait d'« authentique américanisme » et sur l'exposition des « principes du Ku Klux Klan ». La publication devint un épicentre de controverses, exacerbant les tensions locales. Ses articles vilipendaient ouvertement les détracteurs de l'organisation, enjoignant au boycott des commerces réfractaires à leur cause. En , Davis incita à la violence physique lorsque deux commerçants qu'il avait pris pour cibles dans ses écrits furent mêlés à une rixe avec des membres du Klan. Malgré ces troubles, il persista dans ses diatribes contre les opposants. L'un des individus diffamés dans The Brick Bat porta plainte, conduisant à l'arrestation de Davis en Géorgie le pour diffamation criminelle. Après avoir versé sa caution, il reprit immédiatement ses activités de recrutement pour le Klan.
D’une manière ou d’une autre, Davis avait su préserver le secret de sa double existence aux yeux de nombreux contemporains. Il occupa la présidence du syndicat des agriculteurs de Géorgie jusqu’en , époque à laquelle ses pairs au sein du conseil d’administration, ayant eu vent de ses agissements, ordonnèrent une enquête à son encontre. Les investigations révélèrent qu’il avait abandonné son épouse légitime et sa progéniture au Texas, qu’il s’était livré à des activités criminelles à travers les États-Unis, qu’il avait contracté une union illicite, qu’il avait été révoqué de ses fonctions de ministre par plusieurs congrégations religieuses et qu’il entretenait des liens avec le Ku Klux Klan. Le conseil d’administration du syndicat convoqua une assemblée extraordinaire afin d’exposer les conclusions de l’enquête et de dénoncer publiquement Davis. Ce dernier, toutefois, se déroba à la confrontation et regagna le Texas. Après que sa duplicité eut été mise au jour, Davis et l’un de ses frères furent appréhendés par des justiciers texans et frappés au moyen d’une corde mouillée – châtiment corporel alors en usage dans certains milieux vindicatifs. Le frère de Davis, grièvement blessé, dut être hospitalisé.