Explorer 16 ou S-55B est un petit satellite expérimental de la NASA mis en orbite en pour évaluer la menace constituée par micrométéoroïdes pour les engins spatiaux circulant en orbite basse. C'est le deuxième satellite d'une série de trois développés par le centre Goddard. Les données, fournies par le satellite qui a fonctionné durant sept mois, ont permis de mieux évaluer le risque associé aux micrométéorites. La NASA développera par la suite la série des satellites Pegasus (lancés en 1965) pour évaluer de manière plus précise ce risque.

Contexte et objectifs de la mission

Explorer 16 est développé par le Centre de vol spatial Goddard (établissement de la NASA) dans le cadre de son programme Explorer réunissant des missions scientifiques de faible cout. Les micrométéorites qui sont présents dans l'environnement spatial de la Terre et qui se déplacent à très grande vitesse (jusqu'à pour les débris de comète circulant autour du Soleil à contresens des planètes) présentent un risque de collision avec les engins spatiaux. En 1961 les scientifiques et les ingénieurs ne sont pas en mesure d'évaluer le degré de ce risque de manière précise. Les premières missions américaines lancées dans l'espace profond ( et ) avaient constaté que le volume des micrométéorites décroissait dans un rapport de 1 sur 10 000 lorsqu'on s'éloignait de la Terre. Les mesures effectuées par la sonde spatiale soviétique semblaient indiquer que l'espace profond était pratiquement vide. Mais il était important que toutes ces mesures soient confirmées. Un satellite similaire à , , a été lancé en 1961 mais n'a pu remplir sa mission du fait de la défaillance de son lanceur.

Déroulement de la mission

Le satellite est lancé le par une fusée Scout X1 décollant de la base de lancement de Wallops. Il est placé sur une orbite basse dont le périgée est de , l'apogée est de et l'inclinaison orbitale de 52°. Le satellite fonctionne durant sept mois jusqu'en et remplit ses objectifs. Durant la vie du satellite en cuivre au béryllium de ont été perforées et aucune cellule de . Cela a permis d'établir que le taux de perforation des cellules de était de 0,32 par m² et par jour et le taux de perforation des cellules de était de 0,19 par m² et par jour. Le détecteur utilisant des feuilles en acier inoxydable a enregistré six perforations dans des feuilles de d'épaisseur et une perforation dans une feuille de . Un troisième satellite de même type, , sera lancé en 1964 et des satellites Pegasus (lancés en 1965) seront développés pour évaluer de manière plus précise ce risque.

Caractéristiques techniques

Plateforme

Explorer 16 est constitué par le quatrième étage du lanceur Scout modifié pour emporter des instruments de détection d'impact en plus de son rôle dans l'atteinte de l'orbite. Cet étage, long de pour un diamètre de , a une masse de .

Instruments

Explorer 16 emporte cinq expériences toutes destinées à évaluer la menace constituée par les micrométéoroïdes. Celles-ci sont : Un détecteur de micrométéoroïdes composé de réalisées en cuivre au béryllium avec trois épaisseurs différentes ( de , n cellules de et de ) pressurisées par de l'hélium. La perforation d'une capsule par un micrométéoroïde déclenche une baisse de pression qui est détecté par un capteur électronique. Un détecteur de micrométéorites composé de deux capsules réalisées en sulfure de cadmium ayant une superficie totale de . Les détecteurs sont protégés par une couche de plastique polymère avec une mince couche de mylar. Si un micrométéoroïde parvient à traverser cette couche de protection de la lumière pénètre dans la cellule ce qui modifie la résistance électrique de celle-ci. Cette résistance est mesurée de manière continue. Une expérience constituée de grilles en fil de cuivre épais de 52 et . Une expérience constituée de feuilles d'acier inoxydable de 25 et d'épaisseurs. La perforation par un micrométéoroïde déclenche la rupture d'un circuit électrique qui est mesurée. Une expérience mesurant le moment des micrométéoroïdes constituée par des détecteurs piézoélectriques ayant une surface totale de .

Notes et références

Bibliographie

Voir aussi Articles connexes Explorer 13, Explorer 23 Micrométéoroïde Pegasus Scout

Liens externes

Catégorie:Programme Explorer Catégorie:Météoroïde Catégorie:Satellite expérimental