Le est un régiment de cavalerie et de garde de la British Army, membre de la Household Cavalry, chargé de la protection rapprochée du souverain britannique et des missions cérémonielles de la Couronne.
Le régiment est créé en dans le cadre d'une réforme militaire majeure, par la fusion du et du , deux unités d'élite fondées sous les règnes de et . Cette restructuration vise à moderniser l'armée britannique après les revers de la guerre d'indépendance américaine et à créer des régiments réguliers plus efficaces.
Après plus d'un siècle de services distingués incluant les guerres napoléoniennes et la Première Guerre mondiale, le fusionne avec le (également créé en ) pour former les Life Guards le . Cette unité, toujours active, perpétue les traditions et l'héritage des deux régiments historiques de .
Histoire
Création gauche|vignette|Cavalier du Troop of Horse Guards à cheval et musicien du Troop of Horse Grenadier Guards à pied, par David Morier, vers 1750, Royal Collection.|alt=Officier en habit rouge avec un chapeau sur un cheval bai, à droite un homme à pied jouant de la musique. Par le traité de Paris en , le royaume de Grande-Bretagne reconnaît l'indépendance des Treize Colonies devenues les États-Unis.. L'armée britannique, sortie affaiblie de la révolution américaine, est réformée en pour rattraper son retard vis-à-vis des autres nations européennes.. Si les Français et les Espagnols ont échoué, lors de la guerre d'indépendance des États-Unis, à s'emparer de Gibraltar, des îles Anglo-Normandes ou à opérer un débarquement en Grande-Bretagne ou en Irlande, la couronne britannique sait qu'en cas de débarquement, l'armée serait dans une position délicate... Considérés comme dépassés, le qui formait le , le , le et le , fondés sous les règnes de Charles II et Jacques II, sont licenciés pour former deux régiments réguliers de , le et le .. Les deux nouveaux régiments sont composés de et officiers, recrutés selon un critère de taille stricte. Pour entrer dans les , il faut mesurer entre et , sachant qu'à l'époque la taille moyenne est d'. Le premier problème des est de trouver une caserne, l'opinion publique étant hostile à l'installation de militaires à côté des habitations. Le quartier général des se trouve à , et ; tous les cavaliers doivent trouver un logement par leurs propres moyens à une courte distance du quartier général, faute d'une véritable caserne pour les accueillir. Le Parlement britannique envisage de les déplacer à , dans un espace susceptible d'accueillir à la fois cavaliers et montures. Toutefois, le dossier s'enlise et les effectifs fondent, de sorte qu'il ne reste plus en que le quart des effectifs de .
Guerres napoléoniennes
Guerre de la péninsule Ibérique gauche|vignette|George Jones (1786-1869), officier des Life Guards (National Army Museum).|alt=Officier de cavalerie en habit rouge avec un casque. En , l'avenir du régiment est incertain ; on pense à le licencier et à reverser les effectifs vers d'autres régiments. La politique du Premier ministre William Pitt le Jeune à l'encontre de la France change néanmoins la donne.. Alors que le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande a signé en la paix d'Amiens, qui met fin à la guerre de la deuxième coalition, Pitt ne respecte pas l'accord et conserve Malte sous contrôle britannique plutôt que de restituer ce territoire à la France (qui l'avait conquis en marge de la campagne d'Égypte). En représailles, le Premier consul Napoléon Bonaparte maintient ses troupes en Hollande (où leur retrait devait être effectif dès ), dans les États pontificaux et à Naples ; de plus, la France intervient dans les principautés allemandes et annexe le Piémont....
Un an après sa signature, le traité de paix d'Amiens est caduc et les puissances française et britannique de nouveau en état de belligérance. Devenu Premier ministre pour un second mandat le , Pitt fait tout pour que la guerre avec la France se déroule le plus loin possible de la Manche. Les hostilités éclatent en lorsque le gouvernement britannique ordonne de saisir tous les navires français et hollandais à sa portée et confisque pour de marchandises le .. En réponse, le gouvernement français fait arrêter tous les ressortissants britanniques. Le , le Royaume-Uni déclare officiellement la guerre à la France. L'objectif des Britanniques consiste à attaquer la France sur les mers, à s'emparer des colonies françaises et à harceler la marine française, plutôt que de s'engager sur le continent. Londres finance en outre la formation d'une nouvelle coalition sur le continent qui est rejointe par l'Autriche et la Russie.. En 1812, le gouvernement envoie deux escadrons de Life Guards, un du Life Guards et un du Life Guards, à Lisbonne pour participer à la guerre d'indépendance espagnole.. Ils restent à Lisbonne pendant six mois, puis sont envoyés au front lors de la campagne de 1813. Les régiments de la Household Cavalry sont sous l'autorité de Wellington. Ils passent par Salamanque (reprise aux Français un an plus tôt à la suite de la bataille des Arapiles), et, le , participent à la bataille de Vitoria...
Ils sont présents au siège de Saint-Sébastien puis à la bataille des Pyrénées durant l'été 1813. Les Pyrénées franchies, ils combattent sur le sol français lors de la bataille de Toulouse en . La bataille est une victoire stratégique des coalisés, du fait de la prise de la ville de Toulouse, mais l'armée de Soult n'est pas détruite et se retire presque intacte.. Après l'abdication de Napoléon , les Life Guards retournent au Royaume-Uni en passant par Bordeaux puis Boulogne-sur-mer et enfin Douvres.
Campagne de Belgique
De l'arrivée en Belgique jusqu'à Genappe gauche|vignette|Charge du Life Guards le 17 juin 1815 à Genappe face aux lanciers rouges de la Garde impériale, par Richard Simkin, vers 1890, National Army Museum..|alt=Deux lignes de cavaliers qui se font face, à droite des cavaliers britanniques à gauche des cavaliers français, au premier plan un cuirassier français mort et à côté son cheval mort aussi. Après l'exil de Napoléon sur l'île d'Elbe, le gouvernement britannique décide de réduire les effectifs des Life Guards. Au moment des Cent-Jours, cette décision est cependant annulée et le régiment est envoyé en Belgique. D'abord stationnés à Ostende et Bruges, ils rejoignent finalement Wellington à Bruxelles. Comme le reste de la cavalerie britannique, mais aussi hollando-belge et hanovrienne, les Life Guards sont placés sous le commandement de Henry William Paget, comte d'Uxbridge ; à l'instar des King's Dragoon Guards, le régiment fait partie de la de cavalerie britannique sous les ordres d'Edward Somerset, qui comprend les quatre régiments de cavalerie de la garde britannique ( Life Guards, Life Guards, Horse Guards et King's Dragoon Guards)..
Pour la campagne de Belgique, les deux escadrons du Life Guards totalisent , dont 12 officiers et ; ils sont commandés par le lieutenant-colonel Samuel Ferrior.. Les Life Guards ne participent pas à la bataille des Quatre Bras, mais protègent la retraite alliée. Le , ils sont impliqués dans des escarmouches contre les lanciers rouges de la Garde impériale. Leur mission est de secourir le Queen's Own Hussars et le Regiment of (Light) Dragoons qui ont reçu l'ordre d'attaquer les Français près de Genappe mais ont été mis en difficulté....
vignette|Vue d'artiste de la charge des Life Guards contre les lanciers français à Genappe.|alt=De la droite au centre des cavaliers britanniques en habit rouge, à gauche des cavaliers français.
Lord Uxbridge, face à l'avancée rapide des Français, décide d'envoyer sa cavalerie dans Genappe pour y affronter la division du corps d'armée ou la division de cavalerie du corps sous les ordres du général Jacquinot. Les Français alignent le de hussards, le de chasseurs à cheval, le régiment de chevau-légers lanciers, le régiment de chevau-légers lanciers et la du régiment d'artillerie à cheval. Lord Uxbridge prend en personne la tête des Life Guards pour repousser les lanciers des et régiments commandés respectivement par Charles Martique et Louis Bro, qui ont mis en difficulté le Queen's Own Hussars et le Regiment of (Light) Dragoons. Les Life Guards repoussent les Français dans Genappe, où les petites ruelles ne permettent pas à ces derniers d'utiliser leurs lances. S'étant dangereusement exposés en poursuivant les lanciers de la ligne français dans la ville, les Life Guards sont assaillis au croisement d'une rue par les lanciers de la garde impériale et sont chassés à leur tour de Genappe, poursuivis par les cavaliers français, sous le feu de l'artillerie française. Les Britanniques se replient alors sous la pluie.
Waterloo
Lors de la journée du , la brigade Somerset est positionnée en face de la ferme de la Haie Sainte, laquelle compose, avec les fermes d'Hougoumont et de Papelotte, le dispositif défensif des Alliés.. La bataille commence à avec l'offensive du prince Jérôme, frère de Napoléon. Peu après midi, les Français du maréchal Ney, de la brigade du général Bourgeois appartenant à la division formée des et régiments d'infanterie, s'emparent du potager de la Haie Sainte et menacent de prendre la ferme stratégique au centre du champ de bataille. Le duc de Wellington dépêche alors des renforts, notamment des troupes de la King's German Legion et des Hanovriens, comme le bataillion de Lünebourg.
Avec le soutien des défenseurs de la ferme, la brigade hanovrienne et la brigade de la KGL arrivent à mettre en difficulté l'infanterie française. Cette réaction des alliés est cependant stoppée par une charge de cuirassiers français. D'après Levavasseur, aide de camp du maréchal Ney, celui-ci a prélevé un escadron dans plusieurs régiments de cuirassiers pour constituer une brigade de cavalerie lourde.. Après que l'infanterie française ait été repoussée, en particulier par les Hanovriens, Ney ordonne aux cuirassiers de charger ces derniers.
Face à cette attaque, le major Baring organise le repli du Light Battalion KGL dans les granges de la Haie Sainte. Le bataillon de Lünebourg, qui n'en a pas eu le temps, prend la fuite et est très fortement malmené par les cavaliers français. Les cuirassiers poussent leur avantage et attaquent les canons de la batterie Hew Ross, dont les servants cherchent refuge dans le chemin creux aujourd'hui disparu.
Vers , Uxbridge aperçoit une forte colonne de cavalerie française composée de cuirassiers et de carabiniers, et décide de la charger en personne avec la brigade Somerset, entre la route et l'actuelle butte du Lion (qui n'existait pas à l'époque). Les lignes de bataille n'étant pas totalement droites, les combats entre les deux cavaleries commencent à la gauche française. Les cuirassiers évoluant à droite débouchent quant à eux sur le chemin creux, ce qui les désordonne et les contraint à se replier, poursuivis par le Life Guards. Le corps à corps tourne malgré tout en faveur des Français.
Le lieutenant-colonel Robert Wallace, alors capitaine au King's Dragoon Guards, écrit que beaucoup de cavaliers britanniques furent gravement blessés, en particulier au visage, dans les combats face aux Français. Les cavaliers français se retirent, mais la poursuite enclenchée par la brigade Somerset est stoppée par les tirs des fantassins français de Quiot. Le King's Dragoon Guards et le Life Guards subissent de lourdes pertes, comme le rapporte Somerset à Wellington. En raison de ces pertes, la brigade Somerset n'est pas engagée dans la poursuite des Français à la fin de la bataille.
À leur retour en Grande-Bretagne, les cavaliers du 1st Life Guards sont acclamés par la population et attirent l'attention du prince régent, le futur George IV, qui exprime son désir de devenir colonel en chef du régiment, en reconnaissance de leur bravoure lors de la bataille de Waterloo.