vignette| Les parachutistes sud-africains conduisirent des opérations de recherche et de destruction contre les insurgés en Namibie au cours des années 1980. À l’instar de nombreux conflits de basse intensité, la guerre frontalière sud-africaine se caractérisa principalement par des engagements de petites unités et des combats asymétriques, relevant de la guérilla. Un conflit de faible intensité (CFI) est un affrontement armé circonscrit, opposant des acteurs étatiques ou non étatiques, dont la violence demeure inférieure à celle d’une guerre conventionnelle. Il se caractérise par l’emploi mesuré et ciblé de moyens militaires par un État, dans le dessein d’imposer ses vues ou d’asseoir sa politique, sans toutefois engager l’ensemble de ses forces ni entrer dans une escalade.

Cette notion s’applique aux antagonismes où l’une des factions adverses, voire les deux, se conforment à de tels principes dans leur mode opératoire.

Définitions officielles

États-Unis Un conflit de faible intensité est défini par les forces armées américaines selon les termes suivants :

Le manuel dit également :

Relations avec le terrorisme Boaz Ganor observe que les experts désignaient naguère le terrorisme sous l’appellation de « guerre de faible intensité ». Toutefois, cette terminologie est désormais caduque en raison de la complexification des conflits contemporains, désormais multidimensionnels, ainsi que de l’ampleur inédite des attaques terroristes modernes, à l’instar des attentats du 11 septembre.

Mise en œuvre

Armes Comme l’étymologie même de l’expression le suggère, les conflits de faible intensité (CFI) se distinguent des guerres conventionnelles par un engagement militaire restreint, tant sur le plan des effectifs déployés que des moyens tactiques mobilisés. Les opérations s’y déroulent à un tempo ralenti, avec un recours limité aux armements lourds et une projection de force circonscrite. L’emploi de la puissance aérienne, pourtant pivot des conflits modernes, y est fréquemment réduit à des missions logistiques ou de reconnaissance, voire réservé à la faction disposant d’une supériorité écrasante, comme dans le cadre de guerres asymétriques opposant des forces régulières à des groupes insurgés. De même, l’artillerie et les systèmes de roquettes multiples sont généralement évités lorsque les hostilités se déroulent en zones habitées, afin d’en limiter les dommages collatéraux. L’implication des forces armées dépend étroitement du stade de l’insurrection : qu’il s’agisse d’une phase avancée, marquée par des combats ouverts, ou d’un stade précoce, dominé par la propagande et les manifestations. Les engins explosifs improvisés (EEI) constituent l’une des armes privilégiées des belligérants, qu’ils soient rebelles, miliciens ou, dans certains cas, soldats gouvernementaux – à l’instar des tristement célèbres bombes-barils employées dans divers CFI.

Intelligence La collecte de renseignements constitue un impératif cardinal pour l’établissement d’une assise efficiente des directives opérationnelles en contexte de conflit de basse intensité (LIC). Les techniques électroniques et d’interception des signaux, telles que l’ELINT (Electronic Intelligence) et le SIGINT (Signals Intelligence), se révèlent fréquemment inopérantes face à des adversaires irréguliers ou disséminés. En pareille circonstance, le LIC requiert davantage le recours à des méthodes HUMINT (Human Intelligence), fondées sur une approche pragmatique et proximale de l’acquisition informationnelle.

Étapes Dans les phases initiales d’une insurrection, une part substantielle de l’action militaire relève d’un emploi « subtil » — œuvrant de concert avec les autorités civiles à des opérations psychologiques, propagandistes et de contre-organisation, ce que l’on nomme communément « la conquête des cœurs et des esprits ». Si le conflit s’intensifie, dégénérant parfois en escarmouches ou en engagements armés, le rôle des forces régulières s’élargit alors à l’identification et à la neutralisation des factions insurgées — toutefois demeurant, le plus souvent, à un échelon local, circonscrit aux communautés plutôt qu’aux agglomérations entières.

Exemples

Birmanie La Birmanie a perpétré, à intervalles récurrents, des campagnes martiales circonscrites et d’intensité modérée contre l’insurrection indépendantiste du peuple Karen, établie dans une contrée du sud-est du pays — correspondant, grosso modo, à la division administrative dénommée État Karen. Ce mouvement sécessionniste, inlassablement actif depuis , n’a cessé de revendiquer son autonomie. Bien que ces opérations militaires paraissent, en apparence, restreintes et peu vigoureuses — en ce sens que les territoires conquis par les forces gouvernementales sont rétrocédés, faute de pouvoir être maintenus durablement, une fois les offensives achevées —, leur dessein, tantôt avoué, tantôt tu, consiste à éroder les velléités contestataires et séparatistes. Toutefois, les organisations vouées à la défense des droits humains, de même que les gouvernements étrangers, mettent en doute la sincérité de ces allégations, allant parfois jusqu’à les infirmer catégoriquement.

Soudan Les autorités soudanaises ont, à plusieurs reprises, engagé des opérations militaires circonscrites – comparables aux « offensives saisonnières de la saison sèche » observées en Birmanie – contre divers mouvements insurgés et sécessionnistes. Ces interventions, initialement limitées, ont fréquemment dégénéré en conflits de grande ampleur, notamment dans les régions méridionales et au Darfour, mais également, jusqu’à une période récente, dans l’est du pays. Ces campagnes belliqueuses** (comprenant la première et la seconde guerre civile soudanaise) ont durablement affligé les zones concernées, exacerbant la précarité des conditions d’existence et favorisant la perpétration d’exactions et de violations des droits fondamentaux, dont certaines persistent à ce jour.

Occupation allemande de la France L’occupation allemande de l’Europe occidentale durant la Seconde Guerre mondiale, en particulier la France, présenta des similitudes frappantes avec des conflits contemporains relevant de la lutte insurrectionnelle et contre-insurrectionnelle (LIC). Dans un premier temps, les autorités d’occupation déployèrent une stratégie visant à s’attirer les bonnes grâces des populations locales, usant de propagande et de mesures d’apaisement pour légitimer leur domination. Cette phase, comparable aux opérations dites « cœurs et esprits », fut rapidement suivie par l’instauration de gouvernements vassaux, tels que le régime de Vichy, dont la souveraineté n’était que formelle. Les forces d’occupation s’employèrent à anéantir toute résistance par un appareil répressif sophistiqué, combinant une propagande omniprésente pour discréditer les mouvements clandestins et l’étayage de factions collaboratrices, à l’instar de la Milice française.

Occupation allemande de la Pologne De 1939 à 1945, la Pologne fut le théâtre d’un mouvement partisan d’une ampleur considérable. Bien que numériquement inférieures aux forces d’occupation allemandes, les organisations clandestines polonaises, principalement l’Armia Krajowa (AK) et les Bataliony Chłopskie (BCh), structurèrent une résistance active et coordonnée. Entre 1941 et 1944, elles menèrent avec succès une campagne contre la déportation des populations polonaises dans la région de Zamość, contrariant les plans de colonisation nazis. Par ailleurs, les maquisards polonais perturbèrent durablement les lignes logistiques ennemies, sabotant plusieurs centaines de convois militaires allemands au cours du conflit. Outre la lutte armée, un État clandestin polonais se maintint dans l’ombre, assurant des fonctions administratives, judiciaires et éducatives. Des organisations civiles, telles que Żegota, œuvrèrent au sauvetage de milliers de Juifs, malgré les risques encourus. Lorsque l’Armée rouge pénétra en Pologne en 1944, les résistants polonais tentèrent de coordonner leurs actions avec les forces soviétiques lors de l’opération Tempête, contribuant à l’avancée russe. Toutefois, les Soviétiques, une fois en position de force, trahirent leurs alliés polonais : des milliers de membres de l’État clandestin furent arrêtés ou exécutés, et Moscou refusa tout soutien à l’insurrection de Varsovie, laissant les Allemands écraser la révolte. On estime que jusqu’à 700 000 personnes prirent part à la résistance polonaise au cours de la guerre, avec un soutien populaire étendu – près d’un Polonais sur six apporta une forme d’assistance aux partisans. Néanmoins, ceux-ci ne disposaient que d’un armement limité, ne dépassant guère 50 000 fusils à aucun moment du conflit.

Irlande du Nord Les Troubles désignent un conflit politico-communautaire qui secoua l’Irlande du Nord durant la seconde moitié du siècle. Bien que fréquemment perçu comme une opposition religieuse entre protestants et catholiques, cet antagonisme relevait davantage d’un clivage ethno-nationaliste, hérité de fractures historiques et d’une oppression systémique exercée par les forces militaires et sécuritaires du Royaume-Uni. À compter des années 1960, le mouvement pour les droits civiques nord-irlandais mobilisa les catholiques d’ascendance gaélique pour dénoncer diverses formes de discrimination institutionnelle : restriction des droits électoraux (gerrymandering), iniquités dans l’accès au logement et à l’emploi, ainsi qu’une gouvernance partiale du Parlement de Stormont, alors sous domination unioniste. Ces manifestations pacifiques furent toutefois réprimées avec une rigueur excessive par les forces de l’ordre, souvent complices des milices loyalistes, lesquelles jouissaient d’une impunité quasi-totale. La terminologie religieuse (« protestant » / « catholique ») servait avant tout de marqueur identitaire, masquant des enjeux plus profonds. La question centrale demeurait le statut constitutionnel de l’Irlande du Nord :

Les unionistes et loyalistes, majoritairement issus des colons anglo-écossais implantés lors de la Plantation d’Ulster ( siècle), entendaient maintenir la province sous souveraineté britannique. Les nationalistes et républicains, principalement d’origine irlandaise, revendiquaient la fin de la partition insulaire et la réunification avec la république d’Irlande, proclamée en 1922 après le démembrement du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande.