droite|vignette| « Patrie slave » et migrations aux (selon Dvornik 1956 ; Váňa 1983 ; Sedov 1994, 1995 ; Barford 2001). Les premiers Slaves ont commencé à migrer en masse vers l'Europe du Sud-Est entre la première moitié du et le , soit au début du Moyen Âge. La propagation démographique rapide des Slaves a été suivie dans les Balkans d'échanges de populations, d'un mélange ethnique et d'un changement de langue vers et depuis les parlers slaves.
La colonisation des Balkans par les Slaves fut facilitée par la diminution substantielle de la population du sud-est de l'Europe à cause de la peste de Justinien. Une autre raison en était le , qui a duré de 536 à environ 660 de notre ère, et la série de guerres entre l'Empire sassanide et les nomades des steppes contre l'Empire romain d'Orient. Après l'arrivée des Avars pannoniens au milieu du , les Slaves continuèrent à mener des incursions sur le territoire romain, souvent indépendamment de l'influence des Avars. Après l'échec du siège de Constantinople à l'été 626 et le succès de la révolte slave contre les Avars, ils restèrent dans la région plus vaste de l'Europe du Sud-Est après avoir colonisé les provinces byzantines sises au sud des fleuves Save et Danube, de la mer Adriatique à la mer Égée et à la mer Noire.
Épuisée par plusieurs facteurs et réduite aux régions côtières des Balkans, Byzance n'était pas en mesure de mener la guerre sur deux fronts et de reconquérir ses territoires perdus. Les Byzantins s’accommodèrent donc de l'établissement des Sklavinies et créa une alliance avec elles contre les Khaganats avars et bulgares.
Contexte historique droite|vignette| Situation historique vers 560 après J.-C. — avant l'invasion des Avars pannoniens — selon Francis Dvornik (1949–1956). Avant les invasions barbares, la population de l'Europe du Sud-Est était composée de Grecs anciens, d'Illyriens et de Thraces qui avaient été romanisés et hellénisés, ainsi que de sujets romains. Des communautés de Bastarnes, Skires, Hérules, Gépides et Lombards étaient également présentes au milieu du . Après les campagnes destructrices d'Attila le Hun et des Goths, qui étaient auparavant des fédérés, lesquelles aboutirent à la chute de l'Empire romain d'Occident (476 de notre ère), l'empereur romain d'Orient Justinien commença la reconstruction des forteresses, des villes et relança la christianisation. Cependant, la peste de Justinien (de 541 à 549 jusqu'au milieu du ) décima la population indigène, entraînant l'affaiblissement des limes et danubien. Divers facteurs, dont notamment le et la pression démographique, ont poussé la migration des Slaves anciens, qui, depuis le milieu du , étaient également dirigés par les Avars pannoniensWright, David Curtis (1997). "The Hsiung-Nu-Hun Equation Revisited". Eurasian Studies Yearbook. 69 : 77–112.. L’adoption d’autres coutumes culturelles européennes médiévales, notamment liées à l’agriculture, a également entraîné une croissance démographique parmi les Slaves.
Les Slaves anciens auraient pu être présents sporadiquement dans le bassin des Carpates à l'époque des Iazyges sarmates (et potentiellement être apparentés aux ). Ils ont probablement participé aux campagnes des Huns et de diverses tribus germaniques à partir de la fin du , bien qu'il n'y ait aucune trace dans les sources historiques ; la seule preuve en étant les mots slaves « medos, kamos, strava », trouvés dans un camp hunnique.
Histoire droite|vignette| Situation historique vers 560 — avant l'invasion des Avars pannoniens, montrant l'emplacement des , des Antes, des Gépides, des Lombards et des Hérules (par Pavlovič 2017 ; Filipec 2020). Les Slaves qui se sont installés dans le sud-est de l'Europe comprenaient deux groupes : les Antes et les . Les premiers raids slaves certains remontent au début du , à l'époque de l'empereur romain d'Orient Justin ( ), coïncidant avec la fin de la révolte vitalienne de 511–518. Procope rapporte qu'en 518 une grande armée des Antes, « qui habitent près des Sclavènes », traversa le Danube pour entrer en territoire romain, mais subit une sévère défaite face au magister militum per Thraciam Germanus. En 536, quelque et archers de cavalerie slaves, huns et antes arrivèrent en Italie en renfort des Byzantins pour secourir Bélisaire. Les raids continuèrent avec des incursions toujours plus rapides et plus fortes à l'époque de Justinien (), Procope enregistrant que l'ensemble de l'Illyrie et de la Thrace était pillé presque chaque année par les Huns, les Sclavènes et les Antes, qui à chaque incursion causaient d'énormes dommages à la population romaine indigène, faisant de la région un « désert scythe ». Les Slaves ont peut-être également participé au raid dévastateur des Huns de l'hiver 539/540 qui a ravagé les terres de la côte adriatique jusqu'à Constantinople. Vers les années 540, les Sclavènes participent à divers conflits impliquant les Goths et les Lombards, mais l'emplacement exact de leur base reste un sujet de débat scientifique (très probablement dans le bassin des Carpates près de la frontière danubienne) :Car une grande foule de barbares, les Sclavènes, avaient, par hasard, récemment traversé l'Ister [le Danube], pillé le pays voisin et asservi un très grand nombre de Romains... Les Huns, les Antes et les Sclavènes avaient déjà effectué la traversée à de nombreuses reprises et causé des dommages irréparables aux Romains... A peu près à cette époque une armée de Sclavènes traversa l'Ister et répandit la désolation dans toute l'Illyrie jusqu'à Épidamne, tuant ou réduisant en esclavage tous ceux qui se présentaient sur leur chemin, jeunes et vieux, et pillant leurs biens. Et ils avaient déjà réussi à prendre de nombreuses places fortes de cette région, qui étaient alors sans défense, mais qui auparavant avaient la réputation d'être des places fortes, et ils continuèrent à errer, pillant tout à leur guise. Et les commandants des Illyriens continuèrent à les poursuivre avec une armée de , sans toutefois avoir le courage de s'approcher de l'ennemi.A peu près à cette époque [en 549] une armée de Sclavènes ne comptant pas plus de traversa la rivière Ister sans rencontrer d'opposition, avança immédiatement jusqu'à la rivière Hebrus, qu'elle traversa sans difficulté, puis se divisa en deux parties. Une section contenait , tandis que l'autre comprenait le reste. Et bien que les deux sections fussent ainsi séparées l'une de l'autre, les commandants de l'armée romaine, en les engageant contre eux, tant en Illyrie qu'en Thrace, furent vaincus de manière inattendue, et certains d'entre eux furent tués sur le champ de bataille, tandis que d'autres se sauvèrent par une fuite désordonnée. Or, après que tous les généraux eurent été ainsi traités par les deux armées barbares, bien qu'ils fussent bien inférieurs en nombre aux forces romaines, une section de l'ennemi engagea le combat contre Asbad. Cet homme était un garde de l'empereur Justinien, car il servait parmi les candidats comme on les appelle, et il était également commandant des cohortes de cavalerie qui, depuis les temps anciens, étaient stationnées à Tzurullum, la forteresse de la Thrace, un corps nombreux des meilleures troupes. Les Sclavènes les mirent également en déroute sans difficulté, et ils tuèrent la plupart d'entre eux dans une fuite des plus honteuses... Ayant accompli ces choses, ils se mirent à piller toutes les villes, tant de Thrace que d'Illyrie, dans une sécurité relative ; et les deux armées capturèrent de nombreuses forteresses par siège... Alors ceux qui avaient vaincu Asbad pillèrent tout jusqu'à la mer et prirent d'assaut une ville côtière nommée Topirus ... Ils tuèrent alors immédiatement tous les hommes, jusqu'à un nombre de quinze mille, prirent tous les objets de valeur comme butin et réduisirent les enfants et les femmes en esclavage. Avant cette attaque, ils n'avaient épargné personne, tuant tous ceux qui tombaient sur leur chemin, jeunes et vieux, de sorte que toute la terre habitée par les Illyriens et les Thraces s'est retrouvée partout remplie de cadavres non enterrés... C'est ainsi que les Sclavènes détruisaient systématiquement ceux qui se trouvaient sur leur chemin. Mais à partir de ce moment-là, ceux-ci et ceux de l'autre armée, étant comme ivres de la grande quantité de sang qu'ils avaient versé, jugèrent bon de faire prisonniers certains de ceux qui tombaient entre leurs mains, et par conséquent ils emmenèrent avec eux d'innombrables milliers de prisonniers lorsqu'ils repartirent tous sur le chemin du retour.À un moment donné, à la fin des années 530 ou au début des années 540, les Sclavènes et les Antes « devinrent hostiles les uns envers les autres et s'engagèrent dans une bataille, au cours de laquelle les Antes furent vaincus par leurs adversaires ». En 545, Justinien réussit à conclure une alliance avec les Antes pour arrêter les intrusions hunniques dans la région du Bas-Danube, ce qui eut toutefois pour conséquence de provoquer davantage d'intrusions sclavènes en provenance de la région du Moyen-Danube. Selon Procope, vers l'été 550, un nombre massif de Sclavènes « comme on n'en avait jamais connu auparavant » arriva sur le sol romain, après avoir traversé le Danube et être arrivés dans les environs de Naissus, prévoyant de prendre par siège Thessalonique et les villes voisines. Apprenant que Germanus levait de nombreuses troupes à Serdica au sud-est de Naissus (initialement pour une campagne contre les Goths de Totila en Italie, mais maintenant consacrés à repousser l'invasion des Sclavènes ; ce pendant que devait faire face aux Koutrigoures autour de Philippopolis), les Sclavènes abandonnèrent leurs plans initiaux et traversèrent les Alpes dinariques, arrivant dans la province de Dalmatie. Germanus mourut bientôt, et l'armée désormais dirigée par son gendre Jean (neveu de Vitalien) et son fils Justinien reçut l'ordre de commencer à marcher vers la Dalmatie, de passer l'hiver à Salone puis de se déplacer vers Ravenne. Au moment où ils entrèrent dans la province de Dalmatie, le premier groupe de Sclavènes fut rejoint par un deuxième groupe qui traversait également le Danube et « envahit le domaine romain en toute liberté... se divisant en trois groupes et causant des dommages irréparables... non seulement en pillant ce pays par des raids soudains, mais en passant réellement l'hiver comme s'ils étaient sur leur propre terre et n'ayant aucune crainte de l'ennemi », empêchant le mouvement des armées romaines vers Ravenne sans pour autant engager de bataille. Procope rapporte que certains pensaient que les Sclavènes avaient été invités ou soudoyés par le roi ostrogoth Totila avec de grosses sommes d'argent pour détourner les forces de l'empereur de l'attaque prévue contre son royaume.