La Vauxhall Cresta est une automobile construite entre 1954 et 1972 par la marque britannique Vauxhall sous l'égide du constructeur américain General Motors. Introduite en 1954, elle constituait une déclinaison plus luxueuse de la Vauxhall Velox, elle-même dérivée de la Vauxhall Wyvern mais dotée d’un moteur six cylindres. La Cresta était produite à Luton en Angleterre, à Petone en Nouvelle-Zélande, mais également en Australie. Les différentes générations de la Cresta se succédèrent selon la nomenclature suivante : Série E (1954–1957), Série PA (1957–1962), Série PB (1962–1965), Série PC (1965–1972) Par ailleurs, la Vauxhall Viscount (1966–1972) en fut une variante supérieure, basée sur la Cresta PC mais rehaussée d’équipements et de finitions plus raffinés.
Cresta E
La Vauxhall Velox fut initialement introduite en 1948, avant de connaître une révision en 1951. La variante Cresta E, dévoilée en 1954, reprenait le même propulseur six cylindres de 2 262 cm³ (1,5 litre) ainsi qu’un niveau d’équipement similaire, mais se distinguait par plusieurs aménagements supérieurs. Parmi ceux-ci figuraient une sellerie proposant l’option cuir ou tissu, une livrée bicolore en supplément, un chauffage intégré de série, une petite horloge électrique fixée au tableau de bord, un allume-cigarette, un luminaire actionné automatiquement à l’ouverture du coffre, un miroir de courtoisie incrusté dans la pare-soleil côté passager avant, ainsi qu’un emblème ornemental surmontant le lettrage « V » (pour Vauxhall) à l’avant du véhicule. La présence d’un poste radiophonique demeurait en revanche facultative.
En , une version restylée fut introduite, dotée de pare-brise avant et arrière plus amples. Les vitres à soufflet cédèrent la place à des vitres actionnées par un mécanisme à enrouleur, tandis que les garnitures intérieures furent rehaussées. Les clignotants arrière, désormais ambrés et indépendants, ainsi que les lave-glaces, devinrent de série. Une nouvelle calandre chromée, ornée de moins de lamelles verticales, supplanta l’ancien modèle moulé sous pression. Ce véhicule fut assemblé en Nouvelle-Zélande, conjointement aux Wyvern et Velox, et selon les registres d’usine de la manufacture GM de Petone consultés par un cercle de propriétaires locaux, 840 exemplaires furent produits en 1956. D’autres améliorations intervinrent en : une calandre à barres horizontales fut adoptée, le moteur bénéficia d’un taux de compression accru, et les essuie-glaces, jadis mus par un arbre à cames, furent désormais actionnés électriquement. La carrosserie et la palette bicolore subirent également des retouches. En , la Cresta reçut un moteur redessiné, de même cylindrée, fondé sur le bloc plus profond introduit en mars de la même année sur la série Victor F en version quatre cylindres.
Lors des essais menés par l’hebdomadaire The Motor en 1956, une Cresta se vit attribuer une vitesse maximale de 132 km/h, tandis que son temps d’élan de 0 à 97 km/h fut chronométré à 20,2 secondes. Sa consommation de carburant s’établissait à 12,0 L/100 km, chiffre relevé avec exactitude lors des épreuves. Quant au prix de la voiture soumise à l’examen, il s’élevait à 931 livres sterling, taxes incluses.
Cresta PA
La PA Cresta fut dévoilée le . Ce modèle empruntait aux tendances automobiles américaines de l'époque, notamment les ailerons arrière proéminents, les pare-brise enveloppants et les pneumatiques à flancs blancs, s'inspirant directement du concept Pontiac Strato-Streak imaginé par Harley Earl en 1954. Toutes les PA produites en série se présentaient exclusivement sous la forme de berlines quadriportes. Les versions breaks, quant à elles, résultaient de transformations effectuées par l'atelier Friary, établi à Basingstoke (Hampshire). Ces dernières, peu nombreuses à l'origine, sont aujourd'hui d'une grande rareté.
La PA Cresta était équipée d’une suspension avant indépendante, combinant des ressorts hélicoïdaux et une barre antiroulis, tandis que l’essieu arrière rigide reposait sur des ressorts à lames semi-elliptiques. Le système de freinage, de marque Lockheed, employait des tambours de 230 mm sur les quatre roues. Propulsée par un moteur six cylindres en ligne de 1,8 litre, cette automobile héritait de la dernière série E. Ce bloc, doté de soupapes en tête actionnées par poussoirs, affichait un taux de compression de 7,8:1 (une variante à faible compression, de 6,8:1, était également proposée). Il développait une puissance de 82,5 ch à 4 400 tr/min, alimenté par un unique carburateur Zenith. La transmission, quant à elle, ne comptait que trois rapports avant.
Le véhicule disposait d’un habillement intérieur soigné, agrémenté de sièges avant et arrière en cuir et nylon, ainsi que d’une moquette à tissage serré. Le chauffage figurait parmi les éléments de série, tandis que la radio demeurait en option sur le marché domestique. D’autres accessoires facultatifs comprenaient des phares antibrouillard, un feu de marche arrière, un bouchon de réservoir muni d’un verrouillage et des miroirs rétroviseurs latéraux. Afin d’optimiser l’espace intérieur et de permettre l’accueil de six passagers, le levier de frein à main était intégré sous la planche de bord, et la commande de vitesses, dite « à colonne », était fixée sur le montant de direction. La carrosserie pouvait être revêtue d’une teinte unie ou bicolore.
Un véhicule de marque PA, soumis à l’examen du périodique britannique The Motor en 1958, atteignait une vélocité maximale de 144 km/h et parvenait à accélérer de 0 à 97 km/h en 16,8 secondes. Sa frugalité en carburant s’établissait à 11,2 L/100 km. Le modèle testé, soumis à la fiscalité britannique, était affiché à 1 073 £, dont 358 £ de droits. En 1960, une version dotée d’un moteur de 2,6 litres et d’un overdrive fut évaluée par la même publication. Les performances s’en trouvèrent accrues : la vitesse de pointe s’éleva à 152 km/h, l’accélération de 0 à 97 km/h fut réduite à 15,2 secondes, et la consommation améliorée à 10,5 L/100 km. Le prix de ce véhicule s’élevait à 1 077 £, taxes incluses (317 £), tandis que la version dépourvue d’overdrive était proposée à 1 014 £. L’assemblage australien de la PA Cresta fut initié par General Motors Holden dès le mois de . Cette production locale se poursuivit jusqu’en 1965.
La Cresta subit une restylage en , caractérisé par une calandre élargie et le remplacement de la lunette arrière tripartite par un pare-brise d’un seul tenant. L’ancien pavillon à nervures fut supplanté par une version au dessin plus épuré, nécessitant des modifications structurelles aux montants C et à la plage arrière afin d’en préserver la robustesse. Les cannelures Vauxhall, jadis présentes sur les ailes avant, disparurent au profit d’une moulure latérale chromée, rectiligne, qui servait également de démarcation pour les finitions bicolores. En , d’autres évolutions techniques furent introduites, notamment un nouveau moteur de 2 651 cm³ à alésage et course égaux (82,55 mm), doté d’un bloc-cylindres redessiné et allongé. Un taux de compression accru (8,0:1), des soupapes agrandies et des chambres de combustion en forme de coin permirent d’atteindre une puissance de 95 ch à 4 600 tr/min. L’augmentation du diamètre des roues permit l’installation de tambours de frein plus imposants, bien que la technologie à disques, déjà proposée en option par Ford sur les Zephyr/Zodiac concurrents depuis (et généralisée en ), ne fût pas encore adoptée. Ce même propulseur équipait également les camionnettes Bedford J0, offrant des performances comparables à celles d’une berline.
Extérieurement, les feux arrière furent remodelés, adoptant des blocs optiques moins saillants en lieu et place des précédentes lunettes oblongues. Les clignotants, naguère logés dans les ailerons latéraux, furent intégrés au bloc principal, tandis que ces mêmes ailerons, désormais d’un seul tenant, arboraient le sigle en V de la marque. Le pare-chocs arrière, rehaussé et rectiligne, vit sa silhouette simplifiée. Les feux de position et clignotants, autrefois distincts, furent réunis en un unique ensemble, et les enjoliveurs de roue ainsi que les baguettes de caisse firent l’objet d’un redessin. À l’intérieur, l’habitacle bénéficia d’un tableau de bord renouvelé, doté d’une planche de bord horizontale et d’un ciel de pavillon capitonné. En , des ultimes améliorations furent apportées à la série PA. Les freins à disque à l’avant devinrent optionnels — quatre mois après leur adoption en série par Ford sur les Zephyr et Zodiac. Une sellerie à sièges individuels remplaça facultativement la banquette traditionnelle, tandis que des placages en bois ornèrent désormais le tableau de bord et les panneaux de portière. La PA Cresta conserva cette configuration jusqu’à son remplacement par la série PB en .
Durant les années 1970, de nombreuses automobiles PA Cresta firent l’objet de transformations et d’adaptations personnalisées. Ce modèle, particulièrement prisé par les adeptes du revivalisme des années 1950, était fréquemment associé à la subculture des Teddy Boys, qui le considéraient comme un attribut indissociable de l’esthétique rock’n’roll. Une PA Cresta datant de 1960 apparaît brièvement dans le vidéoclip de Ghost Town (1981) du groupe The Specials, où les musiciens arborent des tenues inspirées des années 1950. Ce véhicule, désormais désigné sous l’appellation « Ghost Town Car », est aujourd’hui conservé et exposé au Musée de la Musique de Coventry.
La PA Cresta constitue aujourd’hui un classique incontesté, tandis que ses variantes, quoique moins prisées, connaissent un essor progressif. À la fin des années 1950, Don Lang figurait parmi les propriétaires renommés de PA.
Cresta PB
La PB fit l'objet d'une restylation approfondie, caractérisée par la suppression intégrale des ailerons arrière et l'adoption d'un capot plat, conférant à l'ensemble une ligne plus sobre, s'inspirant de la Victor FB commercialisée l'année précédente, avec laquelle elle partageait ses portes. La mécanique conservait le six-cylindres en ligne de 2 651 cm³ (identique à celle des ultimes versions de la série PA), bien que le taux de compression eût été accru à 8,5:1 — sans toutefois modifier la puissance, maintenue à 95 chevaux. Les freins à disque à l'avant devinrent alors de série. En , une version break fut proposée, réalisée par Martin Walter Ltd. — réputé pour ses aménagements Dormobile sur base Bedford — et homologuée par Vauxhall. Cette transformation incluait une surélévation du toit ainsi qu'un hayon en fibre de verre renforcé d'une armature d'acier. Les portes arrière, dotées de vitres à montants rectangulaires, étaient directement empruntées au break Victor de série. L'année suivante (), la cylindrée fut augmentée à 3 293 cm³ grâce à un alésage élargi (92 mm, contre 82,55 mm de course inchangée), portant la puissance à 115 chevaux à 4 200 tr/min. L'esthétique fut également retouchée, avec une calandre chromée traversante intégrant les projecteurs, rehaussée d'une moulure latérale courant sur toute la longueur de la carrosserie.