Le est un tremblement de terre de magnitude 9,0 survenu au large de la péninsule du Kamtchatka (URSS) le à heure locale. Il déclenche un important tsunami qui ravage les côtes du nord-ouest de l'océan Pacifique. Le séisme fait partie des cinq plus puissants enregistrés depuis que les réseaux de surveillance sismique existent (début ).

Le séisme et plus particulièrement le tsunami font plusieurs milliers de victimes. Les autorités soviétiques cachent la survenue de la catastrophe et le bilan humain en raison du caractère stratégique de la région qui compte de nombreuses bases navales, dans le contexte de la guerre froide. Grâce à la déclassification de certaines archives russes depuis 1991, les estimations modernes évaluent le nombre de victimes entre , principalement dans les îles Kouriles. De nombreuses localités côtières sont entièrement détruites dans les oblasts de Sakhaline et du Kamtchatka, dont la ville de Severo-Kourilsk qui sera entièrement reconstruite sur un site plus élevé et moins exposé. Le tsunami se propage dans tout l'océan Pacifique, causant notamment d'importants dégâts à Hawaï. Cette catastrophe permet la prise de conscience du risque de tsunami sur les côtes pacifiques soviétiques et motive la mise en place d'un système d'alerte de tsunami dans les années qui suivent.

Le tsunami de 1952 est le plus meurtrier jamais survenu en Russie et le plus meurtrier de la seconde moitié du dans le monde.

Contexte tectonique droite|vignette|Les plaques d'Okhotsk et Pacifique sont séparées par la fosse des Kouriles.|alt=Carte des plaques tectoniques du nord-ouest pacifique. La côte orientale de la péninsule du Kamtchatka, parallèle à la fosse des Kouriles, est une zone de convergence des plaques tectoniques Pacifique et d'Okhotsk. Plus ancienne et donc plus dense, la plaque Pacifique entre en subduction sous la plaque d'Okhotsk sur laquelle se trouve la péninsule du Kamtchatka. Cette zone de subduction, qui fait partie de la ceinture de feu du Pacifique, engendre de nombreux séismes qui peuvent également provoquer des tsunamis. Cette région est régulièrement marquée par des mégaséismes dont au moins deux de magnitude estimée à 9,0 sont connus dans la période historique et pré-instrumentale : 1737 et 1841.. Le séisme de 1737 a généré le plus grand tsunami connu ( de haut) sur la péninsule. Le séisme du 17 mai 1841 a généré un tsunami atteignant et a été ressenti avec une intensité maximale de à ..

Séisme

Ressenti Le séisme du est ressenti dans toute la partie méridionale du Kamtchatka, du cap Lopatka au sud jusqu'au cap Kronotski au nord. L'intensité maximale ressentie sur l'échelle de Mercalli est de VII, ce qui peut paraître assez faible étant donné la magnitude élevée. La distance par rapport à la côte () et la profondeur du foyer expliquent que les secousses atteignent les zones habitées avec une amplitude relativement faible. À Petropavlovsk-Kamtchatski, plus grande ville de la région, l'intensité du séisme est de VI, au sud de la baie d'Avatcha elle est de VII, et à Oust-Kamtchatsk, au nord, elle est de V. Les principaux dégâts rapportés sont des cheminées effondrées et des murs lézardés..

Magnitude En se basant sur divers enregistrements de stations sismologiques à travers le monde, ainsi que sur les données géologiques relatives au tsunami engendré, les calculs de la magnitude du moment du séisme du varient de . Cette dernière valeur est favorisée par les études les plus récentes, ce qui place le séisme parmi les cinq plus puissants jamais enregistrés dans le monde. Le séisme est déclenché par la rupture d'une partie de la zone de subduction, depuis le nord-est vers le sud-ouest, du cap Chipounski au nord jusqu'à l'île Onekotan au sud, soit environ de long. La largeur du plan de rupture est estimée entre . Le glissement sur le plan de rupture se produit perpendiculairement à la fosse des Kouriles.

Localisation gauche|vignette|Modélisation du tsunami similaire survenu après le séisme de 2025 au Kamtchatka. Les détroits des Kouriles du nord sont marqués par de fortes amplifications des effets de vague. |alt=Vidéo montrant la propagation du tsunami de 2025 dans l'océan Pacifique. L'épicentre est localisé à environ au sud-est de Petropavlovsk-Kamtchatski, dans la même zone que l'épicentre du séisme de 1737. Severo-Kourilsk se situe à vers le sud-ouest.

Dans les années 1950, les estimations situent le foyer entre de profondeur, alors que les études les plus récentes réévaluent la profondeur à seulement . Contrairement à la plupart des grands séismes de subduction, la zone du plus grand glissement de faille lors de l'événement de 1952 se situe à faible profondeur, ce qui favorise la survenue d'un tsunami. Cette zone se situe de au sud-ouest de l'épicentre, au large de l'île de Paramouchir.

En se produit un séisme aux caractéristiques très semblables à celui de 1952 et lui aussi tsunamigène. Sa magnitude est de , l'épicentre est situé à seulement de celui de 1952, mais la profondeur du foyer est plus importante (), ce qui minimise la hauteur du tsunami. Le mécanisme de rupture est le même, avec un mouvement de faille inverse et une propagation du glissement du nord vers le sud..

Séquence sismique Deux ans avant le séisme de 1952, une série de séismes précurseurs débute, regroupée en deux clusters: le premier autour du futur épicentre, le second à l'extrémité sud du plan de rupture.

Après le séisme, , plus de sont enregistrées par les observatoires sismologiques. La séquence de répliques se poursuit pendant plus d'un mois après la secousse principale et permet de définir précisément l'extrémité nord du plan de glissement.

Tsunami Un tsunami est généré à environ au large du Kamtchatka et se propage dans tout l'océan Pacifique. La plupart des observations décrivent trois vagues successives. Les hauteurs de vagues observées diffèrent grandement à cause de l'effet directionnel du séisme qui génère le tsunami et de la configuration topographique de chaque côte. Le tsunami met pour traverser l'océan et atteindre les côtes de l'Amérique du Sud. Les oscillations créées par le tsunami dans l'océan Pacifique sont perçues durant .

URSS

Kamtchatka droite|vignette|Vue du port de Severo-Kourilsk en 2006, zone qui fut complètement rasée par le tsunami de 1952.|alt=Photographie aérienne d'un port. droite|vignette|Vue de la ville de Severo-Kourilsk en 2019, reconstruite sur une colline. La zone portuaire est visible au loin.|alt=Photographie aérienne d'une ville. La côte orientale du sud de la péninsule du Kamtchatka, bordant l'océan Pacifique, est la région la plus touchée par le tsunami, avec le nord des îles Kouriles. Les vagues dans la partie centrale de la péninsule mesurent en moyenne , alors que dans la partie sud elles mesurent en moyenne . Le littoral touché s'étend du cap Lopatka au sud au cap Kronotski au nord. Dans la baie d'Avatcha, à la morphologie protectrice et où se trouve la majeure partie de la population régionale, la hauteur de vague est de seulement .

La côte occidentale, de l'autre côté de la péninsule, sur la mer d'Okhotsk, ne voit que des vagues assez modestes.

Îles Kouriles Le nord des îles Kouriles est la région où les vagues les plus hautes sont observées, notamment les îles de Paramouchir et Choumchou. Le tsunami frappe sévèrement la ville de Severo-Kourilsk avec trois vagues de de haut. Après les secousses du séisme survenu peu après du matin, la majorité des habitants de la ville fuit en pleine obscurité vers les collines environnantes, où ils échappent à la première vague qui arrive une trentaine de minutes plus tard. Cependant, la plupart reviennent vers la ville peu après le retrait de la vague pour aider des rescapés ou rechercher des animaux, et sont tués ou emportés par la seconde vague, encore plus grande. La plupart des maisons étant en bois, elles sont toutes « emportées comme des boîtes d'allumettes et entraînées vers le large » d'après un témoin. Les rescapés s'accrochent aux nombreux débris de bois flottant sur la mer. Le même jour, des secours sont dépêchés depuis Sakhaline et depuis le continent, mais avec une température de l'air de et une eau ne dépassant pas , les chances de survie sont minces. Severo-Kourilsk et une douzaine de villages côtiers sur les îles voisines sont entièrement détruits, ainsi qu'une importante base militaire soviétique. Plusieurs témoins décrivent les plages des îles de Paramouchir et de Choumchou jonchées de cadavres.

Dans le reste de l'archipel, les hauteurs de vague sont de sur le rivage d'Onekotan et de sur celui de Chiachkotan. Sur l'île d'Itouroup au sud, la hauteur observée est de .

Japon Le Japon est relativement épargné malgré sa proximité avec le point d'origine du tsunami, en raison de l'effet directionnel de l'onde qui touche l'archipel de façon oblique et en raison de la morphologie du plateau continental le long des côtes japonaises. La première vague mesure en moyenne seulement . La vague principale arrive six heures plus tard et atteint à certains endroits une hauteur maximale de .. Aucune victime n'est à déplorer à l'exception de six pêcheurs portés disparus. Sur l'île d'Hokkaïdo, mille trois cents maisons sont détruites par la mer..

États-Unis

Alaska À Attu, dans les îles Aléoutiennes, la vague principale atteint de hauteur, avec une période de entre les vagues. Sur l'île Adak, la vague atteint . Enfin, à Unalaska, les écoles sont évacuées et les habitants se réfugient sur les hauteurs à la suite de l'alerte donnée par l'International Tsunami Warning Service basé à Hawaï et mis en opération un an plus tôt. La hauteur maximale de vagues est enregistrée à seulement . Dans ces localités, les quais et les routes côtières sont submergés mais aucun dégât notable n'est recensé.

Hawaï alt=Photographie aérienne en noir et blanc d'une rue inondée.|vignette|Inondation sur les îles Midway due au tsunami de 1952.

En dehors des côtes soviétiques, l'archipel d'Hawaï est la région la plus durement touchée par le tsunami. La hauteur de vague maximale relevée est de , sur la côte nord d'Oahu. Grâce à l'alerte donnée par l'International Tsunami Warning Service, aucune victime n'est recensée mais de nombreux dégâts matériels sont causés, dont le coût total se situe entre (dollars de 1952) : jetées emportées, bateaux projetés sur la plage, routes effondrées et maisons détruites. Dans le port d'Honolulu, une barge en ciment arrachée de ses amarres percute un cargo. À Hilo, une partie du pont reliant la ville à l'île Coconut est endommagée et des maisons du quartier sont arrachées de leurs fondations. Des vaches sont emportées par les vagues à Oahu. La côte nord de l'île de Maui subit également de nombreux dégâts..

Californie Le tsunami atteint les côtes californiennes avec une hauteur de vague enregistrée de à Avila et à Crescent City où quatre bateaux chavirent et coulent.

Nouvelle-Calédonie Aucun relevé océanologique n'existe en Nouvelle-Calédonie pour le tsunami de 1952. Les archives locales recensent, douze heures après le séisme (soit l'heure théorique d'arrivée du tsunami), des observations de phénomènes inhabituels sur la zone côtière et dans le lagon. Dans l'embouchure de la rivière Yaté, des témoins décrivent des tourbillons « énormes » et « très violents ». Des courants alternativement montants et descendants sont également observés, espacés d'une quinzaine de minutes et avec une variation du niveau d'eau de . Les poissons sont agités et sautent hors de l'eau. Ces phénomènes durent tout l'après-midi et sont signalés également plus au sud (Touaourou, Kuebini) et au nord (N’Goye)..

Canada Au Canada, le tsunami est enregistré dans plusieurs stations de Colombie-Britannique :   à Tofino, à Victoria et à Prince Rupert. Aucun dégât n'est à signaler..

Chili