Donatus de Bagaï, également connu sous le nom de Donatus de Aurasium, est un ancien évêque donatiste et martyr chrétien dont la vie et les actions ont joué un rôle significatif dans le paysage religieux complexe de la Numidie du . Bien qu'il soit principalement connu à travers des récits hostiles, notamment ceux présents dans l’ouvrage d’Optat de Milève intitulé Traité contre les donatistes, Contre Parménien, Donatus a laissé une empreinte durable sur le mouvement donatiste.

Contexte historique En 321, l’empereur Constantin , confronté à l’échec de la campagne contre les donatistes et à des préoccupations militaires plus pressantes, suspendit temporairement les lois qui les visaient. Cela inaugura une période d’un quart de siècle (321–346) durant laquelle donatistes et catholiques cohabitèrent dans un modus vivendi, certaines régions étant majoritairement catholiques et d’autres donatistes.

Le donatisme prospéra sans interférence étatique significative jusqu’en 346, Bagaï étant l’une des deux villes saintes du donatisme, avec Timgad dans le sud de la Numidie, où se tinrent d’importants conciles donatistes.

Campagne de Macarius et reprise des troubles (346-348) L’empereur Constant Ier tenta de rétablir l’unité de l’Église en Afrique du Nord par plusieurs moyens. Selon les affirmations des donatistes, la persécution de la partie dissidente faisait probablement partie de son plan. En 346, Donatus Magnus, l’éponyme du mouvement, s’adressa à l’empereur pour obtenir une reconnaissance. Constant  ne rejeta pas immédiatement cette demande. En 347, il envoya deux commissaires, Paulus et Macarius, avec une somme importante destinée à être répartie équitablement entre les Églises donatiste et catholique. Aux yeux de Donatus de Bagaï, cet acte constituait déjà une avancée vers la reconnaissance ; il rejeta donc ce qu’il considérait comme un « insolent pot-de-vin » et interdit à ses partisans de l’accepter. Il cita à cette occasion les célèbres paroles de Tertullien : .

Le voyage de Paulus et Macarius devint réellement problématique : lorsque les commissaires traversèrent la région des Aurès entre Théveste et Thamugadi, la réaction des communautés locales se montra ouvertement hostile, et les envoyés impériaux durent solliciter une assistance militaire pour enquêter et pacifier la région.

Les donatistes réagirent. Donatus, évêque de Bagaï, fit appel à ceux qu’on appelait les « circumcellions », qui se retranchèrent dans une basilique. Celle-ci fut prise d’assaut par les soldats, et Donatus ainsi que ses défenseurs furent massacrés. Lorsque d’autres évêques donatistes protestèrent, Macarius les fit flageller et, plus tard, l’évêque donatiste Marculus de Timgad fut martyrisé en 347.

Un décret proclamant l’unité des deux Églises sous Gratus de Carthage provoqua des émeutes à Carthage, qui furent réprimées, faisant une douzaine de martyrs.

Après la tentative infructueuse d’acheter la paix par une forte somme destinée aux donatistes et après les affrontements, Constance II recourut à la force et à l’oppression contre les donatistes par l’intermédiaire de son commissaire Macarius. Le résultat de la campagne de Macarius (346–348) fut la reprise des conflits sectaires, la création d’une nouvelle vague de martyrs et la composition de nouveaux récits donatistes de martyre.

Martyre de Donatus (347) et conséquences Selon la tradition donatiste, Donatus of Bagaï fut jeté dans un puits, tandis que Marculus fut exécuté en étant jeté d’une falaise

Le premier pourrait avoir été évoqué dans le texte donatiste Passio Ss. Martyrum Maximiani et Isaac : .

Marculus devint ensuite l’un des grands héros de la partie dissidente, vénéré dans le texte donatiste Passio benedicti martyris Marculi. Bagaï subit une persécution continue sous les Romains jusqu’à ce qu’un contre-mouvement, initié en 390 par le puissant évêque Optat de Timgad, lui permette de retrouver son statut de ville sainte en l’espace d’une décennie. Il utilisa les troupes non seulement contre le groupe interne dissident des donatistes, mais aussi contre les catholiques.

Durant cette période, Pétilien fut nommé évêque de Cirta. Il déclara qu’aucune alliance n’était possible avec le « Parti de Macarius », comme l’énonça sombrement Petilian : . Les actes de martyre sont plus sévères : là, les traditores sont qualifiés de « ministres de l’Antéchrist ».

Dans le Contra litteras Petiliani, Augustin d’Hippone contesta certaines accusations formulées par Pétilien

Le mouvement donatiste persista au-delà de 411-420, le legs de Donatus de Bagaï perdurant. Cependant, les disputes théologiques cessèrent d’être vitales pour les Africains du Nord après 450, éclipsées par des préoccupations plus pressantes, telles que l’occupation vandale dans les années 420.

Opinion d’Augustin d’Hippone En réponse aux accusations de Pétilien de Cirta concernant les actions de Macarius, Augustin d’Hippone aborda la question dans ses lettres. Augustin, sans pour autant désavouer explicitement Macarius, adopta une position pragmatique en affirmant que le caractère de Macarius, qu’il fût vertueux ou mauvais, était sans incidence sur l’affaire et n’affectait pas leur cause.

Dans son premier texte anti-donatiste, Psalmus Contra Partem Donati, Augustin contestait l’exagération de l’influence de Macarius par ses opposants, suggérant que les accusations portées contre lui servaient de diversion. Il reconnut la présence de défauts au sein de leur communion, mais soutint que Macarius, même imparfait, respectait la loi chrétienne en œuvrant pour l’unité.

Augustin n’innocenta pas Macarius, mais il soutint que, selon lui, les donatistes étaient des transgresseurs plus graves. Cette perspective nuancée reflète l’accent mis par Augustin sur la recherche de l’unité au sein de la communauté chrétienne, même face aux imperfections des individus impliqués dans la controverse.

Références

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