Le regroupe deux panneaux de portraits réalisés à la fin du par le peintre et graveur allemand Albrecht Dürer. Ces œuvres représentent Barbara Holper et Albrecht Dürer l'Ancien, les parents de l'artiste, alors âgés respectivement d'environ 39 et 63 ans. Ces portraits offrent un témoignage des transformations physiques et émotionnelles liées au vieillissement. La famille Dürer étant particulièrement unie, il est probable que l'artiste ait conçu ces panneaux pour démontrer son savoir-faire à ses parents, ou comme souvenirs à emporter lors de ses voyages en tant que peintre compagnon.
Ces portraits sont réalisés soit comme pendants, c'est-à-dire conçus pour être exposés côte à côte, soit comme ailes d'un diptyque. Cependant, cette organisation pourrait résulter d'une interprétation ultérieure, car le portrait de Barbara semble avoir été peint après celui de son mari, et il est rare que, dans un diptyque de portraits, le mari soit placé à droite du spectateur. Le panneau qui représente le père est généralement considéré par les historiens de l'art comme l'œuvre la plus aboutie, reconnu pour sa précision et son honnêteté. Ces deux tableaux font partie des quatre œuvres, peintures ou dessins, que Dürer consacre à ses parents, chacune analysant sans complaisance les effets du vieillissement. Dans ses écrits postérieurs, l'artiste exprime son affection et son respect envers ses parents à travers des éloges.
Chaque panneau mesure sur , alors que celui de gauche a été retaillé. Séparés depuis au moins 1628, ces portraits sont réunis après la réattribution en 1977 du portrait de Barbara, longtemps considéré comme perdu. Ils sont présentés ensemble lors de l’exposition Le jeune Dürer organisée en 2012 au Germanisches Nationalmuseum.
Sources et influences La vue en trois quarts s'impose comme un format courant dans la peinture de portrait du sud de l'Allemagne à la fin du . Les chapelets y sont souvent intégrés pour symboliser la piété et la modestie des sujets, bien que ces motifs religieux perdent progressivement en popularité dès le . Albrecht Dürer se distingue de ses contemporains par son traitement particulièrement précis et détaillé des visages, notamment ceux de ses parents, une méthode qui rappelle les œuvres de la première génération des peintres primitifs flamands actifs un demi-siècle plus tôt. Son père, Albrecht Dürer l'Ancien, voyage en Flandre et, en collaborant avec des artistes néerlandais, développe une admiration marquée pour Jan van Eyck et Rogier van der Weyden. Cette influence se transmet à Dürer fils, notamment à travers son usage précoce de la pointe d'argent, un médium qui, selon Erwin Panofsky, requiert pour être maîtrisé, en raison de son caractère irréversible qui ne permet aucune correction
vignette|210px|Albrecht Dürer, Autoportrait, 1500. Alte Pinakothek, Munich.
Albrecht Dürer connaît probablement le portrait du comte vieillissant Georg von Lowenstein, réalisé par Hans Pleydenwurff, grâce à son maître Michael Wolgemut. Ce dernier s'inspire vraisemblablement du Portrait du cardinal Niccolò Albergati peint par Jan van Eyck en 1438. Juliane von Fircks considère que le portrait du père de Dürer puise directement dans l'œuvre de Pleydenwurff, qu'elle décrit comme une .
Von Fircks souligne que l'autoportrait de Dürer réalisé en 1484 a été exécuté à l'aide d'un miroir, tandis que son œuvre la plus célèbre demeure l'Autoportrait daté de 1500. Elle en déduit que l' des traits, qu'il s'agisse de lui-même ou de ses parents au fil du temps, dépassent une simple obsession pour témoigner d'un intérêt profond aux effets du temps et du vieillissement sur l'apparence humaine. Si Dürer manifeste une réelle fascination pour les transformations liées à l'âge chez les autres, il semble toutefois réticent à en explorer pleinement l'impact sur sa propre image. Ses autoportraits tendent vers une certaine idéalisation, et celui de 1500 marque son dernier autoportrait majeur. Les œuvres suivantes adoptent un style nettement plus sobre.
Description Albrecht Dürer l'Ancien a environ 62 ou 63 ans lorsque son portrait est réalisé au début de l'année 1490. Peu après, le portrait de Barbara, alors proche de ses 39 ans, est probablement achevé. Leur fils, âgé d'environ 18 ans, vient de terminer son apprentissage auprès de Michael Wolgemut et s'apprête à quitter Nuremberg pour voyager en tant que peintre compagnon. Le panneau qui représente le père est peint en premier, et, pour des raisons esthétiques, Dürer semble avoir attendu un ou deux ans avant de peindre sa mère, afin de lui conférer une apparence plus âgée.
Les deux portraits montrent les modèles en vue de trois quarts, sur des fonds plats et indéfinis d'un vert laqué, richement coloré et appliqué en couches fines. Chaque panneau repose sur un fond blanc recouvert d'une imprimature rouge clair contenant du plomb. La forme et la posture des personnages s'évoquent et s'équilibrent mutuellement. L'historienne Brand Philip souligne les similitudes dans la construction linéaire des panneaux, notamment la formation de figures triangulaires par les plis et les lignes des vêtements. Le voile de Barbara, qui s'étend en traîne sur sa poitrine, répond à l'ouverture du manteau bordé de fourrure d'Albrecht. Il est plus courant, dans les portraits pendants de cette époque, que le personnage masculin soit placé à gauche ; cette disposition pourrait indiquer que Dürer avait initialement conçu le panneau du père comme une œuvre autonome, Barbara ayant été peinte ultérieurement.
Le panneau d'Albrecht l'Ancien est généralement considéré comme techniquement supérieur des deux œuvres. Cette différence s'explique en partie par les conventions contemporaines qui accordaient plus d'individualité aux portraits masculins, tandis que les portraits féminins restaient soumis à des stéréotypes et se montraient moins audacieux, notamment en évitant de représenter les signes du vieillissement. Le portrait du père se distingue par un niveau de détail nettement plus poussé, en particulier dans la doublure des vêtements, qui apparaît sommaire dans le panneau de Barbara, en comparaison avec la longue couture visible sur la robe de son époux. Ce contraste se manifeste également dans le traitement des chapelets : ils occupent une place importante et sont d'un rouge éclatant dans le panneau d'Albrecht, alors qu'ils sont petits et relégués dans celui de Barbara.
Le panneau d'Albrecht l'Ancien est habituellement, mais non systématiquement, considéré comme le premier des deux à avoir été exécuté et, dans ce cas, constitue le plus ancien exemple conservé de la peinture de son fils. En revanche, plusieurs historiens de l'art ont relevé que le portrait de la mère présente des passages peu expressifs, notamment autour des yeux, et pourrait être une copie quasi contemporaine d'un original perdu. Lotte Brand Philip avance que la maladresse du panneau de la mère suggère que Dürer l'a peint en premier, dans un exercice de jeunesse consacré au portrait, et qu'Albrecht l'Ancien aurait ensuite « commandé » son propre portrait pour faire pendant à celui de Barbara. Des examens techniques récents confirment que le portrait de Barbara a été réalisé après celui de son mari.
Barbara Holper vignette|Détail du portrait de Barbara.
Barbara Holper, fille de Hiéronymus Holper, est liée à Albrecht Dürer l'Ancien, qui effectue son apprentissage d'orfèvre auprès de son père. Cette proximité conduit à une amitié entre les deux hommes. Lorsque Barbara atteint l'âge adulte, Hiéronymus Holper la marie à Albrecht l'Ancien, alors âgé de quarante ans, tandis qu'elle n'a que quinze ans. Leur union, bien que marquée par une certaine différence d'âge, se révèle harmonieuse et fondée sur une réelle complicité. Toutefois, les écrits de leur fils révèlent les nombreuses épreuves qu'ils ont affronté au cours de leur vie commune. Sur leurs dix-huit enfants, seuls trois survivent à l'âge adulte, dix-sept étant déjà nés au moment où le portrait est réalisé. Après la mort de son époux, Barbara Holper connaît la pauvreté et s'installe chez son fils. À son décès en 1514, ce dernier décrit sa mère comme une femme pieuse qui a souvent souffert de la peste ainsi que d'autres maladies graves et inhabituelles. Il évoque également les difficultés qu'elle a enduré, telles que le mépris, les moqueries, sans jamais nourrir de rancune. Sa mort, douloureuse, suscite chez son fils une profonde affliction qu'il peine à exprimer.
gauche|vignette|Portrait de la mère de l'artiste à 63 ans, . Kupferstichkabinett, Berlin. Ce dessin est achevé deux mois avant la mort de Barbara Holper.
Barbara apparaît vêtue d'une robe rouge et coiffée d'un bonnet blanc mat qui couvre intégralement ses cheveux, un indicateur clair de son statut marital. Sa coiffe est agrémentée d'un long foulard ou pan de tissu qui descend le long de son cou et s'étend sur son épaule gauche, offrant un contraste marqué en couleur et en forme avec la coiffe noire de son époux. Les traits de son visage sont soulignés par des touches de peinture blanche, appliquées pour intensifier la lumière et vivifier son expression, notamment autour des yeux, sur l'arête du nez et au-dessus de la lèvre supérieure. Barbara, décrite par son fils comme , conserve les marques de sa jeunesse séduisante. Toutefois, au moment de la réalisation de ce portrait, les effets du temps et le poids des nombreuses pertes se lisent nettement sur son visage. Le panneau est préparé avec une couche de peinture blanche, mais la composition présente des modifications significatives par rapport à l'imprimatura initiale. Des vestiges discrets de la figuration d'origine subsistent dans certaines zones de l'arrière-plan ainsi que dans les parties assombries de sa coiffe. Par ailleurs, le panneau a été retaillé sur son côté gauche, ce qui altère l'équilibre de la composition en supprimant une portion de son épaule et de sa coiffe.
Le panneau présente une remarquable similitude avec le dessin de 1514 de Dürer, intitulé Portrait de la mère de l'artiste à 63 ans. David Price met en lumière, dans ce dessin, la ainsi que la . Malgré le fait que Barbara était alors âgée d'environ vingt-cinq ans de plus et en phase terminale de maladie, la ressemblance tant au niveau du visage que de la posture reste indiscutable. Cependant, une différence marquée sépare la femme relativement jeune de trente-neuf ans, figurant dans le diptyque, de la veuve âgée et gravement malade du dessin de 1514. Une parenté familiale se dégage également entre ces deux œuvres et l'autoportrait viennois de Dürer, notamment au niveau des traits de la bouche. Kemperdick conclut que ces détails sont si finement modélisés qu'il est plausible de supposer qu'ils ont été réalisés par le même artiste. Il demeure toutefois prudent quant à une affirmation catégorique sur un lien de parenté sanguine entre les modèles, Dürer étant alors très jeune et, malgré son talent précoce, encore partiellement tributaire de « types » faciaux standardisés.
Albrecht Dürer l'Ancien