Macarius ou Macaire est un légat impérial (legatus Augusti) du , envoyé en Afrique du Nord par l'empereur Constant Ier en 347 afin de faire appliquer un édit impérial contre la communauté donatiste à Bagaï, en Numidie, dans l'Afrique romaineLeslie Dossey, Peasant and Empire in Christian North Africa, University of California Press, 2010, p. 190.Jesse Hoover, The Contours of Donatism: Theological and Ideological Diversity in Fourth Century North Africa, ProQuest, 2008, p. 215.Ronald D. Burris, Where Is the Church?: Martyrdom, Persecution, and Baptism in North Africa, Wipf and Stock Publishers, 2012, p. 83..
Mission En 347, les envoyés impériaux Macarius et Paulus parcoururent l’Afrique du Nord pour tenter d’apaiser le conflit religieux. La mission initiale de Macarius était de distribuer des dons impériaux envoyés par l’empereur Constant Ier aux églises d’Afrique dans le but de mettre fin au schisme entre donatistes et catholiquesSchindler, Alfred (Heidelberg), "Macarius", dans : Brill's New Pauly..
Cependant, les Donatistes résistèrent aux envoyés impériaux. Aidés par des groupes de Circoncellions, une révolte éclata. Une rumeur circula selon laquelle Macarius aurait placé des images impériales sur l’autel de l’Eucharistie, ce qui suscita la célèbre protestation : « Que vient faire l’empereur dans l’Église ? ». Les insurgés occupèrent ensuite la basilique donatiste de Vegesela et la transformèrent en forteresse.
Répression et violences Selon Optat de Milève, les Donatistes attaquèrent les premiers, et la riposte des soldats impériaux tourna au massacre des groupes ecclésiastiques locaux. Une rencontre fut organisée avec les évêques donatistes, mais les légats les firent enchaîner et fouetter. Quelques jours plus tard, certains furent exécutés : Donatus de Bagaï fut jeté dans un puitsEdward Ambrose Burgis, The Annals of the Church, 1738, p. 203. et Marculus de Timgad précipité du haut d’une falaise.
Il semble que ces exécutions aient été commises par les soldats sans ordre direct de Macarius, mais ce dernier établit son camp dans un domaine impérial voisin et réprima la révolte dans les mois qui suivirent. Selon une source, « Macarius ne fit aucune distinction entre donatiste modéré et circoncellion extrémiste ».
Conséquences Les événements de Bagaï rendirent la rupture entre catholiques et donatistes irréversible. La méfiance des donatistes envers l’Église catholique s’accrut et le conflit se radicalisa dans les décennies suivantes. Donatus de Bagaï fut vénéré comme martyr par les Donatistes, et un sanctuaire lui fut dédié, dont des vestiges ont été retrouvés lors de fouilles à Bagaï.
Héritage vignette|Augustin d'Hippone discutant avec des Donatistes. L’expression « temps de Macarius » (Macarian Times) devint un slogan dans la prédication donatiste pour dénoncer la persécution catholico-impériale. Loin d’assurer l’unité, la mission de Macarius laissa une mémoire douloureuse encore vive un demi-siècle plus tard. Augustin d'Hippone reconnaissait que Macarius avait agi avec excès, tandis qu’Optat de Milève reprochait à ceux qui fuyaient à l’approche du légat impérial.
Références
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