vignette|Louis-Henri de Bourbon-Condé vignette|Charles-Philippe, comte d'Artois Lincident du bal de l'Opéra du Mardi Gras 1778 faillit dégénérer en duel au sein de la famille royale de France. Les deux protagonistes étaient le frère du roi Louis XVI, Charles-Philippe de France, comte d'Artois, devenu Charles X en 1824, et Louis VI Henri de Bourbon-Condé, duc de Bourbon, cousin du roi. Tous deux appartenaient donc respectivement à la famille royale immédiate et à la famille élargie. Le duel finalement mis en scène fut décrit par les initiés comme une comédie en plusieurs actes. Notamment en ces termes par Pierre Victor, baron de Besenval, officier suisse au service de la France, principale source des détails de cette affaire :
« C'est une petite comédie que le comte d'Artois va jouer. »
Le bal de l'Opéra du Mardi Gras
Le , jour du Mardi Gras, la société de la cour versaillaise se réunissait pour le traditionnel bal masqué au Théâtre du Palais-Royal. Grâce au port du masque, un bal masqué permet de deviner qui se cache sous quel masque et qui se présente avec qui. Enfin, un bal masqué offre l'occasion de se montrer avec des personnes qui, autrement, ne seraient pas invitées aux événements de la cour, ce qui ajoute à l'excitation du bal masqué et attise également la curiosité des autres invités. C'est exactement ce qui s'est passé lors de ce bal, où la plupart des participants étaient masqués.
Le frère du roi et sa maîtresse
Bathilde d'Orléans, duchesse de Bourbon, née princesse du sang de France, et donc membre de la famille royale élargie, reconnut Charles-Philippe de France, comte d'Artois, frère du roi, accompagné de sa maîtresse Anne-Michelle-Dorothée de Roncherolles, comtesse de Canillac (1753-1844), ce qui ne passa pas inaperçu auprès de la duchesse de Bourbon. À cette époque, la comtesse de Canillac était dame d'honneur d'Élisabeth, princesse de France, sœur célibataire du roi.
Le comte d'Artois et la comtesse de Canillac, tous deux masqués, remarquèrent qu'ils étaient observés par la duchesse de Bourbon, elle aussi masquée, mais facilement reconnaissable à son comportement. Le comte d'Artois et la comtesse de Canillac se séparèrent dans la foule du bal afin de semer la confusion chez la duchesse de Bourbon, curieuse, et d'éviter une situation embarrassante qui aurait pu rapidement dégénérer en scandale. À cette époque, ils étaient déjà mariés : le comte d'Artois à Marie-Thérèse de Savoie et la comtesse de Canillac à Ignace de Montboissier-Beaufort-Canillac, comte de Canillac (1750-1809). De plus, la comtesse de Canillac fut autrefois la dame de compagnie de la duchesse de Bourbon jusqu'à ce que son mari, le duc de Bourbon, tombe amoureux de la jeune et jolie comtesse. Lorsque la duchesse de Bourbon apprit la nouvelle, elle congédia la comtesse de Canillac. Mais l'histoire ne pouvait plus rester secrète. La duchesse était gênée et tout Paris s'amusait. La duchesse de Bourbon était donc tout sauf amusée de revoir la comtesse de Canillac. Elle considérait également comme un affront que le comte d'Artois ait osé l'emmener au bal après tout ce qui s'était passé. Elle voulut donc le confronter. Lorsque le comte d'Artois s'assit, la duchesse de Bourbon s'assit à côté de lui. Après avoir échangé quelques mots, au cours desquels le comte d'Artois, toujours masqué, ne se présenta pas, la duchesse, irritée, arracha la fausse barbe du visage du comte avec une telle violence que les attaches qui la fixaient au masque se déchirèrent. Le comte d'Artois, furieux de l'embarras causé par la duchesse de Bourbon, écrasa le masque de la duchesse sur son visage avec une telle violence qu'elle en pleura. Sur quoi le comte d'Artois se leva et sortit sans dire un mot.
La demande de réparation et le plan du baron de Besenval
Le lendemain, , le frère de la duchesse de Bourbon, Louis-Philippe d'Orléans, duc de Chartres, rendit visite à sa sœur. Lorsque celle-ci lui raconta ce qui lui était arrivé au bal de l'Opéra, il se contenta de rire. Le soir même, la duchesse de Bourbon reçut de nombreux invités à dîner. Elle leur raconta également le comportement du comte d'Artois au bal de l'Opéra. Enrichi de mensonges et de demi-vérités de la part de la duchesse, son récit provoqua la réaction qu'elle attendait de ses invités : horreur et indignation. L'affaire suivit donc son cours.
Toute la cour royale en parla. L'histoire parvint également aux oreilles du beau-père de la duchesse de Bourbon, Louis V Joseph de Bourbon-Condé, prince de Condé. Il décida d'en informer le roi. Le roi, de son côté, confia l'affaire au ministre d'État, Jean-Frédéric Phélypeaux, comte de Maurepas, afin d'éviter un scandale. Le comte de Maurepas, à son tour, demanda conseil au baron de Besenval.
Le baron de Besenval : conseiller, tacticien, tireur de ficelles vignette|redresse|gauche|Pierre Victor, baron de Besenval, dans les années 1770 Le , Pierre Victor, baron de Besenval, arriva au château de Versailles où il rencontra le comte d'Artois. Ce dernier lui expliqua que la duchesse de Bourbon s'était comportée de manière absolument répréhensible. Cependant, le baron de Besenval lui affirma également que lui, le comte d'Artois, n'aurait pas dû se laisser emporter par un comportement aussi impoli. Le comte d'Artois acquiesça
De retour à Paris, le baron de Besenval constata que l'opinion publique dans cette affaire penchait en sa défaveur. Les femmes, notamment, exigèrent que le mari de la duchesse de Bourbon, le duc de Bourbon, provoque le comte d'Artois en duel. Et ce malgré qu'un siècle et demi plus tôt, le , le cardinal de Richelieu ait élevé les duels au rang de crime de lèse-majesté, passible de mort (meurtriers en duel du marquis de Bussy d'Amboise, François de Montmorency-Bouteville et son cousin en feront les frais le ). Le baron de Besenval décida d'intervenir, mais de manière informelle. Il en informa Gabrielle de Polastron, duchesse de Polignac, favorite de la reine Marie-Antoinette. Lorsque le baron s'entretint avec la duchesse, François Henri de Franquetot, duc de Coigny, était également présent. Le baron de Besenval suggéra au roi d'agir sans délai avant que la situation ne dégénère et que la réputation de la famille royale ne soit ternie. Il fut suggéré au roi de réprimander la duchesse de Bourbon et le comte d'Artois. Le duc de Coigny et la duchesse de Polignac acceptèrent. La duchesse de Polignac informa immédiatement la reine de la suggestion du baron de Besenval. La reine en informa à son tour le roi. Il fut donc décidé de mettre en pratique l'idée du baron de Besenval. L'ensemble de la procédure fut coordonné par le ministre d'État, Jean-Frédéric Phélypeaux, comte de Maurepas.
Le matin du , le roi réunit le prince de Condé, le duc et la duchesse de Bourbon ainsi que le comte d'Artois dans son cabinet de travail au château de Versailles. Il fit clairement comprendre qu'il souhaitait tourner la page et que cette affaire ne soit plus évoquée. Le duc de Bourbon voulut alors prendre la parole, mais le roi l'interrompit brusquement et lui demanda sans équivoque de garder le silence. Tous quittèrent la pièce, irrités, frustrés et mécontents. L'affaire n'était pas encore terminée.
Le lendemain matin, le , alors que le baron de Besenval participait au Lever du Roi au château de Versailles, il remarqua le secrétaire de la reine, Pierre-Dominique Berthollet (1722-1791), appelé Campan, qui lui fit signe de le suivre discrètement. En traversant les nombreux couloirs du château de Versailles, Campan expliqua au baron que la reine souhaitait le rencontrer en toute confidentialité. La première rencontre échoua, les deux hommes arrivant trop tard au lieu convenu. À 15 heures, le rendez-vous entre la reine et le baron eut finalement lieu dans une discrète salle annexe du château de Versailles.
Un duel royal... par coïncidence
La reine en vint rapidement au fait. La situation concernant l'incident du bal de l'Opéra de Mardi Gras était toujours insatisfaisante. Les parties impliquées restaient hostiles et le public, outré, aspirait à se venger sous la forme d'un duel entre le duc de Bourbon et le comte d'Artois. Interrogé par la reine, le baron de Besenval indiqua qu'il fallait tenter de réduire le duel réclamé par le public à une version plus légère, sans blessure grave. De plus, la rencontre entre les deux adversaires devait ressembler à une coïncidence, ce qui ôtait tout son caractère officiel à l'affaire. De plus, cela permettrait à toutes les parties concernées de sauver la face et au public de se sentir satisfait. La reine accepta le plan du baron, affirmant que c'était certainement dans l'intérêt du roi, même si celui-ci désapprouvait le duel et l'avait même interdit. La reine laissa la suite de la procédure au baron, qui ajouta qu'il souhaitait informer du projet le capitaine de la garde du comte d'Artois, le chevalier de Crussol, et d'autres courtisans. Le baron de Besenval organisa alors une rencontre avec le chevalier de Crussol, le comte de Vaudreuil et le duc de Polignac, qui approuvèrent tous le plan du baron.
Un scénario plein de coïncidences planifiées vignette|Hôtel de Besenval Le baron de Besenval informa le comte d'Artois du projet et précisa que le duc de Bourbon serait également informé – par des indiscrétions ciblées – afin qu'il puisse réagir s'il le souhaitait. Le plan était le suivant : le lundi matin à 10 heures, le comte d'Artois devait se rendre, comme à son habitude, à son château de Bagatelle, dans le bois de Boulogne, accompagné uniquement de son capitaine de garde, le chevalier de Crussol. Par des indiscrétions délibérées, le duc de Bourbon l'apprit et put ainsi affronter le comte d'Artois dans le bois de Boulogne. Si le duc de Bourbon ne saisissait pas cette occasion de satisfaction, une seconde opportunité lui serait offerte en faisant savoir au duc de Bourbon que le comte d'Artois dînerait ce jour-là avec le baron de Besenval à son hôtel particulier parisien, l'hôtel de Besenval. Le duc de Bourbon passera certainement par la résidence du baron, située pratiquement à deux pas de son hôtel particulier, le Palais Bourbon. Et si le duc de Bourbon n'a pas non plus profité de cette seconde occasion de satisfaction, personne ne saurait reprocher au comte d'Artois de ne pas lui en avoir donné l'occasion. Le comte d'Artois accepta le projet, après avoir d'abord hésité à aller dîner à l'hôtel de Besenval, ne voulant pas impliquer davantage le baron dans cette affaire. Un consentement formulé selon le baron de Besenval en ces termes :
« Eh bien, je viendrai dîner chez vous, et vous savez que ce sera avec grand plaisir. »
Le duel au bois de Boulogne
Comme convenu, le comte d'Artois et le duc de Bourbon se rencontrèrent par hasard à la Porte des Princes, dans le bois de Boulogne. Le comte d'Artois était à cheval, le duc de Bourbon à pied. Tous deux étaient accompagnés de leurs capitaines de garde. Le comte d'Artois par le chevalier de Crussol, et le duc de Bourbon par le marquis de Vibraye (1733-1802). Le comte d'Artois descendit de cheval et dit au duc de Bourbon, le sourire aux lèvres : « Monsieur, le public prétend que nous nous cherchonsJoseph Turquan et Joseph d'Auriac Monsieur le comte d'Artois, éditions Émile Paul Frères, Paris 1929, chapitre III, page 77.. »
Le duc de Bourbon sourit à son tour, ôta son chapeau et répondit : « Monsieur, je suis ici pour recevoir vos ordres. »
Ils jouèrent le jeu. Ils saisirent tous deux leurs épées lorsque le duc de Bourbon dit au comte d'Artois avec un clin d'œil : « Ne vous mettez pas en garde, Monsieur, quand le soleil vous aveugle. »
Le comte d'Artois sourit et dit : « Vous avez raison. Il n'y a pas encore de feuilles aux arbres. »