vignette|200px|L’Afrique subsaharienne regroupe 47 pays situés entre le Sahara et l’océan Indien ainsi que l’océan Atlantique : Bénin, Burkina Faso, Cap-Vert, Côte d’Ivoire, Gambie, Ghana, Guinée, Guinée-Bissau, Libéria, Mali, Niger, Nigeria, Sénégal, Sierra Leone, Togo, Angola, Cameroun, République centrafricaine, Congo, République démocratique du Congo, Gabon, Guinée équatoriale, Sao Tomé-et-Principe, Tchad, Burundi, Comores, Djibouti, Érythrée, Éthiopie, Kenya, Madagascar, Malawi, Maurice, Mozambique, Ouganda, Rwanda, Seychelles, Somalie, Soudan du Sud, Tanzanie, Zambie, Zimbabwe, Botswana, Eswatini, Lesotho, Namibie et Afrique du SudSelon certaines définitions, la Mauritanie et le Soudan sont parfois inclus dans l’Afrique subsaharienne en raison de leur appartenance géographique au Sahel, bien qu’ils soient le plus souvent rattachés à l’Afrique du Nord..
La préhistoire de l'Afrique subsaharienne repose sur le plus long enregistrement d’occupation humaine au monde : les premiers homininés y apparaissent il y a environ 6 à 7 millions d’années, et parmi les plus anciens crânes d’Homo sapiens anatomiquement modernes figurent ceux de l'homme de Kibish et de l'homme de Florisbad. La préhistoire de la région est généralement divisée en Âge de la pierre (comprenant le Paléolithique inférieur, le Paléolithique moyen, le Paléolithique supérieur, le Mésolithique et le Néolithique). Pour l’Afrique au sud du Sahara, la périodisation diffère légèrement : le Paléolithique y est subdivisé en Paléolithique ancien, moyen et récent, suivis du Néolithique pastoral et de l’Âge du fer, sans véritable Âge du bronze à grande échelle. Longtemps négligée par la recherche archéologique — à l’exception des études sur l’évolution humaine — la préhistoire de l’Afrique subsaharienne fait aujourd’hui l’objet d’une coordination scientifique internationale, notamment sous l’égide de l'Association panafricaine d'archéologie.
Âge de pierre ancien vignette|Gorges d'Olduvaï, où l'on pense que certains des premiers homininés ont évolué. L’Âge de pierre ancien (en anglais : ), qui s’étend approximativement de 2,6 millions d’années à 280 000 ans, désigne une période de la préhistoire africaine au cours de laquelle les premiers outils en pierre ont été développés, comprenant à la fois les industries oldowayennes et acheuléennes.
Les premiers sites le long de la vallée du Rift est-africain comprennent Lomekwi 3 dans le bassin du Turkana, au Kenya, et Gorges d'Olduvaï plus au sud, dans l’actuelle Tanzanie. Les premiers hominidés ont été découverts en Éthiopie et désignés sous le nom de Ardipithecus ramidus. Les espèces divergentes d’homininés sont connues sous le nom d’australopithèques et ont été découvertes pour la première fois à Olduvai. Parmi leurs fossiles, on compte Paranthropus boisei, le plus célèbre étant surnommé « Zinj » ou « l’homme casse-noix » par Mary Leakey, l’archéologue qui l’a découvert. Un autre australopithèque célèbre, plus ancien et apparenté à ceux trouvés à Olduvai mais découvert à environ 2 000 kilomètres au nord-est, dans la vallée de l’Awash en Éthiopie, est Lucy, découverte en 1974 par Donald Johanson et son équipe.
Les plus anciennes datations relatives de l’utilisation d’outils en pierre ont été découvertes en 2015 par Sonia Harmand, à Lomekwi 3, dans l’ouest du Turkana, au Kenya, avec des outils datant de 3,3 millions d’années.
Les outils de Lomekwi 3 se distinguent des outils oldowayens par leurs caractéristiques technologiques primitives, étant plus grands et plus lourds. On pense que ces outils ont été fabriqués par Australopithecus afarensis. Avant cette découverte, certains des plus anciens outils en pierre avaient été trouvés à Lokalalei 2C, dans l’ouest du Turkana, où des artefacts indiquant des procédés de taille réalisés par Australopithecus africanus datent d’environ 2,34 millions d’années, marquant le début de l’Âge de pierre ancien. L’utilisation d’outils a permis aux premiers hominidés de mieux s’adapter aux changements, au-delà des besoins immédiats de la vie quotidienne, et d’étendre les comportements adaptatifs sur le long terme, sur plusieurs générations.
Environ un million d’années plus tard, Homo erectus a évolué vers une espèce plus avancée et a fabriqué des outils connus sous le nom de hachereaux acheuléens. Ces outils bifaciaux multifonctions sont restés inchangés pendant des milliers d’années. Cette technologie témoigne d’un développement cérébral et d’une complexité accrus chez Homo erectus, comme le montrent la planification et la connaissance des matériaux nécessaires à la fabrication des outils. Homo erectus est également associé aux premières formes de vie « moderne », telles que le feu, les émotions « modernes » et l’art.
Les plus anciennes preuves de contrôle du feu par les hominidés ont été trouvées dans la Wonderwerk Cave, en Afrique du Sud.
Avec ces nouvelles technologies, ils participaient également au premier mouvement de « sortie d’Afrique », s’étendant dans le monde entier, entre 1,8 et 0,8 million d’années, où Homo erectus a quitté l’Afrique pour Eurasie.
L’un des squelettes les plus célèbres d’Homo erectus est celui du Garçon du Turkana, découvert près du lac Turkana au Kenya par Richard Leakey et Kamoya Kimeu. Nariokotome Boy était adolescent à sa mort, et son squelette fournit les premières preuves de soins dans le registre archéologique, car il avait été soigné pour sa scoliose invalidante.
Une découverte récente est une nouvelle espèce d’ancêtre humain nommée Homo naledi. Trouvé dans aux Grottes de Rising Star en Afrique du Sud, Homo naledi n’est pas daté mais présente des caractéristiques à la fois primitives et modernes.
Âge de pierre moyen
vignette|Pointe bifaciale en silcrète de Blombos, Afrique du Sud ; échelle = 5 cm. L’Âge de pierre moyen (en anglais : Middle Stone Age), daté approximativement entre 280 000 et 40 000 ans avant le présent, se caractérise par la continuité des modes de vie de chasseurs-cueilleurs et, comme on le reconnaît de plus en plus, peut-être par l’émergence du comportement humain moderne et de la cognition. Même si le cerveau des espèces hominines s’est rapidement réorganisé et modernisé, le comportement de ces hominines ne s’est pas adapté aussi vite. Cela rend ces espèces relativement primitives. Les chasseurs-cueilleurs africains capturaient de grands mammifères et se nourrissaient d’un assortiment de plantes comestibles, à la fois dans les savanes qui constituent aujourd’hui le Sahara et dans les forêts tropicales d’Afrique centrale. Les populations côtières subsistaient également grâce aux produits de la mer, comme l’indiquent de nombreux amas coquilliers.
Homo sapiens apparaît pour la première fois dans le registre archéologique africain il y a environ 300 000 à 270 000 ans. Ces premiers humains ont rapidement développé une méthode plus avancée de fabrication d’outils en silex, consistant à détacher des lames à partir d’un nucléus préparé. Cela permettait un meilleur contrôle de la taille et de la forme de l’outil fini et a conduit au développement d’outils composites, de pointes de projectiles et de grattoirs, qui pouvaient être fixés sur des lances, des flèches ou des manches. Cette technologie a permis une chasse plus efficace, comme le montre l’industrie atérienne. En Afrique de l’Est, les outils étaient fabriqués à partir de matières premières telles que le quartz et l’obsidienne selon la méthode du nucleus préparé, variant selon les régions. C’est au cours du Pléistocène moyen tardif que de nombreux groupes ont commencé à migrer depuis l’Afrique de l’Est, surtout vers le sud. Les améliorations technologiques, comme les méthodes Aterian et le développement de nouvelles compétences, ont permis à ces populations de s’adapter à de nouveaux paysages.
Bien qu’encore chasseurs-cueilleurs, il existe des preuves que ces premiers humains géraient activement certaines ressources alimentaires au lieu de se contenter de les récolter. Le Bassin du Congo a été occupé pour la première fois à cette époque ; les conditions et le régime alimentaire spécifiques ont engendré des comportements et types d’outils reconnaissablement différents. Les premières manifestations de l'art apparaissent également à travers l’utilisation d’ocre comme décoration corporelle et peinture, et il est possible que des rituels funéraires aient été pratiqués.
Des preuves de comportements variés indicatifs de la modernité comportementale datent de l’Âge de la pierre moyen africain, associés aux premiers Homo sapiens. On y trouve des images abstraites, des stratégies alimentaires élargies et d’autres comportements « modernes », notamment en Afrique du Sud, du Nord et de l’Est. Le site de la Grotte de Blombos en Afrique du Sud est célèbre pour ses plaques rectangulaires d’ocre gravées de motifs géométriques, datées entre 100 000 et 77 000 ans selon plusieurs méthodes, ainsi que des perles de coquillage datant d’environ 75 000 ans ont été trouvées à Blombos Cave. Des récipients en coquilles d’autruche gravés, datant de 60 000 ans, ont été découverts à Diepkloof en Afrique du Sud. Ces ornements représentent certaines des premières manifestations de comportement symbolique chez les ancêtres africains, avec des développements cognitifs et sociaux.
Des armes spécialisées de projectiles ont été découvertes sur plusieurs sites de l’Âge de la pierre moyen africain, notamment des pointes de flèches en os et en pierre à la Grotte de Sibudu (avec une première aiguille en os), datées d’environ 60 000-70 000 ans, et des harpons en os au site de Katanda en Afrique centrale, datés d’environ 90 000 ans. Des preuves de traitement thermique systématique du silex pour améliorer la taille des éclats, dans le but de fabriquer des outils, apparaissent vers 164 000 ans à Pinnacle Point (Afrique du Sud) et deviennent courants vers 72 000 ans pour la production de microlithes. Les premières armes à pointes de pierre (typique de Homo sapiens), pointes de javelines ou lances de jet, ont été découvertes en 2013 à Gademotta-Kulkuletti en Éthiopie et datent d’environ 279 000 ans.
En 2008, un atelier de traitement de l’ocre, probablement destiné à la production de peintures, a été mis au jour dans la grotte de Blombos, et daterait d’environ 100 000 ans. L’analyse montre qu’un mélange liquéfié riche en pigments a été produit et stocké dans deux coquilles d’ormeau, et que l’ocre, les os, le charbon de bois, les meules et les pierres à marteler faisaient également partie intégrante des outils. La complexité de cette tâche se manifeste par l’acquisition et la combinaison de matières premières provenant de différentes sources (ce qui implique que les humains disposaient d’un schéma mental du processus à suivre), l’utilisation possible de pyrotechnologie pour faciliter l’extraction des graisses des os, l’emploi probable d’une « recette » pour produire le composé, ainsi que l’usage de contenants en coquille pour le mélange et le stockage en vue d’une utilisation ultérieure.
Des comportements modernes, tels que la fabrication de perles en coquillage, d’outils en os et de flèches, ainsi que l’usage de pigments d’ocre, sont attestés sur un site kenyan entre 78 000 et 67 000 ans avant notre ère.