Le (, seesh-kel mo-lash ; « Évangile de saint Molaisse ») désigne un cumdach irlandais, c’est-à-dire un reliquaire métallique orné, conçu pour abriter un livre sacré. Il repose sur un âme en bois datant du , enrichi aux et par des plaques métalliques décorées selon le style insulaire. Jusqu'à la fin du , ce reliquaire contenait un texte désormais perdu, probablement un petit évangéliaire enluminé lié à Lasserian de Devenish (mort en 564 ou 571, également appelé Molaisse ou Mo Laisse). Au , Molaisse fonde une église sur l'île de Devenish, dans la partie sud du Lough Erne, comté de Fermanagh, site étroitement associé au cumdach.
La fabrication du reliquaire s'étale en trois phases distinctes. La boîte en bois d'origine du reçoit, entre 1001 et 1025, un cadre en argent sous la direction de Cennefaelad, abbé de Devenish. Cette ornementation comprend des plaques d'argent repoussé, une façade ornée d'une croix, les figures et symboles des Évangélistes ainsi qu'une série d'inscriptions latines. Ces éléments forment la majeure partie de l'objet conservé. Une troisième phase, datée du , ajoute des éléments argentés supplémentaires, dont la plupart ne subsistent plus. Le Soiscél Molaisse constitue le plus ancien cumdach conservé et, avec une hauteur de seulement , il est également le plus petit.
La taille réduite du Soiscél Molaisse indique que le texte qu'il contenait était conçu pour être transporté comme un évangéliaire de poche. Jusqu'au , la transcription de ce livre est attribuée à Lasserian de Devenish lui-même. Le cumdach reste entre les mains des O'Meehan, gardiens de Ballaghameehan (comté de Leitrim), jusqu'au milieu du . En 1861, l'Académie royale d'Irlande acquiert le reliquaire, grâce au soutien d'Edwin Wyndham-Quin et de George Petrie. Il intègre depuis la collection archéologique du musée national d'Irlande, situé sur Kildare Street à Dublin.
Description Généralité vignette|redresse=1.0|Face principale du Soiscél Molaisse.
Le reliquaire adopte une forme oblongue et mesure de hauteur, de largeur et d'épaisseur, ce qui en fait le plus petit des évangéliaires de poche irlandais conservés. Ses dimensions, sa nature et sa fonction le rapprochent du reliquaire du Livre de Dimma, daté du , bien que son coffret soit nettement plus épais, ce qui laisse supposer la présence de textes supplémentaires aux Évangiles ou d'un plus grand nombre de pages enluminées. Le manuscrit, réalisé sur parchemin de vélin, contient des extraits des évangiles. Jusqu'au début du , la rédaction de ce livre est attribuée à saint Molaisse ; un texte du Moyen Âge tardif évoque un lors d'un pèlerinage de ce dernier à Rome. L'évangéliaire disparaît à la fin du , tandis que le cumdach subit des dommages au cours d'un prêt à McLoughlin, prêtre originaire du comté de Sligo ou de Roscommon.
La boîte intérieure d'origine, datant du , est taillée dans le bois d'if. Au début du , elle est enchâssée dans un cumdach composé de plaques simples en bronze étamé, décorées de découpes en argent ajouré et de montures. Le Soiscél Molaisse présente six faces : la façade et son revers, deux côtés longs et deux côtés étroits. Des ferrures articulées aux extrémités permettent d'y fixer une sangle ou une chaîne, facilitant son port lors de processions, de serments ou d'autres cérémonies.
Le reliquaire est dans un état de conservation relativement médiocre. Les parties dites « de toit » ou « en forme de maison » ont disparu, tout comme la majorité de ses pierres précieuses. Les ajouts du , principalement des plaques d'argent repoussé, sont également en grande partie absents.
Plat avant du reliquaire Une croix celtique occupe la place centrale de la face avant, ses terminaisons rectangulaires ornées de panneaux incrustés de filigranes et de sertissages conçus pour recevoir des pierres fines, dont la plupart ont disparu, à l'exception d'une pierre bleue encore visible sur le côté droit. Le filigrane des bras de la croix, doré, se pare d'entrelacs en ruban. Plusieurs panneaux de la face avant ont disparu, tandis que ceux qui subsistent, en bronze et argent doré, présentent des filigranes d'or qui forment des nœuds entrelacés. À l'image d'autres objets insulaires contemporains découverts dans la région, tels que les figures de pierre du sur White Island dans le Lough Erne ou le Breac Maodhóg de Drumlane dans le comté de Cavan, ce reliquaire rassemble une série de figures étroitement apparentées.
Les panneaux centraux illustrent les quatre évangélistes et leurs symboles, placés dans les espaces délimités par la croix celtique. Les Évangélistes se tiennent debout, représentés de profil ou de face, derrière de larges rubans anguleux ; leurs noms et leurs figures symboliques s'inscrivent en latin de part et d'autre de leurs encadrements en argent. Ces inscriptions se lisent ainsi :
+ HO + MATH, + LEO + MARC, + AQUILA + IOHAN, + UITUL + LUCAS
L'historien de l'art Paul Mullarkey interprète ces inscriptions comme désignant . Le style des figures rappelle étroitement celui des cumdachs contemporains, tels que le Missel de Stowe et, plus tard, le Breac Maodhóg. Roger Stalley, spécialiste de l'art médiéval, qualifie ce style aux formes légèrement carrées de .
Matthieu porte une tunique descendant jusqu'aux genoux, ornée d'une rangée de boucliers (peltae) de style laténien disposés au-dessus d'un large ourlet. Sa longue chevelure se déploie en boucles spiralées qui se fondent dans les motifs de rubans environnants. Marc apparaît de profil avec de grandes dents animales et des oreilles évoquant celles d'un âne, vêtu d'une tunique mi-longue où s'entrelacent des volutes décoratives. Luc prend la forme d'un bœuf dont la patte arrière et la queue se transforment en motifs spiralés. Jean, représenté sous les traits d'un aigle, arbore un plumage détaillé, des oreilles pointues, de puissantes serres et une queue largement déployée. Une goutte en forme de larme, possiblement de sang, pend de son bec recourbé.
Plat arrière, panneaux latéraux et panneaux de bout
Deux panneaux latéraux ne subsistent plus, tandis que les deux restants affichent des entrelacs, des signatures et diverses inscriptions latines le long de leurs bordures. Chaque extrémité courte est ornée de fixations triangulaires en bronze, qui servaient vraisemblablement de fermoirs pour faciliter le transport du reliquaire. Ces extrémités comportent aussi des panneaux décoratifs de petite taille destinés à recevoir des inserts d'objets ecclésiastiques. L'un de ces petits panneaux est manquant, et celui qui subsiste représente une figure généralement identifiée à saint Molaisse, figuré en profil complet et vêtu d'une tunique ou d'un habit religieux. Ses traits faciaux sont arrondis, sa tête disproportionnellement grande, et il porte une barbe fourchue. Il tient d'une main un livre, probablement son Évangile, contre sa poitrine, et de l'autre un bâton pastoral, un fléau ou un aspergeoir pour l'eau bénite. Son vêtement extérieur, ou chasuble, porte des broderies en forme de feuilles de palmier, tandis que le col est découpé en formes de V très aiguës.
L'insert est entouré de panneaux richement ornés et finement travaillés, décorés de filigranes et d'entrelacs en ruban. Des nœuds triquetras (figures triangulaires composées de trois arcs entrelacés) y figurent également, ainsi qu'un lézard zoomorphe dont la tête est formée de très longues oreilles évoquant des cornes. Les deux longs côtés consistent en une plaque d'argent divisée en trois compartiments, qui contenaient des inserts décoratifs désormais disparus. Chaque long côté présente des angles munis de fixations en bronze.
La base expose une grille de motifs ajourés en forme de L, réalisée en émail rouge. Les extrémités sont ornées de larges anneaux ou nœuds de chaîne, témoignant d'une influence manifeste de l'art viking, et de nombreux autres éléments du reliquaire rappellent des objets mis au jour lors de fouilles archéologiques menées au à Dublin, alors sous domination viking, au point que Ó Floinn suggère en 2014 que Dublin constitue probablement le lieu d'origine de cet objet.
Inscriptions Les inscriptions latines, rédigées en écriture insulaire, figurent le long de trois bords du côté correspondant à la tranche du livre (c'est-à-dire le côté long dépourvu d'insert et situé à l'opposé de la face principale). Elles mentionnent trois individus, mais le texte présente d'importantes lacunes par endroits. Cennfailad Mac Flaithbertach, abbé de l'île de Devenish (mort en 1025), est identifié comme le commanditaire. Le fragment « ...nlan » demeure non identifié ; la mention « Gilla Baíthín » constitue la signature autographe du métallurgiste qui a réalisé le travail de repoussé. Conformément aux usages épigraphiques de cette époque, l'ordre d'apparition des noms reflète la hiérarchie sociale : le nom du mécène laïc précède celui du patron ecclésiastique, lui-même suivi de celui de l'artisan.
Les inscriptions se lisent ainsi :
...OR DO ... NFAILAD DO CHOMARBA MOLASI LASAN ... IN CUTACHSA DO .. . NLAN .. DO GILLABAITHÍN CHERD DO RIGNI I GRESA (« Priez pour Cennfaílad, successeur de Molaise, pour qui fut réalisée cette châsse, pour . . . nlan + et pour Gilla Baíthín, l'artisan qui façonna cet objet »).
gauche|vignette|Côté long avec motifs ajourés et inscriptions identifiant les commanditaires et l'artisan du .
Mac Flaithbertach a fait l'objet de deux notices nécrologiques en 1025, mais aucune information ne subsiste concernant Gilla Baíthín, comme pour la quasi-totalité des artisans du . L'analyse stylistique et technique de la phase du révèle qu'un seul artiste a créé les panneaux figuratifs de la face avant et des côtés, le filigrane, les panneaux zoomorphes et la charnière à lanière. L'historienne de l'art Mitchell Perette qualifie l'écriture de Baíthín de . Le prénom Gilla apparaît également sur des Hautes croix et des églises irlandaises postérieures des et , ce qui indique qu'il s'agit d'un nom et que Baíthín appartenait au clergé. L'historien Patrick Wallace souligne que la mention d'un artisan dans une œuvre aussi ancienne témoigne de l'estime dont jouissaient les artisans insulaires dans la société irlandaise de l'époque, ce qui indique que les artistes d'Europe continentale ne commencent à signer leurs œuvres qu'à la Renaissance. Il poursuit en affirmant que cette signature pourrait constituer .
Plusieurs historiens de l'art tentent de reconstituer l'identité dissimulée derrière les lettres endommagées « ...nlan », généralement interprétées comme faisant partie du nom « Scannlain ». Ó Floinn propose Coencomrach Ua Scannlain (mort en 1011) comme candidat potentiel. Ua Scannlain exerçait comme clerc à Devenish, mais son nom complet excède l'espace disponible dans la lacune et il paraît hautement improbable qu'il ait été mentionné par son seul patronyme, malgré la correspondance du lieu et de la période. D'autres clercs possibles incluent Scannlain Ua Dungalaín, abbé de Downpatrick, , et Scanlan Mac Cathail, ri Eoganacht du Lough Leane, bien qu'aucun ne constitue un candidat solide selon la majorité des historiens.
Datation Le Soiscél Molaisse se construit en trois étapes successives. Il repose sur un noyau en bois simple, daté du , enveloppé d'un habillage en bronze qui contenait autrefois un petit manuscrit enluminé. Ce dernier, probablement un évangile, est associé traditionnellement à Lasserian de Devenish, dit saint Molaisse, fondateur de l'église sur l'île de Devenish, dans le Lough Erne, comté de Fermanagh, où le reliquaire est conservé. L'île conserve encore les vestiges du monastère, notamment la petite église Teampall Mór, la cellule de Molaisse ainsi que la tour ronde qui abrite le Soiscél Molaisse au fil des siècles.
vignette|Ruines du site monastique sur l'île de Devenish. L'image montre l'église et la tour ronde médiévale.