vignette|240px|Saint Augustin par Philippe de Champaigne, vers 1645, conservé au Musée d'Art du comté de Los Angeles. Le Christianisme dans l'Afrique romaine trouve ses origines dans ce que la tradition appelle la première Église d’Afrique. Cette expression désigne les communautés chrétiennes qui habitaient la région connue politiquement sous le nom d’Afrique romaine, correspondant géographiquement à peu près à l’Afrique diocésaine de l’Empire romain : le littoral méditerranéen compris entre la Cyrénaïque à l’est et le fleuve Ampsaga (aujourd’hui l’Oued Rhummel à l’ouest ; la partie faisant face à l’océan Atlantique étant appelée Maurétanie, à laquelle s’ajoute la Byzacène. Elle correspond ainsi approximativement aux territoires des pays actuels (Algérie, Tunisie, Libye et Maroc). L’évangélisation de l’Afrique suivit globalement les mêmes voies que celles tracées par la civilisation romaine. À partir de la fin du Ve et du début du VIe siècle, la région comptait plusieurs royaumes berbères chrétiens.

Une primatie informelle était exercée par l'archidiocèse de Carthage, archidiocèse métropolitain également connu sous le nom d’« Église de Carthage ». L’Église de Carthage était pour la première Église d’Afrique ce que l'Église de Rome était pour l'Église catholique en Italie. L’archidiocèse utilisait le , une variante des rites liturgiques latins, peut-être un usage local du rite romain primitif.

Parmi les figures célèbres, on compte Perpétue et Félicité, Tertullien, Optat de Milève, Cyprien de Carthage, Cécilien de Carthage, Secundus de Tigisi, Pétilien de Cirta, Donatus de Bagaï, Aurèle de Carthage et Eugène de Carthage. Tertullien et Cyprien sont tous deux considérés comme des Pères de l’Église latine. Tertullien, théologien en partie d’ascendance berbère, joua un rôle fondamental dans le développement de la théologie trinitaire et fut le premier à utiliser abondamment le latin dans ses écrits théologiques. À ce titre, Tertullien a été appelé « le père du christianisme latin » et « le fondateur de la théologie occidentale ». Carthage demeura un centre important du christianisme, accueillant plusieurs conciles de Carthage.

Histoire Premiers siècles vignette|240px|Quartier paléochrétien de l’ancienne Carthage. La délimitation des frontières ecclésiastiques de l’Église d’Afrique est une question d’une grande complexité. À maintes reprises, l’autorité politique romaine réorganisa les divisions provinciales et, à diverses occasions, les autorités ecclésiastiques ajustèrent les limites de leurs juridictions respectives à celles du pouvoir civil. Ces limites, toutefois, étaient non seulement sujettes à des rectifications successives, mais, dans certains cas, elles n’étaient même pas clairement définies. Des parties de la Maurétanie restèrent toujours indépendantes ; la région montagneuse à l’ouest des Aurès (Moyen Atlas) et le plateau au-dessus du Tell ne furent jamais romanisés. Les hautes terres du Sahara et tout le pays à l’ouest de la chaîne de l’Atlas étaient habités par les tribus nomades des Gétules, et l’on n’y trouve ni églises ni organisations ecclésiastiques définies. Le christianisme s’y infiltra, pour ainsi dire, peu à peu.

Des évêchés furent fondés parmi les convertis, au fur et à mesure que le besoin s’en faisait sentir ; ils pouvaient être déplacés d’un lieu à un autre, puis disparaître sans laisser de trace de leur existence. La période historique de l’Église d’Afrique commence en 180 avec les groupes de martyrs. Un peu plus tard, les écrits de Tertullien témoignent de la rapide progression du christianisme africain. Celui-ci avait franchi les lignes militaires romaines et s’était répandu parmi les populations situées au sud et au sud-est de l’Aurès. Vers l’an 200, une violente persécution éclata à Carthage et dans les provinces tenues par les Romains. Nous en connaissons les différentes phases grâce au martyre de sainte Perpétue et aux traités de Tertullien. Le christianisme, cependant, ne cessa pas pour autant de réaliser de lointaines conquêtes ; on trouve des épitaphes chrétiennes à Auzia (actuelle Sour El Ghozlane), datées de 227, et à Tipasa, datées de 238. Ces dates sont certaines. Si l’on se fie à des textes moins précis, on peut admettre que l’évangélisation de l’Afrique du Nord commença très tôt.

Au début du , il existait déjà une importante population chrétienne dans les villes et même dans les campagnes, comprenant non seulement les pauvres, mais aussi des personnes de haut rang. Un concile tenu à Carthage vers l’an 235 fut présidé par le premier évêque de Carthage connu, AgrippinusAndrás Handl et Anthony Dupont, « Who was Agrippinus? Identifying the First Known Bishop of Carthage », Church History and Religious Culture, vol. 98, 2018, p. 344-366., et réunit dix-huit évêques de la province de Numidie. Un autre concile, réuni à l’époque de Cyprien, vers le milieu du , rassembla quatre-vingt-sept évêques. À cette époque, l’Église d’Afrique traversa une crise très grave.

L’empereur Dèce publia un édit qui fit de nombreux martyrs et confesseurs, mais aussi un grand nombre d’apostats. On vit un certain évêque, suivi de toute sa communauté, sacrifier aux dieux. Les apostats et les timorés qui avaient acheté un certificat d’apostasie contre de l’argent (voir Lapsi) devinrent si nombreux qu’ils pensèrent pouvoir dicter leur loi à l’Église et exiger leur réintégration dans la communion ecclésiastique, ce qui provoqua de vives controverses et de graves troubles.

Pourtant, l’Église d’Afrique eut des martyrs, même à cette époque. Les persécutions de la fin du et du début du ne produisirent pas seulement des martyrs ; elles firent aussi apparaître une minorité qui soutenait que les chrétiens pouvaient remettre les livres sacrés et les archives de l’Église aux agents de l’État sans apostasier (voir ).

Après Constantin

vignette|240px|Saint Augustin discutant avec les donatistes par Charles-André van Loo (XVIIIe siècle). L’avènement de Constantin le Grand trouva l’Église d’Afrique déchirée par des controverses et des hérésies ; catholiques et donatistes s’affrontaient non seulement par des polémiques, mais aussi de façon violente et sanglante. Une loi de Constantin (318) priva les donatistes de leurs églises, dont la plupart avaient été prises aux catholiques. Ils étaient toutefois devenus si puissants qu’une telle mesure ne suffit pas à les écraser. Leur nombre était tel qu’un concile donatiste tenu à Carthage en 327 réunit 270 évêques. Le donatisme s’était principalement diffusé parmi la population berbère autochtone, et les donatistes avaient su mêler christianisme et coutumes locales berbèresToyin Falola, Key Events in African History: A Reference Guide, Bloomsbury Academic, 2002, p. 68.. De nouvelles cérémonies et doctrines furent ainsi ajoutées aux pratiques chrétiennes. Le christianisme donatiste fut une source d’unité pour ses membres et un vecteur de nationalisme berbère.

Les tentatives de réconciliation proposées par l’empereur Constance II ne firent qu’élargir la fracture, provoquant une répression armée, un mécontentement croissant et une hostilité de plus en plus vive. Pourtant, au milieu de ces troubles, le primat de Carthage, Gratus, déclara en 349 : « Dieu a rendu à l’Afrique son unité religieuse. ». L’avènement de Julien (361) et son décret rappelant les exilés religieux à leurs foyers aggravèrent encore les difficultés de l’Église africaine. Un évêque donatiste siégeait alors sur le siège schismatique de Carthage, face à l’évêque orthodoxe.

Les violences se succédaient et engendraient de nouveaux conflits. C’est à cette époque qu’Optat, évêque de Milève, commença à combattre la secte par ses écrits. Quelques années plus tard, saint Augustin, converti à Milan, revint dans sa patrie et se lança dans la lutte contre toutes les formes d’erreur. Le paganisme avait alors cessé de constituer une menace pour l’Église ; en 399, les temples furent fermés à Carthage. L’énergie et le génie d’Augustin furent cependant pleinement mobilisés pour former le clergé, instruire les fidèles et mener de vigoureuses controverses théologiques contre les hérétiques. Pendant quarante ans, de 390 à 430, les Conciles de Carthage, les discussions publiques avec les donatistes, les sermons, les homélies, les commentaires scripturaires, se succédèrent presque sans interruption : une activité sans précédent qui porta ses fruits.

Le pélagianisme, qui avait fait de grands progrès en Afrique, fut condamné au Concile de Carthage (411). Le donatisme et le semi-pélagianisme furent également frappés à mort, au moment même où des événements politiques d’une extrême gravité changeaient l’histoire et le destin de l’Église d’Afrique. Le conflit entre Carthage et Rome sur la régulation de l’Église africaine éclata lorsque fit appel de son excommunication à Rome, défiant ainsi l’autorité de Carthage. En 426, le comes Boniface appela les Vandales en Afrique, et dès 429, l’invasion était achevée. Les barbares progressèrent rapidement et prirent possession des villes et des provinces. En 430, saint Augustin mourut pendant le siège d’Hippone. Neuf ans plus tard, Genséric, roi des Vandales, s’empara de Carthage. Alors commença pour l’Église d’Afrique une ère de persécution d’un genre jusqu’alors inconnu : les Vandales étaient ariens et décidés à imposer l’arianisme.

Les églises que l’invasion avait épargnées furent soit transférées aux ariens, soit fermées au culte catholique. L’intervention de l’empereur Zénon (474-491) et la conclusion d’un traité de paix avec Genséric furent suivies d’un court répit. Les églises furent rouvertes et les catholiques purent élire un évêque (476), mais la mort de Genséric et l’édit d’Huneric en 484 aggravèrent encore la situation. Un écrivain contemporain, Victor de Vita, nous a transmis le récit de cette longue persécution vandale. Dans cette situation périlleuse, les chrétiens d’Afrique ne montrèrent guère de courage face à l’oppression.

Durant les dernières années de la domination vandale, l'évêque saint Fulgence de Ruspe, exerça une influence bénéfique sur les princes de la dynastie vandale, désormais moins barbares et dont la culture, entièrement romaine et byzantine, égalait celle de leurs sujets. Toutefois, la monarchie vandale, qui avait duré près d’un siècle, semblait moins solide qu’à ses débuts. Hildéric, qui succéda à Thrasamund en 523, était un prince trop cultivé et trop doux pour imposer son autorité. Gélimer tenta de l’écarter du pouvoir et, proclamé roi des Vandales en 531, marcha sur Carthage et détrôna Hildéric. Sa cause sembla complètement triompher, son pouvoir solidement établi, lorsqu’une flotte byzantine apparut au large des côtes africaines. La bataille de l'Ad Decimum (13 septembre 533) donna l’avantage aux Byzantins. La prise de Carthage, la fuite de Gélimer et la bataille de Tricaméron, vers la mi-décembre, achevèrent la destruction du royaume vandale.

Le général vainqueur, Bélisaire, n’eut qu’à se montrer pour reconquérir la plus grande partie du littoral et placer les cités sous l’autorité de l’empereur Justinien Ier. Un concile tenu à Carthage en 534 réunit 220 évêques représentant toutes les églises et publia un décret interdisant le culte public arien. L’instauration de la domination byzantine ne restaura pourtant pas l’unité de l’Église d’Afrique. Les conciles de Carthage rassemblaient les évêques d’Afrique proconsulaire, de Byzacène et de Numidie, mais ceux de Tripolitaine et de Maurétanie étaient absents. La Maurétanie avait en effet recouvré son autonomie politique durant la période vandale. Une dynastie locale s’y était installée et l’armée byzantine d’occupation ne parvint jamais à soumettre une région aussi éloignée de sa base de Carthage.