vignette|300px|L’Afrique byzantine vers l’an 600 La domination byzantine en Afrique du Nord dura environ . Elle débuta en 533/534 avec la reconquête des territoires ayant appartenu à l’Empire romain d'Occident par l’Empire romain d’Orient (byzantin) sous Justinien Ier, et prit fin sous le règne de Justinien II avec la prise de Carthage (698) ainsi que la chute des derniers postes byzantins, notamment Septem Fratres (708/711), au cours de l’expansion islamiqueLa date de la conquête du dernier poste byzantin reste incertaine. Voir Walter Kaegi : The Islamic conquest and the defense of Byzantine Africa, in : Susan T. Stevens, Jonathan P. Conant (dir.), North Africa under Byzantium and Early Islam, Dumbarton Oaks Research Library & Collection, Washington (D.C.), 2016, (notamment ), qui situe l’événement en 711 ; mais aussi Susan Raven : Rome in Africa, 3ᵉ éd., Routledge, Londres, 1993, , qui place la conquête « dix ans après la chute de Carthage » et souligne que seules des sources arabes et wisigothiques en parlent. Cela concorde avec Walter E. Kaegi : Muslim Expansion and Byzantine Collapse in North Africa, Cambridge University Press, Cambridge, 2010, , qui note que Ceuta est mentionnée pour la dernière fois dans des sources byzantines en 641.

La structure administrative de la région suivait d’abord le modèle typique de l’, en vigueur depuis près de trois siècles. Les pouvoirs civils étaient confiés à un préfet du prétoire, chef suprême de l’administration civile. Les pouvoirs militaires, eux, relevaient d’un Magister militum per Africam. À partir de 591 au plus tard, ces fonctions furent réunies en une seule charge, et l’Afrique romaine d’Orient devint le cœur de l’un des deux exarchats. Par la création de cette institution, l’empereur Maurice (582-602) entendait répondre aux conséquences du surextension impériale par une politique de concentration et de décentralisation. Aucun autre changement majeur n’affecta ces structures administratives jusqu’à la fin de la domination byzantine.

La reconquête de cette région eut une importance stratégique et économique considérable et constitua la plus durable des conquêtes byzantines en Occident. Tandis que le royaume lombard s’établissait en Italie orientale après 568 et que la domination byzantine dans le sud de l’Hispanie prenait fin lors de la dernière et plus acharnée guerre romano-perse, les territoires reconquis au Maghreb demeurèrent entièrement sous contrôle byzantin jusqu’à l’expansion islamique. Cela fit de la région le pilier essentiel de la puissance romaine d’Orient/byzantine en Occident.

Situation initiale

La mise en place rapide de la domination romaine d’Orient dans l’actuel Maghreb fut la conséquence du vide politique croissant dans les provinces africaines de l’ancien Empire romain d’Occident et de l’État successeur germanique des Vandales, caractérisé avant tout par la dissolution des structures régionales de pouvoir et d’administration.

L’Afrique romaine d’Occident à la fin du et au début du vignette|Structure administrative de l’Imperium Romanum après 395 Avec le partage de l’Empire en 395, toutes les régions africaines situées à l’ouest de la Grande Syrte passèrent sous la tutelle de l’Empire romain d'Occident. Il s’agissait précisément des provinces de Tripolitaine, Byzacène, Zeugitane (appelée aussi provincia Proconsularis ou Afrique proconsulaire), Numidie, Maurétanie Sitifienne, Maurétanie Césarienne et Maurétanie Tingitane. Ces provinces pouvaient être considérées, du moins en partie, comme le cœur de l’Empire d’Occident, car elles approvisionnaient l’Italie en blé et assuraient une grande part des revenus fiscaux de l’Empire. À partir de 429, elles furent entraînées dans les bouleversements politiques des migrations de peuples, lorsque les Vandales franchirent le détroit de Septem. Au plus tard après l’assassinat de l’empereur Valentinien III en 455, aucune région d’Afrique ne se trouvait plus sous domination romaine d’Occident.

La domination vandale

vignette|Le royaume vandale quelques années avant la conquête romaine d’Orient, affaibli par des sécessions et les attaques maures. En 439, dans une partie de l’Afrique romaine d’Occident, la prise de Carthage par les Vandales sous le roi Genséric donna naissance à un empire de facto indépendant, dirigé par des guerriers majoritairement germaniques. Ce royaume vandale domina la Méditerranée occidentale grâce à sa puissante flotte et étendit son contrôle sur la Corse, la Sardaigne, les Baléares et l’extrémité occidentale de la SicileHelmut Castritius : Die Vandalen. Etappen einer Spurensuche. Kohlhammer, Stuttgart, 2007, Andy Merrills, Richard Miles : The Vandals. Wiley-Blackwell, Oxford/Malden (MA), 2010, Roland Steinacher : Die Vandalen. Aufstieg und Fall eines Barbarenreichs. Klett-Cotta, Stuttgart, 2016, Konrad Vössing : Das Königreich der Vandalen. Geiserichs Herrschaft und das Imperium Romanum. Wissenschaftliche Buchgesellschaft, Darmstadt, 2014, . Cela eut des conséquences extrêmement lourdes pour l’Occident romain, car l’Afrique constituait une province riche et fortement urbanisée ; outre la production d’huile d'olive, sa fonction de grenier à blé pour l’Occident, en particulier pour l’Italie, était d’une importance centraleRalf Bockmann : Africa. In: The Oxford Dictionary of Late Antiquity. Vol. 1. Oxford University Press, Oxford, 2018, , , ici .

En 441, une tentative romaine d’Orient pour vaincre la flotte vandale et mettre fin à leur domination échoua. L’Empire romain d’Occident dut même reconnaître, dans un traité conclu en 442, la souveraineté vandale à l’est de la NumidieJonathan Conant : Staying Roman. Conquest and Identity in Africa and the Mediterranean, 439–700. Cambridge University Press, Cambridge, 2012, , .. En 468, le royaume vandale fut l’objectif d’une nouvelle entreprise, cette fois de grande envergure, menée conjointement par l’Empire d’Occident sous Anthémius et l’Empire romain d’Orient sous Léon Ier. Mais cette expédition se solda par un échec catastrophique, principalement parce que le roi vandale Genséric réussit à incendier la grande flotte romaine. Après des raids vandales sur les côtes de l’Illyricum oriental (et peut-être l’échec d’une autre campagne romaine plus réduite en 470), l’empereur d’Orient Zénon garantit par traité (foedus) en 475 à la famille de Genséric la possession de la province d’Afrique et des îles ; dès lors, il n’y eut plus de conflit entre le royaume vandale et l’Empire romain d’Orient pendant plusieurs décennies.

Durant les de son existence, le royaume vandale fut marqué par des querelles dynastiques pour la suprématie et, surtout, par l’opposition entre la population romaine nicéenne et les Vandales, romanisés mais attachés au christianisme arien. De plus, les Vandales rencontrèrent de grandes difficultés à défendre leurs frontières face aux Berbères ou à maintenir ces derniers sous leur dominationDenys Pringle : The Defence of Byzantine Africa from Justinian to the Arab Conquest. British Archaeological Reports, Oxford, 1981 (rééd. 2001), , . Cette situation poussa aussi bien les grands propriétaires que les petits exploitants à fortifier leurs domainesAveril Cameron : Vandal and Byzantine Africa. In: Averil Cameron, Bryan Ward-Perkins, Michael Whitby (dir.) : The Cambridge Ancient History. Vol. 14 : Late Antiquity. Empire and Successors. AD 425–600. Cambridge University Press, Cambridge, 2000, , . Toutefois, contrairement à une opinion longtemps répandue, le temps du royaume vandale ne fut pas une ère de déclin économique marqué : les relations commerciales se poursuivirentAveril Cameron : Vandal and Byzantine Africa. In: Averil Cameron, Bryan Ward-Perkins, Michael Whitby (dir.) : The Cambridge Ancient History. Vol. 14, Cambridge University Press, 2000, , bien que limitées sans doute par l’indépendance du royaume et sa politique étrangère agressive, surtout sous GenséricAveril Cameron : Vandal and Byzantine Africa. In: The Cambridge Ancient History. Vol. 14, Cambridge University Press, 2000, .

Les régions romano-berbères

À la suite de 439, la Numidie et les provinces de l’ancienne Maurétanie demeurèrent d’abord sous contrôle romain d’OccidentJonathan Conant : Staying Roman. Conquest and Identity in Africa and the Mediterranean, 439–700. Cambridge University Press, Cambridge, 2012, . Dans ces territoires, l’empereur d’Occident Valentinien III autorisa les grands propriétaires à lever des armées privées, espérant que celles-ci lanceraient des attaques contre le territoire vandaleJonathan Conant 2012, . Après l’assassinat de Valentinien III, ce statut quasi féodal des grands propriétaires entraîna l’éclatement de ces provinces en une série de petits royaumes, perçus comme Berbères par l’opinion du reste de la Méditerranée et surtout dans la région de CarthageJonathan Conant : Staying Roman. Conquest and Identity in Africa and the Mediterranean, 439–700. Cambridge University Press, Cambridge, 2012, . La Numidie et les zones côtières des provinces maurétaniennes furent rapidement conquises par les Vandales, mais après la mort du roi vandale Hunéric en 484, certaines s’en séparèrent. Des zones romano-berbères persistèrent dans l’ensemble des provinces maurétaniennes, notamment un Regnum Maurorum et Romanorum avec pour capitale Altava, dont l’importance ne cessa de croître jusqu’aux années 570. Le caractère exclusivement berbère de ces territoires, anciens domaines de l’Empire d’Occident et échappant pour la plupart à la domination vandale, a été totalement réfutéJonathan Conant : Staying Roman…, .. En particulier, les régions d’Altava, de Lixus et de Volubilis dans la Maurétanie Tingitane occidentale conservèrent des réseaux commerciaux anciens et des inscriptions funéraires en latin, dans certains cas jusqu’en 655Jonathan Conant : Staying Roman…, .. De plus, les petits royaumes de cette région accueillirent de nombreux Romains persécutés par les Vandales pour des raisons religieuses ou autresJonathan Conant : Staying Roman…, ..

La fin du royaume vandale

vignette|Campagnes durant la guerre vandale. Dans ses dernières années, le royaume vandale était encerclé de petits royaumes romano-berbères hostiles et subissait leurs attaques constantes. Sous le règne de l’avant-dernier roi vandale, Hildéric, qui cherchait à se rapprocher de l’Empire d’Orient et à s’éloigner de l’arianisme, les difficultés intérieures et extérieures augmentèrent fortement ; une défaite militaire contre les Berbères entraîna sa chute, renversé par Gélimer en 530. Le dernier roi vandale, Gélimer, dut alors faire face non seulement à la menace berbère après son coup d’État, mais aussi à une rébellion en Sardaigne menée par le noble Godas, qui exigea l’envoi d’une partie de son armée et de sa flotte, tandis qu’il restait d’abord inactif face à une autre révolte, celle du gouverneur tripolitain PrudentiusAndy Merrills : Gelimer's slaughter. In: Susan T. Stevens, Jonathan P. Conant (dir.) : North Africa under Byzantium and Early Islam. Dumbarton Oaks Research Library & Collection, Washington (D.C.), 2016, , .