Margaret Fern Knechtges, dite Peggy Gilbert, est une chanteuse et saxophoniste de jazz américaine, née le à Sioux City dans l'Iowa et morte le .
Elle joue du piano et du violon à sept ans dans le groupe de son père. Plus tard, elle découvre le jazz et commence le saxophone. Après le lycée, elle se produit dans des théâtres et des hôtels locaux, elle joue à la radio et à la télévision.
En 1928, elle s'installe à Hollywood, où elle joue au cinéma et part en tournée avec les spectacles de Vaudeville de Fanchon et Marco. En 1933, elle fonde son orchestre de jazz entièrement féminin, dont le nom change souvent de « Peggy Gilbert and Her Metro Goldwyn Orchestra » à « Peggy Gilbert and her Symphonics ». Elle joue du saxophone, du vibraphone, du piano et du chant. Dans les années 1930 et 1940, Gilbert et son orchestre se produisent dans les boîtes de nuit les plus célèbres d'Hollywood, dont le Cocoanut Grove . C'est dans l'un de ces clubs qu'elle rencontre Kay Boley, artiste de Vaudeville et contorsionniste, dont elle tombe amoureuseRapp, Linda (March 4, 2007) . "Gilbert, Peggy (1905-2007)". In Summers, Claude J. (ed.). glbtq: An encyclopedia of gay, lesbian, bisexual, transgender, and queer culture. Chicago: glbtq, Inc. Archived from the original on February 24, 2012..
Durant cette période, elle apparaît au cinéma, effectue une tournée en Alaska avec une troupe de l'USO et commence à défendre les femmes musiciennes. Après une période difficile après la Seconde Guerre mondiale, Peggy connaît le succès à la radio et à la télévision dans les années 1950. En 1974, à 69 ans, elle crée son dernier grand "all-female band", The Dixie Belles, avec des musiciennes du vaudeville et de l'époque des big bands. Le groupe se produit à la télévision et dans des festivals de jazz, notamment au The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Golden Girls et au Rose Parade de 1980. En 1985, le groupe enregistre l'album Peggy Gilbert & the Dixie Belles . Peggy vit jusqu'à l'âge de 102 ans et décède à Burbank, en Californie.
Vie et carrière
Les premières années Son père, John Darwin Knechtges, jouait du violon dans des orchestres de théâtre de Sioux City, et sa mère, Edith Ella Gilbert, chantait à l'opéra de Sioux City. Peggy « a été élevée dans le respect et l'amour de tous les genres musicaux ». Elle a commencé à prendre des cours de piano à l'âge de huit ans et accompagnait fréquemment son père à des spectacles sur scène, jouant du piano lors de sa première représentation avec son groupe.
Peggy a vécu dans un environnement familial chaleureux. Elle et son frère Oral Lloyd Knechtges, né en 1900, étaient toujours encouragés à écouter de la musique et menaient une vie très confortable. De plus, ses parents ne toléraient aucun préjugé, ils « apprirent dès leur plus jeune âge à traiter chacun avec respect et considération, sans distinction de race ou d'origine ethnique » Peggy admirait son père et ses talents musicaux, et s'en inspirait beaucoup. Pool, Jeannie Gayle (2008). Peggy Gilbert & Her All-Girl Band. Foreword by Lily Tomlin and Jane Wagner. Lanham, Maryland: Scarecrow Press. ISBN 978-0-8108-6102-2. OCLC 173749535.
À sept ans, Gilbert décroche son premier emploi dans le monde professionnel comme danseuse pour la troupe itinérante de l'ambassadeur culturel écossais Sir Henry Lauder. Avec six autres jeunes filles, elle parcourt le Nebraska, le Dakota du Sud, le Dakota du Nord et l'Iowa, dansant la danse Highland Fling .
Dès son plus jeune âge, Peggy était consciente de l'injustice liée aux préférences de genre et elle apprit qu'elle devrait travailler dur pour obtenir ce qu'elle désirait. Par exemple, bien que son frère Orval l'encourageait dans ses études, elle réalisait que les gens le traitaient différemment ; elle était très consciente d'être « juste une fille ».
Gilbert fréquenta le lycée de Sioux City où elle suivit des cours de secrétariat et des leçons hebdomadaires de piano. Diplômée en 1923, elle fréquenta le Morningside College pendant six mois avant de le quitter pour se lancer dans la musique. Cette décision s'expliquait en partie par la maladie de son père dans les années 1920, qui nécessitait l'aide de Gilbert pour subvenir aux besoins de ses parents. À cette époque, elle apprit le saxophone alto en autodidacte, car on lui avait dit que ce n'était pas adapté aux jeunes femmes. Elle finira par adhérer au syndicat des musiciens de Sioux City.
Les "Melody Girls" Peggy a monté son premier groupe à Sioux City, composé d'elle-même au saxophone et à la clarinette, Marjorie Kelley au piano, Dorothy Kelley au banjo et à l'accordéon, Orval Knechtges à la batterie, Ruth Dubnoff au violon et deux autres musiciens à la trompette et à la basse. Les Melody Girls, également formées à Sioux City, étaient composées de cinq ou six musiciens et avaient été formées avec certains des musiciens de son premier groupe. Le groupe a joué dans toute la ville, dans tous les clubs, à la Chambre de commerce et à l' hôtel Martin, où ils ont joué pendant deux ans et étaient diffusés tous les soirs sur la station de radio locale KSCJ.
À la mort de son père en , Peggy décide de se lancer dans le spectacle pour subvenir aux besoins de sa mère et de sa grand-mère. En 1928, la famille déménage à Los Angeles, mais doit retourner à Sioux City pour aider Orval, ce dernier étant devenu veuf. La famille, qui comprend désormais Orval et ses enfants, s'installe à Los Angeles avec Gilbert. Ce déménagement et la promesse de gloire incitent Gilbert à adopter le nom de jeune fille de sa mère, « Knechtges » (kuh-NET-chiz) étant trop difficile à prononcer. À cette époque, la concurrence est faible à Los Angeles, les musiciennes de jazz cherchant encore leur place dans le milieu. Le premier emploi de Peggy dans la ville est auprès des artistes de vaudeville Irene Franklin et Juanita Connors.
Fanchon et Marco En 1928, Gilbert auditionna pour les producteurs de vaudeville Fanchon « Fanny » Wolff Simon et Marco « Mike » Wolff, et partit d'abord en tournée avec Rudy Wiedoeft et un sextuor de saxophonistes dans une spectacle intitulé « Saxophobia Idea ». Le spectacle fut créé en à Los Angeles et tourna ensuite à San Diego, Hollywood, San Francisco, Salem, Seattle, Denver, Buffalo, Hartford, Philadelphie, Washington, D.C., Atlanta et dans de nombreuses autres villes. La tournée fut très bien accueillie et largement relayée par la presse.
Après la tournée « Saxophobia », Peggy retourna à Hollywood . Elle passa le printemps et l'été 1929 comme saxophoniste au sein d'un groupe exclusivement féminin se produisant à l'hôtel El Mirador de Palm Springs .
En , Gilbert participa à une autre tournée de Fanchon et Marco, la « Jazz Temple Idea ». Cette tournée d'un an permit à Gilbert de subvenir aux besoins de sa mère pendant le krach boursier de 1929. Le spectacle, qui suivait le même itinéraire que la tournée « Saxophobia », fut considéré comme une « nouveauté » La tournée suivante de Fanchon et Marco dans laquelle Peggy se produisit fut la « Busy Bee Idea », une tournée qui traversa les États-Unis et le Canada en 1930 et 1931. Après cette tournée, Gilbert retourna à Los Angeles, où elle travaillait en studio pour MGM .
Début des années 1930 À la fin de la tournée « Busy Bee », la Grande Dépression battait son plein et il était beaucoup plus difficile de gagner sa vie dans le show-business. Peggy commença à se promouvoir comme cheffe de groupe, utilisant ses relations pour apparaître dans plusieurs films avec son groupe exclusivement féminin. Elles apparaissaient en coulisses et n'étaient généralement pas créditées à l'écran ; il est donc difficile de savoir exactement dans combien de films elles ont joué pour la MGM. Cependant, Peggy commença à promouvoir le groupe sous le nom de Peggy Gilbert and the Metro-Goldwyn-Mayer Girls. Parmi ses apparitions au cinéma, on compte Politics (1931), Wet Parade (1932) et That's My Boy (1932).
En 1932, Peggy parcourut la Californie et occupa divers postes au sein de divers groupes. Durant cette période, elle veilla à ce que ses groupes soient entendus à la radio, sachant que cela leur permettrait de se constituer un public. Leurs concerts étaient diffusés en direct des boîtes de nuit et des salles de bal, ainsi que des stations de radio.
En 1933, Peggy rejoint Boots and Her Buddies . Elle voyage avec eux pendant environ trois mois, puis retourne à Los Angeles, où le reste des femmes du groupe la rejoint quelques mois plus tard. À leur arrivée en , elle saisit l'opportunité de former son propre big band. Le groupe joua à Las Vegas et dans toutes les grandes chaînes de cinéma de la région : Warner Bros. Theaters, Pantages Theaters et West Coast Theaters. En , Peggy emmena son groupe à Hawaï avec E.K. Fernandez, l'homme qui lança le monde du divertissement à Hawaï en 1903.
Après le retour du groupe d'Hawaï en 1934, de nombreux emplois étaient disponibles pour les musiciens à Los Angeles. Elle avait toujours un concert prévu pour le groupe, et elles jouaient dans des boîtes de nuit populaires de Los Angeles, notamment le Cocoanut Grove de l' Ambassador Hotel, le Hollywood Roosevelt Hotel et le Club New Yorker.
Fin des années 1930 La scène musicale hollywoodienne continua de prospérer en 1935, malgré la Grande Dépression. Peggy et son groupe jouèrent dans des clubs et des salles de bal à Hollywood, à San Diego et dans le sud de la Californie. Elles prirent également le contrôle de la radio, diffusant leurs concerts sur KFWB, KFOX et KFXM. D'après les programmes radio, elles jouèrent régulièrement sur KFOX et se produisirent régulièrement à l' Italian Village de Los Angeles aux heures de grande écoute. Ces apparitions radiophoniques et ces concerts en club assurèrent la popularité continue de Gilbert au milieu des années 1930.
En , le groupe se produisit lors des célébrations du 35e anniversaire du 41 Club, au dîner dansant annuel du California Yacht Club et au Albert Sheetz Circus Café. À cette époque, le groupe était composé de Kathleen McArtor à la batterie, Bunny Hart à la guitare, Mable Hicks à la trompette, Caryl Agnew au piano et Peggy Gilbert au saxophone. Ces prestations furent considérées comme des exemples exceptionnels d'harmonie moderne et de rythme swing.
En 1937, le groupe jouait au Zenda Dance Café de Los Angeles cinq soirs par semaine et participait au deuxième Hollywood Swing Concert au Palomar. Il était considéré comme « l'un des meilleurs groupes de son genre du pays ». En , Peggy et son groupe retournèrent au Zenda Ballroom, où leur contrat de deux semaines finit par s'étendre sur deux ans.
Le groupe continua de jouer au cinéma pendant cette période. Elles apparurent dans Melody for Two (1937), The Great Waltz (1938), Rhythm of the Saddle (1938) et Reckless Living (1938).
En 1939, Peggy et son groupe continuèrent à se produire dans de nombreux clubs et événements, notamment au New Hollywood Café et au 15e bal annuel des policiers à Phoenix, en Arizona. En 1939 et 1940, le groupe fut diffusé sur KMPC (Radio Korea à Los Angeles) sous le nom de « The Early Girls and Three Chirps ». Le groupe participa aux émissions habituelles du matin et de l'après-midi, ainsi qu'à des émissions supplémentaires à la demande de sponsors commerciaux. Elles continuèrent à jouer tard le soir dans les clubs et à travailler en parallèle dans le cinéma. Peggy retourna ensuite chez elle pour mener une vie « normale », mais, réalisant rapidement qu'elle ne pouvait rester à Sioux City, elle retourna à Los Angeles.
L'article de Peggy Gilbert dans Down Beat