droite|vignette|, portrait par William Hogarth d'un poète de Grub Street mourant de faim et essayant d'écrire un nouveau poème pour gagner de l'argent. L'écrivain « à gages » (« ») répondait à la demande croissante de lectures à l'époque augustéenne. La littérature augustéenne (, parfois appelée à tort littérature géorgienne) est un genre littéraire britannique sous les règnes de la reine Anne, des rois et dans la première moitié du et qui s'est terminé dans les années 1740, avec la mort d'Alexander Pope et de Jonathan Swift, respectivement en 1744 et 1745. C'est une période littéraire marquée par le développement rapide du roman, l'explosion de la satire, la mutation du drame de la satire politique vers le mélodrame et une évolution vers une poésie d'exploration personnelle. En philosophie, ce fut une époque de plus en plus dominée par l'empirisme, tandis que dans les écrits d'économie politique, elle marqua l'évolution du mercantilisme comme philosophie formelle, le développement du capitalisme et le triomphe du commerce.

Les points de délimitation chronologique de l'époque sont généralement vagues, en grande partie parce que l'origine de l'étiquette dans la critique contemporaine du en a fait une désignation abrégée pour une époque de satire quelque peu nébuleuse. Samuel Johnson, dont le célèbre Dictionary of the English Language a été publié en 1755, est également « dans une certaine mesure » associé à la période augustéenne. La nouvelle période augustéenne a présenté des écrits politiques exceptionnellement audacieux dans tous les genres, les satires de l'époque marquées par une pose ironique et espiègle, pleine de nuances et un air superficiel de calme digne qui cachait des critiques acerbes.

Si cette période est généralement connue pour l'adoption de formes littéraires très réglementées et stylisées, certaines préoccupations des écrivains de cette époque, liées aux émotions, au folklore et à un modèle d'auteur conscient, préfiguraient celles de la fin de l'époque romantique. De manière générale, la philosophie, la politique et la littérature s'éloignèrent des préoccupations courtoises traditionnelles pour se rapprocher d'une sensibilité plus moderne.

Confusion terminologique de la littérature du

En 1737, Alexander Pope publia les Imitations d'Horace, communément appelées (« Épître à Auguste »), qui étaient en réalité adressées au roi Georges II (dont le nom était ). Elles semblaient confirmer l'idée que son époque était comparable à celle d'Auguste (27 - 14 ), lorsque la (la littérature augustéenne) devint plus maniérée, politique et satirique qu'à l'époque de Jules César (années 70-44 ),. Plus tard, Voltaire et Oliver Goldsmith (dans son de 1764) utilisèrent le terme « augustéen » pour désigner la littérature des années 1720 et 1730.

En dehors de la poésie, cependant, l'époque augustéenne est généralement connue sous d'autres noms. En partie à cause de l'essor de l'empirisme et en partie à cause de la désignation délibérée de cette époque en référence à la Rome antique, deux étiquettes assez imprécises lui ont été apposées. L'une est celle de « » (Néo-classicisme) ; l'autre celle de « » (les Lumières européennes). Si la critique néoclassique française fut importée dans les lettres anglaises, celles-ci avaient abandonné leurs structures, sauf le nom, dès les années 1720. Les critiques divergent quant à l'applicabilité du concept des « Lumières » à l'histoire littéraire de cette période. Donald Greene a soutenu avec force que cette époque devrait plutôt être appelée « », et T.H. White a plaidé pour « ». Plus récemment, a avancé la notion de « » (« Lumières anglaises ») distinctes pour caractériser le climat intellectuel de cette période. Golban montre la confusion terminologique du , il relève les expressions « », « », « », « », « », « », « », « ». Golban poursuit que le néoclassicisme comme période de l'histoire littéraire britannique s'étendant des années 1660 aux années 1780 se compose de trois parties : « » (1660-1700), ou « », « » (1700-1750), ou « », « » (1750-1780), ou « ».

Contexte historique

L'un des éléments les plus déterminants du fut la disponibilité croissante des imprimés, tant pour les lecteurs que pour les auteurs. Les prix des livres ont chuté de façon spectaculaire et des livres d’occasion ont été vendus à la et dans d'autres foires. De plus, un commerce florissant de Chapbooks et de journaux grand format permit de diffuser les tendances et les informations londoniennes jusqu'aux confins du royaume. Ce phénomène fut amplifié par la création de périodiques, dont et le . Les habitants d'York étaient au courant des événements du Parlement et de la Cour, mais les Londoniens étaient également plus informés qu'auparavant des événements de York. De plus, avant l'avènement du droit d'auteur, les éditions pirates étaient monnaie courante, surtout dans les régions déconnectées de Londres. Elles ont ainsi encouragé les libraires à accroître leurs expéditions vers des centres périphériques comme Dublin, ce qui a renforcé encore la notoriété dans tout le royaume. Cette situation fut aggravée par l'expiration du Licensing Act de 1662, qui autorisait la création d'imprimeries provinciales, créant ainsi une structure d'impression qui n'était plus sous le contrôle du gouvernement.

Tous les types de littérature se sont rapidement répandus dans toutes les directions. Les journaux ont vu le jour et se sont même multipliés. De plus, ils ont été immédiatement compromis, car les factions politiques ont créé leurs propres journaux, diffusé des histoires et soudoyé des journalistes. Les principaux dignitaires religieux ont fait imprimer leurs recueils de sermons, qui ont connu un succès phénoménal. La publication de théologiens dissidents, de l'establishment et indépendants a contribué à désamorcer l'homogénéité religieuse régionale et a favorisé l'émergence d'un latitudinarisme. Les périodiques étaient extrêmement populaires, et l'art de la rédaction d'essais était presque à son apogée. De plus, les événements de la Royal Society étaient publiés régulièrement, résumés, expliqués ou célébrés dans des presses plus populaires. Les derniers ouvrages de recherche comportaient des « clés », des « index » et des « résumés » qui permettaient de les vulgariser, de les résumer et de les expliquer à un large public. L'index croisé, désormais courant, était une nouveauté au . Plusieurs personnes créèrent des index pour les anciens ouvrages de savoir afin de permettre à chacun de retrouver instantanément ce qu'un auteur avait à dire sur un sujet donné. Les ouvrages d'étiquette, de correspondance, d'instruction morale et d'hygiène se multiplièrent. L'économie commença comme une discipline sérieuse, mais le fit sous la forme de nombreux « projets » visant à résoudre les problèmes de l'Angleterre, de l'Irlande et de l'Écosse. Recueils de sermons, dissertations sur les controverses religieuses et prophéties, nouvelles et anciennes, expliquées, surgirent dans une variété infinie. En bref, les lecteurs du étaient submergés par des voix concurrentes. Vérité et mensonge se côtoyaient sur les étagères, et n'importe qui pouvait être un auteur publié, tout comme n'importe qui pouvait rapidement prétendre être un érudit grâce aux index et aux résumés.

L'aspect positif de l'explosion de l'information résidait dans le fait que le était nettement plus largement instruit que les siècles précédents. L'éducation était moins confinée aux classes supérieures qu'au cours des siècles précédents, si bien que les contributions à la science, à la philosophie, à l'économie et à la littérature provenaient de toutes les régions du royaume. C'était la première fois que l'alphabétisation et une bibliothèque constituaient le seul obstacle à l'éducation. C'était un siècle des « Lumières », au sens où l'insistance et la soif d'explications raisonnables de la nature et de l'humanité étaient monnaie courante. C'était un « siècle de raison », au sens où les méthodes claires et rationnelles étaient considérées comme supérieures à la tradition. Cependant, cette alphabétisation comportait aussi un revers, que les auteurs du ressentaient sans cesse : l'absurdité et la folie gagnaient plus d'adeptes que jamais. Les charlatans et les saltimbanques se faisaient plus dupes, tout comme les sages éduquaient davantage, et les apocalypses séduisantes et sordides rivalisaient avec la philosophie sobre sur les étagères. Comme pour le World Wide Web au , la démocratisation de l'édition a entraîné la ruine des anciens systèmes de détermination de la valeur et d'uniformité des points de vue. Ainsi, il était de plus en plus difficile de faire confiance aux livres au , car ils étaient de plus en plus faciles à fabriquer et à acheter.

Contexte politique et religieux

droite|vignette|La reine Anne La Restauration prit fin avec la crise d'exclusion et la Glorieuse Révolution, où le Parlement instaura une nouvelle règle de succession au trône britannique, privilégiant toujours le protestantisme à la consanguinité. Cette situation permit à Guillaume III et Marie II d'accéder au trône à la place de Jacques II, et fut codifiée dans le Act of Settlement 1701. Jacques s'était enfui en France, d'où son fils, Jacques François Édouard Stuart, tenta de reprendre le trône en 1715. Une autre tentative fut lancée par le fils de ce dernier, Charles Édouard Stuart, en 1745. Ces tentatives d'invasion sont souvent appelées « » et « ». À la mort de Guillaume, Anne Stuart monta sur le trône. le règne d'Anne fut marqué par deux guerres et les grands triomphes de John Churchill, duc de Marlborough. L'épouse de Marlborough, Sarah Churchill, était la meilleure amie d'Anne, et beaucoup supposèrent qu'elle contrôlait secrètement la reine à tous égards. Convaincus que le véritable pouvoir résidait entre les mains des ministres les plus influents, les deux factions politiques intensifièrent leur opposition, et Whigs et Tories s'entretuèrent. Cette faiblesse au trône allait rapidement conduire à l'expansion des pouvoirs du chef du parti au Parlement et à l'instauration, sans le dire, du poste de Premier ministre, sous la forme de Robert Walpole. Lorsqu'Anne mourut sans descendance, George Ier, électeur de Hanovre, monta sur le trône. George Ier parlait mal l'anglais, et son isolement du peuple anglais contribua à maintenir son pouvoir relativement insignifiant.

Son fils, George II, en revanche, parlait un peu anglais et un peu plus français, et son règne fut le premier règne hanovrien complet en Angleterre. À cette époque, les pouvoirs du Parlement s'étaient discrètement étendus, et son pouvoir n'était peut-être qu'égal à celui du Parlement.

La population londonienne connut une croissance spectaculaire. Sous la Restauration, elle passa d'environ à habitants en 1700. En 1800, elle atteignait 950 000 habitants. Tous les Londoniens n'étaient pas prospères : les lois d'enclosure avaient décimé l'agriculture rurale, plongeant la population rurale dans une extrême pauvreté. Celles-ci furent contraintes à l'exode rural sous la menace de représailles. Par conséquent, de nombreux jeunes hommes ruraux affluèrent à Londres dans l'espoir d'une vie meilleure, contribuant à l'accroissement de la pauvreté urbaine et fournissant une main-d'œuvre bon marché aux employeurs de la ville. Cette situation entraîna une augmentation du nombre de criminels, de prostituées et de mendiants. Les craintes liées au vol, au viol et à la famine, exprimées dans la littérature augustéenne, sont à replacer dans le contexte de la croissance londonienne et du dépeuplement des campagnes.