vignette|Mandibule atteinte d'une nécrose phosphorée, 1870 (Sorbonne Université).
La phosphonécrose, également connue sous le nom de nécrose phosphorée de la mâchoire, était une pathologie professionnelle résultant d'une exposition au phosphore blanc. Les symptômes comprenaient notamment de fortes douleurs ainsi que des abcès à la mâchoire. Une haleine à l'odeur d'ail, des saignements pulmonaires et des problèmes neurologiques pouvaient aussi être observés. L'apparition des symptômes s'étalait sur plusieurs années et les complications pouvaient entraîner des problèmes hépatiques ou rénaux.
La cause de la maladie était une exposition prolongée à la vapeur de phosphore blanc (parfois aussi appelé phosphore jaune), historiquement utilisé dans la fabrication d'allumettes. Des nécroses phosphorées de la mâchoire ont aussi été observées dans des usines de fabrication de produits chimiques et de feux d'artifice. Les lésions osseuses induites par la maladie pouvaient être observées grâce à l'utilisation de rayons-X.
Le traitement consistait en l'ablation chirurgicale de la mâchoire. Les mesures préventives, elles, comprenaient l’amélioration des systèmes de ventilation et la réduction des heures d’exposition au phosphore . Des soins dentaires appropriés pouvaient également être utiles. Au cours des années 1900, de nombreux pays ont interdit la plupart des utilisations du phosphore blanc, privilégiant le phosphore rouge, moins toxique, dans la conception d'allumettes.
Les nécroses phosphorées de la mâchoire ont surtout été observées à partir de 1858 avant de devenir rares dès 1906. Les enfants ont été les plus touchés par la maladie, car ces derniers travaillaient couramment dans ce secteur d'activité. Actuellement, cette pathologie est très rare. Bien que décrite pour la première fois en 1838, la prise de conscience liée à la maladie n'a eu lieu qu'en 1869, à la suite des travaux d'Alice Hamilton, mère de la médecine du travail. Bien que similaire, la phosphonécrose ne doit pas être confondue avec l’ostéonécrose de la mâchoire liée aux bisphosphonates.
Références
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