Polmans SA est une entreprise familiale belge de mécanique de précision basée à Visé, dans la province de Liège. Active depuis les années 1970 et constituée en société anonyme en 1984, elle fabrique et assemble des pièces mécaniques de haute précision pour des secteurs tels que l’aéronautique, le nucléaire, la défense, le médical, la pharmacie et la sidérurgie, ainsi que pour divers instituts de recherche en Belgique et à l’étranger.
Histoire
Les origines de l’entreprise remontent aux années 1970, lorsque Jean Polmans commence à réaliser des travaux de mécanique fine dans son atelier, dans la région de Visé. Confronté à une demande croissante, il est rejoint en 1982 par son fils Daniel, ce qui conduit à la structuration de l’activité sous la forme de la société Polmans sprl. En 1984, l’entreprise engage son premier salarié et, au tournant des années 1990, elle introduit ses premières machines à commande numérique, marquant un virage vers une industrialisation et une automatisation plus poussées de la production.
À la fin des années 1990, Polmans élargit encore son activité par la reprise de l’entreprise Horion, implantée à Herstal, ce qui permet d’augmenter le parc machines et la base de clientèle. En 2000, l’entreprise quitte son site d’origine pour s’installer dans la zone industrielle de Visé, dans un bâtiment construit par la société elle-même. Toutes les activités sont alors regroupées sous un même toit, ce qui améliore la logistique et l’organisation du travail. Par la suite, un nouveau hall d’environ est édifié de l’autre côté de la rue afin d’accroître les capacités d’usinage et de montage.
À partir de 2016, la direction opérationnelle est progressivement reprise par la troisième génération, les frères Cédric et Emmanuel Polmans, tandis que Daniel Polmans se retire des fonctions quotidiennes. Le partage des responsabilités se fait de manière informelle: l’un se concentre davantage sur les projets de tournage et la gestion administrative, l’autre sur le fraisage et le travail de très haute précision à l’atelier. Au fil du temps, la société adopte la forme de société anonyme et est répertoriée comme entreprise de taille moyenne active dans l’usinage des métaux.
Activités
Polmans se présente comme un atelier de mécanique de précision réalisant à la fois des pièces unitaires, des prototypes et des petites à moyennes séries. L’entreprise concentre ses activités sur le tournage, le fraisage, le soudage, la rectification, les montages mécano-soudés et le moulage par injection de matières plastiques techniques. Elle dispose d’un bureau d’études interne chargé du dessin, de la préparation et de l’optimisation des procédés de fabrication, ce qui lui permet d’accompagner le client depuis la phase de conception jusqu’à la production en atelier.
Selon les fiches d’entreprise et les témoignages publiés par ses partenaires industriels, Polmans exploite plusieurs dizaines de machines CNC, réparties sur plusieurs halls de production dans la zone industrielle de Visé, ainsi qu’un ensemble d’équipements de contrôle métrologique destinés à garantir la précision des pièces fabriquées. L’entreprise travaille essentiellement en B2B et fournit des pièces et sous-ensembles pour des secteurs à forte exigence technique, parmi lesquels l’aéronautique et la défense, le nucléaire et l’énergie, les équipements médicaux et la pharmacie, la sidérurgie et la construction de machines, ainsi que des instituts de recherche internationaux, notamment le CERN à Genève.
Les composants sont réalisés dans une grande diversité de matériaux, tels que les aciers, inox, alliages spéciaux, métaux non ferreux et matières plastiques techniques. Les dimensions des pièces peuvent varier du millimètre à plusieurs mètres, avec des masses pouvant atteindre plusieurs tonnes pour certains ensembles mécano-soudés et structures usinées.
Production et technologies
Le parc machines de Polmans est dominé par des centres d’usinage et des tours à commande numérique de la marque japonaise Mazak. La société investit dans ces machines depuis le début des années 2000; la première Mazak est acquise en 2001 et, au milieu des années 2020, le nombre de machines de cette marque atteint une vingtaine d’unités, dont des modèles multitâches Integrex et des centres 5 axes Variaxis. Certaines de ces machines sont associées à des cellules robotisées pour le chargement automatique de palettes et de pièces, ce qui permet des périodes de production non surveillée.
La programmation des opérations se fait à la fois sur les pupitres des machines et au moyen de logiciels de FAO tels que Mastercam, ce qui offre une grande souplesse dans la préparation des pièces. Selon les reportages consacrés à l’entreprise, les opérateurs suivent eux-mêmes l’ensemble du processus pour leurs pièces, de la programmation et du réglage à la mise en position et au contrôle qualité, ce qui traduit un haut niveau de qualification et une large autonomie sur le terrain. Face au vieillissement d’une partie de la main-d’œuvre expérimentée et à la nécessité d’augmenter la productivité, Polmans a intensifié ses investissements dans l’automatisation, en intégrant notamment des robots de chargement, des systèmes de palettes et des stratégies d’usinage en temps masqué. La société présente cette automatisation comme un moyen d’appuyer les équipes, en améliorant la répétabilité, la précision et le respect des délais plutôt que de remplacer l’emploi.
Projets remarquables
En 2021, Polmans est mise en avant dans la presse locale et régionale pour la maintenance complète d’une machine de production de flacons en verre destinée notamment à la fabrication de fioles pour des vaccins contre la COVID-19. Il s’agit d’un équipement de plusieurs tonnes, renvoyé temporairement à Visé pour être entièrement remis à niveau avant d’être réexpédié vers un site de production en Russie. Cette machine s’inscrit dans une lignée technologique développée après la Seconde Guerre mondiale par l’entreprise Couquelet, à Grivegnée, et relancée plus tard en collaboration avec Polmans.
Selon un reportage de Visé Magazine, les ateliers Polmans participent depuis les années 1970 à cette technologie, d’abord comme partenaire, puis comme repreneur du savoir-faire et des plans lorsque la société d’origine cesse ses activités. Au début des années 2020, Polmans acquiert la documentation nécessaire et relance la production et la maintenance de ces machines de fabrication de flacons, en coopération avec un descendant du fondateur de Couquelet. Ces équipements, issus d’un développement liégeois, sont installés en Russie, en France, en Égypte, aux États-Unis et en Corée du Sud.
Le même article souligne que ce segment de marché représente, au plus fort de la demande liée à la pandémie, environ 15% du chiffre d’affaires de l’entreprise, compensant en partie la baisse d’environ 20% des commandes enregistrée dans l’usinage classique en 2020. La société continue par ailleurs à entretenir des machines de ce type pour différents clients et envisage la fabrication de nouveaux équipements pour des utilisateurs européens.
Notes et références
Catégorie:Entreprise de fabrication ayant son siège en Belgique