L'industrie minière au Laos est l'ensemble des activités d'extraction et de transformation des ressources minérales sur le territoire de la République démocratique populaire lao. Elle remonte à l'âge du bronze, avec notamment le , l'un des rares sites de production primaire de cuivre identifiés en Asie du Sud-Est, dont les objets finis ont circulé en Thaïlande, au Cambodge et jusqu'en Birmanie.
Exploitée de manière artisanale, l'activité minière connaît un premier essor industriel durant la période coloniale française de 1893 à 1954, notamment avec le développement des gisements d'étain dans les provinces centrales. Cependant, l'enclavement du territoire, les difficultés de transport et l'insalubrité des sites limitent fortement le développement du secteur. Les tentatives d'exploitation aurifère se soldent de plus par des échecs répétés. Après l'indépendance en 1954 et l'établissement du gouvernement communiste en 1975, le secteur stagne sous l'économie planifiée jusqu'à l'ouverture économique initiée en 1986, puis se transforme en profondeur dans les années 2000 avec la mise en production des grandes mines de Sepon et de Phu Kham.
Le Laos produit principalement de l'or, du cuivre, de la potasse ( réserve mondiale), du charbon, du gypse et, plus récemment, des terres rares, ces dernières faisant l'objet de controverses environnementales. Le pays dispose d'un potentiel minier très important avec plus de 570 gisements identifiés, bien que ses capacités institutionnelles demeurent limitées comparativement à ses voisins régionaux. La Chine est devenue un partenaire commercial clé et le premier investisseur du secteur.
Histoire Époque ancienne L'activité minière au Laos s'est déroulée de manière quasi continue d'environ 1000 av. J.-C. jusqu'aux environs de 700 de notre ère. Le pic d'intensité est généralement situé durant l'âge du fer régional (approximativement 400 av. J.-C. à 400 apr. J.-C.). Le , dans l'actuelle province de Savannakhet, est l'un des trois seuls sites de production primaire de cuivre préhistoriques à avoir été physiquement identifiés en Asie du Sud-Est, aux côtés des sites thaïlandais de et de la vallée de Khao Wong Prachan. Il couvre une étendue d'une dizaine de kilomètres et comprend des sites importants comme Peun Baolo, Thong Na Gneuak (ou « Champ du dragon »), Khanong A2 (KA2) et Tengkham South D (TKSD). Les fouilles ont mis au jour une chaîne opératoire complète, de l'extraction à la production d'objets. L'exploitation du minerai (principalement la malachite et la chalcocite) était caractérisée par des champs de puits de mine verticaux et inclinés, dont plus de deux cents puits anciens ont été répertoriés autour de la mine de Sepon. Certains puits atteignaient des profondeurs importantes (jusqu'à 40 mètres). Le site de Khanong A2 (KA2), découvert en 2009, est particulièrement remarquable pour la conservation exceptionnelle de ses structures de soutènement en bois dans un environnement anaérobie. Les puits étaient consolidés par une charpenterie sophistiquée et utilisaient des structures en forme d'étoile avec des assemblages en rotin, parfois appelés « joints en pied de porc », une technique qui rappelle des traditions documentées sur le site chinois de .
vignette|400px|Tombe contenant une hache-poignard, des lingots de cuivre et des poteries à . Des preuves directes de traitement sur place ont été trouvées à Peun Baolo et Thong Na Nguak, incluant des fragments de minerai, des scories, et des creusets associés à des foyers. Les analyses suggèrent l'utilisation d'un procédé de co-fusion pour le raffinage, une technique en une étape combinant les minerais oxydiques (malachite) et sulfurés (chalcocite) dans des creusets ouverts et peu profonds. Ce procédé, mené à des températures atteignant 1100 à 1200 °C, générait simultanément du cuivre métallique et de la matte (un composé intermétallique), tout en produisant des sous-produits (scories) homogènes et bien séparés du métal. Les produits finis retrouvés sont variés : lingots de cuivre, bijoux, objets cérémoniels, poterie, et haches. Les artefacts en alliage étaient principalement des alliages binaires de cuivre et d'étain (bronze), les objets complexes comme les tambours et les cloches étant parfois en bronze plombé.
vignette|gauche|Les « joints en pied de porc » retrouvés à , utilisant une structure en forme d'étoile avec des assemblages en rotin. Le cuivre produit à Vilabouly a largement circulé à travers l'Asie du Sud-Est continentale, avec des artefacts partageant la même signature isotopique retrouvés en Thaïlande (jusqu'à Phu Lon et Khao Wong Prachan), au Cambodge (notamment à ), en Birmanie centrale et potentiellement jusqu'en Indonésie. Cette distribution étendue, en particulier durant l'âge du fer ancien (approximativement 420 av. J.-C. à 100 apr. J.-C.), indique que Vilabouly a supplanté d'autres centres régionaux, devenant une source importante d'approvisionnement en cuivre pour une partie de la péninsule indochinoise. Cependant, la découverte de deux tambours de bronze de l'époque Dong Son d'une signature isotopique incompatible avec le minerai local atteste que Vilabouly était également un lieu d'échange et d'importation au sein des réseaux régionaux à longue distance.
D'autres sites anciens témoignent d'une activité métallurgique plus tardive, notamment celle du fer : celui de (préfecture de Vientiane) atteste de la forge du fer (et possiblement de la fonderie du cuivre) au siècle de notre ère, tandis que l'atelier le plus documenté pour la sidérurgie est celui de Saphim dans la province de Luang Namtha, daté des - siècles de notre ère. Ce dernier site révèle des fourneaux de réduction du fer subcirculaires et une technologie avancée (soufflage forcé, écoulement du laitier). La disposition organisée suggère une production excédant les besoins domestiques immédiats et orientée vers l'échange régional.
Période coloniale française (1893-1954) vignette|Carte française datant de 1881 où l'on peut voir que l'intérieur de la péninsule indochinoise orientale est inexploré, le Laos étant alors désigné de « région inconnue habitée par des tribus laotiennes ». Peu après l'établissement du protectorat français en 1893, l'administration coloniale imagine le pays comme un vaste réservoir de richesses naturelles, assimilé à un « Klondike indochinois » où l'or, l'argent, l'étain, le cuivre et divers minéraux seraient abondants. Cette représentation, déjà perceptible dans les récits des explorateurs français de la fin du comme Jean-Marc Bel, s'appuie sur des rapports enthousiastes tels que la Notice sur le Laos français du lieutenant-colonel Tournier, et encourage une fièvre de prospection qui va marquer l'économie coloniale. Des saphirs avaient été découverts à Ban Huay Xai en 1890 par des prospecteurs Shan sur la rive du Mékong face à la Thaïlande. En février 1893, le Britannique , du Département des mines du Siam, documente l'activité, décrivant des graviers gemmifères sous une couche d'argile rougeâtre excavée par de grandes fosses, avec plus de deux cents hommes birmans déjà au travail. Cependant, l'exploitation restera limitée jusqu'au milieu du en raison de la petite taille des gemmes.
Avant l'arrivée des Français, une exploitation notable de cassitérite (d'où on extrait de l'étain) existe dans la vallée du Nam Patene (province de Khammouane) où des mineurs laotiens, et autrefois chinois, utilisent des puits reliés par des galeries courtes. Leurs techniques de traitement permettent d'obtenir un métal d'une grande pureté, titrant jusqu'à 97 %, destiné à l'exportation vers le Siam. Cette exploitation reste néanmoins artisanale, bien que relativement bien organisée.. L'existence de cette activité est toutefois connue des Français depuis 1867 à la suite de la mission d'exploration du Mékong menée par Ernest Doudart de Lagrée, qui avait décrit les techniques de broyage et de fonte traditionnelles. Les premières tentatives d'exploitation industrielle, notamment celle de la Société des Étains du Hin-Boun (1895-1903), échouent cependant en raison des difficultés de transport dans un territoire enclavé et dépourvu d'infrastructures fiables.
vignette|gauche|Un certificat d'actions de 1903 émis par une société exerçant son activité dans les territoires du Laos et de l'Annam durant l'Indochine française. Le véritable début de l'exploitation industrielle s'amorce au début du avec l'arrivée de l'ingénieur anglais William Thornton Opie, qui identifie un gisement de limonite imprégnée de cassitérite. Après des années d'études et un retard dû à la Première Guerre mondiale, il contribue à la fondation de la Société d'études et d'exploitations minières de l'Indochine (SEEMI) en 1921, qui obtient la concession d'une mine et investit dans les infrastructures avec notamment une route automobile de 21 kilomètres munie de ponts et une usine d'extraction moderne. À partir de 1923, la production augmente, les concentrés exportés vers Singapour via Saïgon passant de 324 tonnes en 1925 à tonnes en 1930. Cette dynamique attire d'autres entreprises coloniales. La Société des Étains du Cammon, fondée en 1927, bénéficie du soutien d'acteurs financiers puissants et participe au développement du gisement de Bo-Neng. En 1930, la Compagnie fermière des Étains d'Extrême-Orient est créée pour exploiter les concessions de la Société des Étains de l'Indochine (SEIC) et de la Société des Étains du Cammon. Les mines de et de Bo-Neng deviennent alors les principaux centres de production, et le Laos fournit jusqu'à 66 % de la production d'étain de l'Indochine française en 1936, bien que cela demeure marginal à l'échelle mondiale. L'industrie de l'étain (stannifère) emploie directement quelque ouvriers asiatiques au Laos en 1937.
Contrairement à l'étain, l'or ne constitue jamais un secteur industriel durable. Les gisements alluvionnaires de la cordillère annamitique, comme ceux de , suscitent un engouement dans les années 1928-1929. L'ingénieur Jules Mittard dirige la Société des mines d'or de Tchépone, qui estime pouvoir produire de sept à huit kilos d'or par jour grâce à de puissantes dragues. Toutefois, plusieurs journaux coloniaux dénoncent rapidement les surestimations et la précipitation des études initiales. L'entreprise s'effondre rapidement : dès 1931, la prospection aurifère est considérée comme un échec complet, et la société doit réduire son capital de 60 % en 1934. Les recherches aurifères menées par le Service des mines en 1937 dans la province de Houa-Phan, fondées sur des séries de puits peu profonds, confirment l'absence de gisements exploitables, ce qui corrobore les échecs antérieurs.
Le développement minier durant la période coloniale se heurte constamment à des obstacles structurels profonds. L'enclavement du territoire rend le transport des minerais complexe et coûteux. Le Mékong, artère fluviale majeure, est entravé par des rapides, et les routes, comme celle reliant Thakhek à Vinh, ne sont souvent praticables qu'en saison sèche.. Un projet crucial de voie ferrée entre Thakhek et Tan Ap, pour désenclaver durablement la région, n'aboutit jamais. L'insalubrité des zones minières, ravagées par le paludisme, et la pénurie de main-d'œuvre locale obligent les exploitants à recourir à des travailleurs vietnamiens.
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