Swema ou Suéma, en religion sœur Marie Antoinette, née vers 1855 en pays yao (à l'actuelle frontière entre le Mozambique et la Tanzanie), baptisée Madeleine dans une mission catholique française à Zanzibar puis morte là en , est une orpheline victime de la traite négrière dans le sud-ouest de l'océan Indien, devenue novice de la Congrégation du Saint-Esprit. En 1870, le religieux Jean-Joseph Gaume fait publier en France un récit d'esclave censé être une biographie romancée de Swema, afin de faire de la publicité pour la mission et récolter des dons.

Biographie romancée thumb|page=5|Page de titre d'une traduction en anglais. Swema naît vers 1855 dans une famille de langue yao, dans la région où passera plus tard la frontière entre Mozambique et Tanzanie. Son père meurt dans un accident de chasse, et Swema, alors âgée de 10 ans ou moins, déménage avec sa mère. Cette dernière s'endette pour acheter deux sacs de sorgo, et son créancier décide de saisir sa fille Swema, qui est ainsi réduite en esclavage. Au bout du compte, la mère est aussi emportée par la caravane, et les deux commencent à marcher vers la côte à l'Est. Au cours de cette marche forcée, Swema arrête de manger, ce qui peut être considéré comme une forme de grève de la faim selon S. E. Duff. Après quelques jours à Kilwa, Swema est embarquée sur un boutre pour le marché aux esclaves de Stone Town sur Unguja dans l'archipel de Zanzibar. Néanmoins, le mauvais état de santé de Swema dissuade les acheteurs, et le marchand choisit de se débarrasser d'elle en la jetant dans une fosse d'ordures, emballée dans une natte de paille. Un Réunionais entend les cris de Swema, la déterre et la confie à la mission catholique de Zanzibar.

Selon la partie la plus didactique du récit, les missionnaires catéchisent Swema mais refusent de la baptiser parce qu'elle ne veut pas pardonner à l'esclavagiste qui l'a capturée. Un jour, cet homme, désigné comme , est hospitalisé par la mission et Swema finit par accepter de le panser. Elle est alors baptisée Madeleine. Elle se prépare à entrer dans les ordres à partir de 1875, et reçoit l'habit de novice à La Réunion en . Ayant pris le nom de sœur Marie Antoinette, elle prononce ses premiers vœux en . Elle meurt en pour des raisons que les archives ne révèlent pas..

Historiographie Le , Antoine Horner rédige un récit en français qu'il présente comme une traduction d'un témoignage fait par Swema en langue swahilie. Ce texte est adapté pour être . De plus, l'éditeur, Jean-Joseph Gaume, modifie largement le texte pour le rendre plus dramatique et mieux toucher les émotions des jeunes Françaises de classe moyenne, qui doivent financer les missionnaires. Le livre connaît trois éditions au , dont la dernière est illustrée, et une traduction en anglais. Des maisons d'édition catholiques continuent de l'éditer au .

L'existence d'une sœur dénommée Madeleine, originellement Suéma, est attestée par plusieurs lettres signées de sa main dans les archives de la congrégation. Toutefois, la véracité du récit écrit par Horner et publié par Gaume n'est pas certaine. Selon , on peut généralement se fier aux informations fournies par Horner. Néanmoins, selon l'historien Paul Kollman, . Ainsi, Horner a rédigé cette histoire pour faire partie d'un ensemble de trente nouvelles édifiantes à l'attention des enfants européens. De plus, deux confrères spiritains, dans leur correspondance, tournent en ridicule ce que l'un d'entre eux appelle de Horner sur Swema, et sa prétention d'histoire vraie. Selon Paul Kollman, la Swema historique, sœur catholique, n'a probablement été qu'un prête-nom pour l'héroïne de fiction inventée par Horner: .

Pédagogie, mémoire et théâtre À partir de la publication de l'essai de l'historien en 1983, l'histoire de Swema devient un support pédagogique couramment utilisé pour enseigner l'histoire de l'esclavage en Afrique.

À Bagamoyo, Swema est connue comme une figure de l'histoire de l'esclavage, au même titre que Maria Ernestina. En 1999, les étudiants et étudiantes du créent la pièce de théâtre Tears of Fear/Tears of Joy sur la vie de Swema.. Ce spectacle donne ensuite lieu à une vidéo. Une autre pièce inspirée de la vie de Swema a aussi été créée à Grenoble.

Références

Bibliographie Textes scientifiques

Source primaire

Publié comme roman-feuilleton dans La Croix, premier épisode sur Gallica Publié sous la forme d'un dialogue entre femmes, disponible sur Gallica

Voir aussi Liens externes

Poster sud-africain utilisant l'histoire de Swema

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