Le vol Indian Airlines 257 est un vol intérieur régulier assurant la liaison entre Calcutta et Dimapur, avec une escale prévue à Imphāl, en Inde. Le , le Boeing 737-200 s'est écrasé sur le terrain vallonné de lors de l'approche finale, tuant sur le coup les 69 passagers et membres d'équipage présents à bord.
Cet accident a été attribué au non-respect par les pilotes de la procédure d'approche écrite pour l'aéroport d'Imphāl. Ils ont décidé de déroger à cette procédure en empruntant un raccourci et a finalement conduit l'appareil à s'écraser contre le relief. Durant la descente, l'équipage n'a pas surveillé correctement ses instruments, malgré la détérioration des conditions météorologiques. Leurs actions ont été influencées par la décision du pilote aux commandes de se fier uniquement à sa parfaite connaissance du terrain..
Contexte Avion L'aéronef impliqué est un Boeing 737-2A8, livré neuf à Indian Airlines en 1977 et immatriculé VT-EFL (numéro de série 21497/504). Cet appareil, équipé de deux moteurs Pratt & Whitney Canada JT8D-17A, a été converti d'avion civil en avion militaire à au moins deux reprises, en 1981 et 1986, sous l'immatriculation militaire K2371. Il totalisait 29 729 heures de vol et 33 574 cycles (décollage/atterrissage) au moment de l'accident et avait subi une importante inspection en .
L'appareil a été entretenu conformément aux programmes de maintenance approuvés. Aucun défaut majeur n'a été répertorié dans le carnet technique. Cependant, il a été impliqué dans un autre accident en 1978, lorsqu'il a heurté une personne au sol lors de son atterrissage à Hyderabad.
Passagers et équipage Selon le manifeste de vol, il y avait 69 personnes à bord, dont 63 passagers (68 adultes et 1 nourrisson) et 6 membres d'équipage, toutes de nationalité indienne. ; 32 passagers avaient des billets pour Imphāl et 31 pour Dimapur. Parmi les passagers figuraient notamment Irengbam Tompok, ancien vice-ministre en chef de l'État indien du Manipur, et Keisham Bira, ancien ministre de l'Éducation du Manipur..
Parmi les six membres d'équipage, deux étaient des pilotes et quatre des membres du personnel navigant commercial (PNC). Au lieu d'un commandant de bord et d'un copilote, le personnel navigant technique (PNT) sur ce vol était composé de deux commandants de bord. Le premier commandant, Sekhar Heldar (37 ans), totalisait 3 783 heures de vol, dont 2 369 heures sur Boeing 737 et 1 414 heures sur Fokker F27, tandis que le deuxième commandant (bien qu'agissant en tant que copilote sur ce vol), D. B. Roy Choudhury (26 ans), totalisait 1 647 heures de vol à son actif, dont 1 397 sur ce type d'appareil. Les deux pilotes étaient basés à Calcutta.
Déroulement des faits Le vol 257 a décollé de Calcutta à 11 h 54 IST, à destination d'Imphāl, capitale du Manipur, dans le nord-est du pays. Ce vol devait durer environ 60 minutes, après quoi l'appareil devait poursuivre sa route vers Dimapur, dans l'État voisin du Nagaland. Pour ce vol vers le Manipur, l'avion était autorisé à voler à une altitude de 29 000 pieds (8 800 m)..
À 12 h 34, après avoir contacté les aéroports de Comilla et d'Agartala, l'équipage a été invité à contacter la tour de contrôle de l'aéroport d'Imphāl pour obtenir l'autorisation de descendre. La tour a alors accédé à leur demande et leur a ensuite demandé de descendre à 10 000 pieds (3 000 m) et de signaler au contrôle aérien s'ils avaient atteint le VOR de la piste d'atterrissage. Avant que le vol 257 n'atteigne le VOR, la tour a demandé un nouveau compte rendu de sa position. L'équipage a alors demandé l'autorisation de se mettre en route en vue de l'atterrissage à l'aéroport, ce qui lui a été accordé par le contrôle aérien.
L'équipage a signalé se trouver au-dessus du VOR supposé. Après avoir confirmé sa position sur le VOR, il lui a été demandé d'informer la tour de contrôle d'un virage d'approche vers l'aéroport, puis de descendre à 5 000 pieds (1 500 m). Après cette transmission, un autre vol d'Indian Airlines s'apprêtait à décoller d'Imphāl. Le vol 257 a alors signalé qu'il amorçait son virage. Le contrôle aérien (ATC) a ensuite averti l'équipage de la présence de pluie dans la zone est de l'aéroport, une information qui a ensuite été confirmée par les pilotes. Le contrôle aérien s'est ensuite concentré sur l'avion d'Indian Airlines au décollage. Après le départ dudit vol d'Imphāl, le contrôle aérien a de nouveau contacté l'équipage du vol 257.
Cette fois, aucune réponse ne fut reçue. L'aéroport d'Imphal perdit le contact avec le 737 peu après 12 h 45, à une altitude de 4 900 pieds (1 500 m) selon les données du système d'atterrissage aux instruments (ILS). Plusieurs autres vols tentèrent alors de contacter le vol 257, mais l'équipage resta injoignable. Les pompiers furent alertés et les équipages d'autres compagnies aériennes indiennes furent invités à prendre contact sur leur canal de communication. L'avion d'Indian Airlines qui devait décoller fut ensuite invité à se diriger vers la zone où le vol 257 avait été contacté pour la dernière fois. En raison de la couverture nuageuse, l'appareil interrompit finalement les recherches et se dirigea immédiatement vers sa destination prévue, Guwahati. Le contrôle aérien tenta alors à plusieurs reprises d'autoriser l'atterrissage sur la piste à l'aveugle, mais la transmission resta sans réponse.
À 12 h 55, l'alerte maximale a été déclenchée concernant l'avion disparu. Le personnel de l'aéroport a immédiatement contacté les pompiers et les services de secours de l'aéroport et de la ville d'Imphāl, afin de les assister dans les opérations de recherche et de sauvetage. La zone de recherche était concentrée dans un rayon de 8 à 24 km au sud-ouest de l'aéroport. Un autre avion d'Indian Airlines, se trouvant à proximité, a ensuite été sollicité pour rechercher l'appareil disparu, mais en raison de la détérioration des conditions météorologiques, il a finalement interrompu les recherches. Quelques heures après la mise en place de l'équipe de recherche et de sauvetage, plusieurs villageois ont signalé qu'un avion s'était écrasé quelque part dans la chaîne de .
L'équipe de recherche et de sauvetage a finalement atteint le site environ 5 à 6 heures plus tard. Il se situait dans le district de , à une altitude de 6 700 pieds (2 000 m) et à seulement 300 pieds (91 m) du point culminant de la région, à environ 37 km au sud-ouest de l'aéroport. Le 737 a été pulvérisé après avoir percuté de plein fouet le flanc de la colline ; plusieurs corps étaient visibles autour de l'épave. Il n'y a eu aucun survivant ; les 69 passagers et membres d'équipage à bord du vol 257 ont tous péri. En raison du terrain accidenté et boueux, et des fortes pluies qui s'abattaient sur le lieu du crash, l'évacuation des corps a été difficile et a dû être reportée à l'aube. Le , tous les corps avaient été récupérés et identifiés.
Enquête Le , le gouvernement indien a nommé le juge permanent de Calcutta, , pour mener une enquête officielle sur cet accident. Cette enquête a bénéficié de l'assistance de plusieurs représentants d'Air India, de la (DGCA), d'Hindustan Aeronautics Ltd., de Boeing et de Pratt & Whitney Canada.
Bien qu'aucun élément n'indique que l'avion ait été abattu délibérément, les autorités ont décidé d'enquêter sur la possibilité d'un sabotage.. Selon des témoins oculaires, l'appareil s'est écrasé « dans une boule de feu » au-dessus du lac Loktak, situé à proximité. Environ un jour avant l'accident, un groupe séparatiste basé dans l'État voisin d'Assam a menacé de détourner un vol reliant Calcutta à Jorhat. Le Manipur se trouvait dans le nord-est de l'Inde, une région alors en proie à des insurrections de faible intensité.
Comme il n'y avait aucune preuve que l'avion avait été détourné, détruit par une bombe, abattu ou saboté de quelque manière que ce soit, les enquêteurs ont écarté le sabotage parmi les causes possibles de l'accident.
Données de vol Les deux enregistreurs de vol ont été récupérés sur le lieu de l'accident, gravement endommagés. Les données qu'ils contenaient étaient cependant exploitables. Ils ont été envoyés à New Delhi pour l'extraction des données. L'enregistreur de paramètres (FDR) n'a enregistré que cinq paramètres : l'altitude, le cap, la vitesse, l'accélération verticale et l'heure. Les données relatives à l'accélération verticale étaient qualifiées de « limitées », l'appareil n'ayant enregistré l'accélération verticale de l'avion qu'au moment du décollage de Calcutta. En revanche, l' enregistreur phonique (CVR) a permis d'obtenir des enregistrements de bonne qualité des conversations à bord.
Le décollage s'est déroulé sans incident majeur. Après avoir survolé l'aéroport de Comilla, le vol 257 a commencé à dévier vers le cap 053, nettement à droite de son cap prévu de 007, manquant ainsi le point de passage programmé d'Agartala. Au lieu de le survoler, l'équipage a décidé de voler presque directement vers Imphāl. L'équipage a cependant signalé aux contrôleurs aériens qu'il se trouvait au-dessus d'Agartala, alors qu'en réalité, il était très loin de cette destination. Le cap ainsi maintenu a été conservé pendant environ 12 min. L'équipage a ensuite viré davantage à droite, au cap 081, pendant 9 minutes supplémentaires, avant de virer légèrement à gauche pour atteindre environ le cap 070.
Après avoir emprunté ce raccourci, l'équipage a informé l'ATC d'Imphal de l'heure d'arrivée prévue (ETA) révisée à 12 h 42 IST, soit 4 minutes d'avance sur l'ETA initiale. Conformément à son plan de vol, le vol 257 devait entamer sa descente environ 45 minutes après son décollage de Calcutta. En tenant compte de l'ETA révisée, l'avion aurait dû commencer sa descente à 12 h 35, heure locale. L'équipage a cependant décidé de descendre plus tôt, environ 6 minutes avant l'heure prévue. Sans la prise en compte de l'ETA révisée, l'avion aurait en réalité entamé sa descente 10 minutes avant l'heure prévue par le plan de vol.
À 12 h 38, heure locale, le commandant Heldar informa le copilote Roy Choudhury qu'ils se trouvaient à environ 46 km d'Imphāl, d'après son observation du relief. Environ une minute plus tard, l'équipage signala à la tour de contrôle qu'ils étaient à 19 km d'Imphal, ce qui laissait supposer qu'ils avaient parcouru les 21 derniers kilomètres en une minute environ. L'équipage indiqua également être proche du VOR d'Imphal. En réalité, l'avion se trouvait à 28 km de ce dernier. L'équipage demanda alors l'autorisation au contrôleur de prendre une trajectoire de sortie directe ; elle lui fut accordée rapidement. Selon le CVR, l'équipage tentait une entrée décalée dans le circuit d'attente de l'aéroport.
thumb|Représentation d'une entrée décalée, en forme de larme (en vert), dans un circuit d'attente aéroportuaire (en bleu). Sur cette image, l'entrée se fait par le nord et le point rouge indique le point de repère. Dans le cas du vol 257, l'entrée se faisait par le sud-ouest et le point de repère était le VOR d'Imphal. À environ 26 km au sud-ouest du VOR, l'équipage a signalé être en phase d'approche, a viré à droite et a annoncé une descente à 5 000 pieds (1 500 m). L'avion a commencé sa descente et le virage a été achevé environ deux minutes plus tard. À ce moment-là, l'appareil était encore trop éloigné de l'aéroport et loin du circuit d'attente. À environ 19 km au sud-ouest du VOR de l'aéroport, il se trouvait quelque part dans la chaîne de .