vignette|La Loi des véhicules-moteurs du Québec, adoptée le 8 avril 1906. Le Québec a commencé à exiger de ses résidents qu'ils enregistrent leurs véhicules à moteur en 1906, en application de la « Loi concernant les véhicules-moteurs ». Le Québec est devenu la troisième province, après l’Ontario et le Nouveau-Brunswick, à se doter d’une telle réglementation. Les personnes enregistrées fournissaient leurs propres plaques d'immatriculation à afficher jusqu'en 1908, année où la province a commencé à émettre des plaques. La toute première voiture immatriculée au Québec était une De Dion-Bouton 1898, qui est aujourd’hui préservée au Musée Château Ramezay.
Depuis 1978, la législation québécoise n'exige que des plaques arrière, bien qu'il existe certains cas où des plaques avant sont également requises. La même année, le slogan « Je me souviens » est adopté sur les plaques. Des vignettes de renouvellement annuel ont été utilisées de 1979 à 1992 ; le Québec est actuellement l'une des cinq provinces où de telles vignettes ne sont pas utilisées (les autres étant la Saskatchewan, le Manitoba, la Colombie-Britannique et l'Ontario). Les dates de renouvellement des plaques pour les véhicules de promenade sont déterminées en fonction de la première lettre du nom de famille du propriétaire enregistré, tandis que pour les autres véhicules, elles sont déterminées en fonction du type de véhicule : par exemple, les plaques des véhicules de promenade dont les propriétaires ont un nom de famille commençant par la lettre « L » doivent être renouvelées en septembre, tout comme les plaques d'autobus scolaire. Les immatriculations et les frais peuvent être renouvelés jusqu'à trois mois à l'avance. Les plaques de remorque (catégorie « R ») ne sont pas renouvelées annuellement : elles ne sont enregistrées qu'au moment de l'achat initial ou lorsqu'elles sont transférées à un autre propriétaire. L'application se fait par diverses méthodes, y compris la lecture automatisée de plaques d'immatriculation.
Les véhicules immatriculés au Québec ne peuvent afficher que des plaques approuvées. Les designs décoratifs sont autorisés à l'avant des véhicules, mais l'affichage d'une plaque avec un design qui peut être « confondu » avec une plaque officielle, ou une plaque officielle de toute autre juridiction, constitue une infraction en vertu des articles 34 et 56 du Code de la sécurité routière et est passible d'une amende.
Relief Design Inc. de Saint-Louis-de-Blandford est le seul producteur de plaques d'immatriculation pour le compte de la Société de l'assurance automobile du Québec (SAAQ). L'entreprise est une société sœur de Waldale Manufacturing Ltd., basée à Amherst (Nouvelle-Écosse).
Taille et spécifications Les plaques d'immatriculation de véhicules du Québec existent en deux tailles : Standard : × ( × ) Petit (Motocyclettes, Cyclomoteurs et Véhicules hors route) : × ( × )
Les plaques d'immatriculation de véhicules du Québec existent également en deux couleurs : Standard : Bleu sur blanc (correspondant au bleu du fleurdelisé) Véhicules électriques : Vert sur blanc
Catégories de véhicules Certaines catégories de véhicules sont indiquées sur les plaques par l'utilisation de préfixes :
Catégories actives Catégories actives Préfixe Camions, semi-remorques et véhicules agricoles de plus de L Autobus et minibus A, AE, AP, AU Véhicules à usage restreint (y compris les véhicules utilisés dans les zones éloignées non connectées au reste du réseau routier, les tracteurs agricoles, les motoneiges, les motocyclettes et automobiles anciennes restreintes aux routes avec des limites de vitesse inférieures à ) C Plaques amovibles (ex. : garages et concessionnaires) X Plaques amovibles pour motocyclettes et motoneiges XA (seulement sur petite plaque de motocyclette) Remorques R Véhicules utilisés hors des voies publiques (motoneiges de moins de , et véhicules restreints à une utilisation dans les ports, gares et aéroports) V Autres véhicules (y compris commerciaux, agricoles, auto-écoles, usage scolaire occasionnel, machines routières, véhicules de déneigement, corbillards, ambulances, dépanneuses) F Véhicules du personnel consulaire et diplomatique (ex. CC 123, CD 123) CC, CD Opérateurs de radio amateur titulaires de licence (ex. VE2 AA, VE2 AAA, VA2 AA, VA2 AAA) VE2, VA2
Élimination progressive des plaques de taxi Le gouvernement québécois a cessé l'émission des plaques T le et a éliminé progressivement les plaques T le et le , à la suite de l'adoption d'une loi visant à moderniser l'industrie du taxi. Toutes les plaques T ont été converties en plaques régulières ou commerciales (F).
Catégories retirées Description Préfixe expiré Remplacé par Remorques agricoles immatriculées avant le janvier 1989 U R Gouvernement du Québec GQ F Sûreté du Québec GP F Gouvernement du Canada G F Corbillard CO, H F Ambulance AM, H F Location à court terme (moins d'un an) ZZ F Location/crédit-bail commercial de plus d'un an Z, FZ F
Plaques de base pour véhicules de promenade
1908 à 1978 En 1956, le Canada, les États-Unis et le Mexique sont parvenus à un accord avec l'American Association of Motor Vehicle Administrators, l'Automobile Manufacturers Association et le National Safety Council qui normalisait la taille des plaques d'immatriculation pour les véhicules (à l'exception de celles pour les motocyclettes) à de hauteur sur de largeur, avec des trous de montage normalisés. L'émission de 1955 (datée de 1956) a été la première plaque d'immatriculation du Québec conforme à ces normes.