Le siège de Petra se déroule entre 550 et 551, entre les Byzantins (Romains d’Orient) commandés par le général Bessas et la garnison perse sassanide de Petra, dans l’État tampon de Lazique. La forteresse stratégique est auparavant tenue par les Byzantins, avant d’être prise en 541 par le roi sassanide et ses alliés lazes. Cette conquête donne à l’Empire sassanide un accès à la mer Noire et marque le début de la guerre lazique. Après une tentative infructueuse de reconquête en 549, l’empereur byzantin envoie une armée sous les ordres de Bessas afin de reprendre la forteresse. L’historien byzantin Procope décrit le siège qui s’ensuit avec un grand sens du détail.

Les premières opérations de sape menées par les assiégeants contre les murailles se révèlent inefficaces. Sur les conseils des Sabires — leurs alliés nomades — les Byzantins construisent un type de bélier léger pouvant être déployé sur la pente conduisant aux remparts. Les défenseurs répliquent en lançant des bombes incendiaires ; néanmoins, une partie du mur est endommagée. Bessas et ses hommes tentent à deux reprises d’escalader la muraille fragilisée, ce qui déclenche de violents combats et de lourdes pertes. Une seconde section de mur s’effondre également, contraignant les deux camps à diviser leurs effectifs. Les Byzantins prennent l’avantage grâce à leur supériorité numérique. Pendant les affrontements, la tour de bois depuis laquelle les défenseurs lancent frénétiquement leurs engins incendiaires prend accidentellement feu, provoquant l’effondrement de la défense sassanide. Les blessés sont faits prisonniers ; toutefois, le reste de la garnison préfère combattre jusqu’à la mort plutôt que de se rendre et se replie dans la citadelle haute, que les Byzantins incendient. Au terme des combats, les pertes sont considérables : presque tous les hommes des deux côtés sont tués ou blessés. Après la victoire, Bessas fait démanteler les murailles. Un important corps de secours sassanide n’arrive pas à temps et reporte son effort sur d’autres opérations en Lazique. Bessas se retire vers l’ouest et évite toute nouvelle action militaire.

Sources Le siège est décrit avec un grand sens du détail par l’historien byzantin Procope. Comme récit de siège, cette narration est singulière dans ses Guerres persiques : dans les descriptions d’autres sièges, l’accent porte sur le rôle de Dieu, tandis que, dans le siège de Petra (au moins dans sa première phase), l’accent porte sur le renseignement, l’innovation, la technologie, puis sur l’héroïsme. Le récit inclut en outre des éléments jusque-là absents des descriptions de batailles chez Procope.

Contexte vignette|gauche|alt=Carte montrant la frontière romano-perse en 565|Carte de la frontière byzantino-sassanide en 565. En 541, la petite région mais stratégique de Lazique devient le nouveau champ de bataille des guerres romano-perses.

En 541 apr. J.-C., le « roi des rois » sassanide mène une campagne visant à dominer le pays stratégique de Lazique, sur la rive orientale de la mer Noire, avec l’aide du roi laze , qui se trouve aliéné par les Byzantins sous l’autorité du magister militum per Armeniam Jean Tzibus. Comme ce dernier concentre ses forces dans la ville portuaire de Petra, la prise de cette cité constitue l’objectif principal des Sassanides. Après une tentative infructueuse de forcer la porte, les Sassanides parviennent à détruire une tour par des travaux de sape, puis à ouvrir une brèche, ce qui contraint la garnison byzantine à capituler. Une garnison sassanide est alors installée à Petra. Cette attaque marque le début de la guerre lazique.

thumb|alt=Carte montrant la Lazique et les régions voisines|Carte de la Lazique. Petra se situe sur la côte de la mer Noire. Le nouveau magister militum per Armeniam byzantin Dagisthée met le siège devant Petra en 549, après que Gubazès transfère son allégeance aux Byzantins. La garnison sassanide subit de lourdes pertes, mais une importante armée de secours sassanide commandée par Mihr-Mihroe force les Byzantins à se retirer. Le général sassanide restaure les murailles endommagées de Petra et y installe une garnison de 3 000 soldats frais. D’autres affrontements se produisent, mais la forteresse stratégique demeure aux mains des Sassanides. En 550, l’empereur byzantin remplace Dagisthaeus par Bessas, vétéran âgé dont la réputation est ternie après le sac de Rome en 546. Dans le même temps, de nouveaux renforts byzantins sont envoyés en Lazique. Après avoir pris le commandement, Bessas détache une armée contre la tribu rebelle des Abasges, puis entreprend le siège de Petra.

Au moment où Bessas lance l’assaut, la trêve quinquennale conclue en 545 est déjà expirée depuis , et l’envoyé de Khosro, Izad Gushnasp, négocie à Constantinople.

Siège

Après l’échec du siège byzantin de 549, les Sassanides renforcent la garnison de Petra avec un contingent neuf de 3 000 hommes et comblent les brèches dans les fondations des murailles par des sacs de sable recouverts de solides poutres rabotées, servant de base à une nouvelle paroi. La garnison compte 3 000 hommes en 549, mais elle n’en compte plus que 2 600 ou 2 300 en 550 (selon Petersen) ; le reste est probablement affecté à des fortifications secondaires ou occupé à des tâches hors les murs (ravitaillement, reconnaissance, escorte). Procope la décrit comme « brave et résolue ». Elle est très bien pourvue en armes et en vivres, et reçoit de l’eau par des conduites d’aqueduc dissimulées.

Première phase thumb|alt=Ruines d’un mur et de tours|Ruines d’un mur et de tours de Petra thumb|alt=Bélier monté sur roues avec un cadre protecteur en poutres|Les béliers conventionnels, montés sur roues, comportent un lourd cadre protecteur, ce qui limite leur emploi aux terrains plats.

Bessas commence le siège de Petra en 550, avec une armée de 6 000 hommes. Comme lors du siège précédent mené par Dagisthaeus en 549, il débute par des opérations de sape contre une large section du mur, déjà partiellement endommagée lors du précédent siège. Lors de la réparation, les Sassanides utilisent de grandes poutres de bois lisses à la place de pierres de fondation, afin de lier les murailles entre elles ; de ce fait, la partie sapée ne s’effondre pas et ne bascule pas, mais s’affaisse d’un seul bloc de façon régulière, « comme si une machine l’avait volontairement abaissée », et le seul effet est de réduire la hauteur du mur. La mine est neutralisée. L’emploi d’un bélier romain traditionnel n’est pas possible, car l’accès aux murs se fait par une pente ascendante où les béliers montés sur roues ne peuvent être déployés. À ce moment, un groupe de nobles Sabires (peuple nomade guerrier originaire du Caucase) visite le camp byzantin afin de recevoir une somme d’argent d’un émissaire de Justinien. Constatant la situation des Byzantins, les Sabirs leur indiquent un moyen simple mais ingénieux de battre une muraille sur terrain en pente : au lieu d’utiliser poutres et roues, qui alourdissent l’armature, ils emploient des baguettes d’osier tressées recouvertes de peaux pour former un écran protecteur, rendant l’engin assez léger pour être porté par quarante hommes sur la pente. Chaque bélier est suspendu à des chaînes afin d’être manœuvré plus rapidement. Trois béliers de ce type sont construits, munis de têtes standard provenant de l’arsenal byzantin et servis par un équipage byzantin. Des sapeurs lourdement armés, équipés de longues perches munies de crochets, accompagnent chaque bélier et arrachent les maçonneries fragilisées.

Selon l’historien byzantin Procope, la garnison sassanide place sur la muraille une « tour » de bois préfabriquée, d’où des hommes en armure complète lancent des pots incendiaires contenant un mélange particulier de soufre, de poix et de naphta (composition appelée « l’huile de Médée ») sur le toit des béliers. Petersen estime que ces hommes manœuvrent probablement un trébuchet à traction, et que la « tour de bois » mentionnée par Procope correspond à une structure protégeant les équipes de traction contre les tirs ennemis. Les hommes en armure munis de perches et de crochets, qui accompagnent les béliers, se révèlent ici encore utiles : ils arrachent rapidement les projectiles enflammés du toit de leurs machines afin d’éviter des dégâts graves. Une brèche est ouverte par les béliers et, après un bref discours, Bessas conduit ses hommes à escalader la portion de mur affaissée au moyen d’échelles, tandis que les archers byzantins tirent dans la forteresse. Bien qu’obèse et âgé de plus de soixante-dix ans, Bessas participe lui-même à l’escalade.

De nombreux assaillants byzantins tombent. Bessas tombe également ; mais avant que les Sassanides ne puissent l’atteindre de leurs flèches, ses gardes (doryphoroi) forment une tortue autour de lui et, sur son ordre, le tirent par la jambe vers un endroit sûr, en raison de son âge et de sa corpulence. Bessas lance ensuite une seconde charge, qui galvanise ses hommes. Les Sassanides déclarent être prêts à capituler et demandent du temps ; mais comme le combat se poursuit, Bessas ne leur fait pas confiance et refuse d’interrompre l’assaut. Une seconde portion de mur s’effondre à la suite des travaux de sape antérieurs, ce qui oblige les deux camps à répartir leurs forces. Les Byzantins prennent progressivement l’ascendant grâce à leur supériorité numérique. Un certain Jean l’Arménien, avec quelques autres Arméniens, parvient à escalader une falaise surplombant le parapet et à pénétrer dans la forteresse ; toutefois, il semble s’agir d’un piège délibéré, qui entraîne leur mort dans la mêlée.

Alors que les béliers poursuivent leur action et que les Sassanides, depuis leur tour de bois, lancent frénétiquement des pots incendiaires, un violent vent du sud se lève soudain et embrase une partie de la tour. Le feu se propage progressivement, alimenté par des fuites de naphta, et consume finalement toute la structure de bois avec les hommes en armure qui s’y trouvent ; leurs corps calcinés s’effondrent sur assaillants et défenseurs. Ce retournement fait basculer la bataille. La résistance sassanide s’effondre et les Byzantins profitent de la confusion pour forcer enfin l’entrée de la forteresse. À ce stade, près de la moitié des Sassanides est déjà tuée. Sept cent trente hommes de la garnison sont faits prisonniers — tous, sauf dix-huit, sont blessés — et envoyés à l’empereur byzantin à Constantinople. Les cinq cents autres se replient dans une petite acropole ou citadelle haute. Beaucoup des « meilleurs des Romains » sont également tués, dont Jean l’Arménien.

Seconde phase Le lendemain, les cinq cents Sassanides enfermés dans l’acropole refusent de se rendre malgré une offre de capitulation, préférant une mort héroïque. Bessas poursuit la négociation en envoyant un soldat au mur pour exhorter les défenseurs, en invoquant la compassion chrétienne ; mais l’initiative échoue. Il recourt alors à la force en incendiant la citadelle par des jets de matières inflammables, espérant obtenir leur reddition ; ils choisissent de rester et de périr dans les flammes.

Au début du siège, les Byzantins détruisent l’aqueduc. Pendant le siège, un prisonnier révèle l’existence d’une autre conduite située sous celle qui est visible, dissimulée par la terre ; les assaillants la détruisent également. Une fois le siège achevé, les Byzantins constatent que la garnison a néanmoins accès à l’eau. Il apparaît alors qu’une troisième conduite est dissimulée plus profondément encore sous la seconde.

Petra tombe ainsi en mars ou . Une grande quantité de vivres et de matériel sassanides est capturée, ce qui souligne l’importance de cette forteresse pour les Sassanides. Bessas rase ensuite les murailles, un acte salué par l’empereur Justinien.

Conséquences