Les Guerres byzantino-arabes (780–1180) sont une série de conflits opposant l’Empire byzantin aux califats Abbassides puis Fatimides pour la domination de la Méditerranée orientale. Elles se déroulent principalement en Irak, en Palestine, en Syrie, en Anatolie et dans le sud de l’Italie. Après une longue phase de combats frontaliers indécis et peu décisifs, l’Empire byzantin connaît, à la fin du Xe et au début du XIe siècle, une période de succès militaires presque ininterrompus. Sous les règnes de Nicéphore II Phocas, Jean Ier Tzimiskès et Basile II, les Byzantins parviennent à reconquérir une partie des territoires perdus lors des conquêtes musulmanes du VIIe siècle, à l’époque des guerres arabo-byzantines, alors que la est en déclin.
Ces victoires permettent à Byzance de reprendre de vastes régions de Syrie, à l’exception de Damas, et d’y établir brièvement un nouveau thème impérial. Au-delà des gains territoriaux, économiques et humains, ces reconquêtes ont une portée symbolique majeure : la reprise de villes considérées comme centrales pour la chrétienté, notamment Antioche, constitue un revers psychologique important pour les puissances musulmanes et permet à Constantinople de contrôler deux des cinq sièges patriarcaux de la Pentarchie.
Toutefois, la résistance arabe demeure solide. Une reprise fatimide temporaire à partir de vers 970 menace de remettre en cause plusieurs succès byzantins. Si l’Empire parvient à s’emparer d’une grande partie de la Palestine, Jérusalem reste hors de son contrôle, limitant ainsi l’impact idéologique de ces campagnes. Par ailleurs, les tentatives byzantines pour enrayer la conquête musulmane de la Sicile se soldent par un échec. La province byzantine de Syrie disparaît définitivement après la prise d’Antioche par les Turcs vers 1084. La ville est reprise par les croisés en 1097, puis intégrée à un système de protectorats byzantins sur les États croisés de Jérusalem et d’Antioche sous le règne de Manuel Ier Comnène.
La mort de Manuel Ier en 1180 met fin aux grandes expéditions militaires byzantines loin de Constantinople. Après la quatrième croisade, Byzantins et Arabes sont absorbés par d’autres conflits jusqu’à leur conquête respective par les Ottomans aux XVe et XVIe siècles.
Contexte (630–780) En 629, le conflit entre l’Empire byzantin et les Arabes débute lorsque les deux camps s’affrontent lors de la bataille de Mu'tah. Récemment convertis à l’islam et unifiés par l’appel du prophète de l’islam au djihad (lutte) contre les empires byzantin et sassanide, les Arabes progressent rapidement, profitant du désordre qui règne au sein de l’Empire byzantin, lequel n’a pas encore pleinement consolidé les territoires reconquis après les invasions perses vers 620. Dès 642, l’Empire perd l’Égypte, la Palestine, la Syrie et la Mésopotamie.
Malgré la perte de près des deux tiers de son territoire et de ses ressources — en particulier l’approvisionnement en blé égyptien — l’Empire conserve néanmoins une force militaire d’environ 80 000 hommes, grâce à l’efficacité du système des thèmes et à une économie byzantine réformée, orientée vers l’approvisionnement de l’armée en armes et en vivres. Ces réformes permettent aux Byzantins d’infliger plusieurs défaites aux Arabes, notamment à Constantinople lors des sièges de 674 et de 717, ainsi qu’à Akroinon en 740.
Constantin V, fils de Léon III — qui avait conduit l’Empire à la victoire en 717 et 740 — prolonge ces succès en lançant des offensives victorieuses qui aboutissent à la prise de Théodosioupolis (actuelle Erzurum) et de Mélitène. Toutefois, ces conquêtes restent temporaires. La controverse de l’iconoclasme, le gouvernement jugé peu efficace de l’impératrice Irène et de ses successeurs, conjugués à la résurgence d’un Empire romain d’Occident sous les Francs du Empire carolingien et aux invasions bulgares, contraignent de nouveau l’Empire byzantin à adopter une posture défensive.
Période de 780 à 842 Michel II contre le calife Al-Ma'mun Entre 780 et 824, les Arabes et les Byzantins se cantonnèrent à des escarmouches frontalières, les raids arabes en Anatolie étant suivis de représailles byzantines. Ces dernières consistaient notamment à « déporter » des sujets chrétiens du califat abbasside et à les installer de force dans les campagnes anatoliennes, afin d’accroître la population locale et de fournir davantage de paysans et de soldats à l’Empire byzantin.
La situation évolua avec l’accession au pouvoir de Michel II en 820, puis avec le règne du calife Al-Ma'mūn (813-833), sous lequel les relations entre les deux empires furent marquées à la fois par une intensification des conflits périphériques et par de profondes tensions internes au sein du califat. Contraint de faire face à la rébellion de Thomas le Slave, Michel II disposait de peu de troupes à opposer à une expédition arabe lancée sous l’autorité du califat abbasside, forte d’environ 40 navires et de 10 000 hommes, qui s’empara de la Crète en 824.
Une contre-offensive byzantine tentée en 826 se solda par un échec cuisant. La situation s’aggrava encore en 827 avec l’invasion de la Sicile par des forces arabes parties d’Ifriqiya (Tunis), également relevant du califat de Al-Ma'mūn. Toutefois, la résistance byzantine en Sicile se révéla acharnée et parfois efficace, tandis que les armées arabes furent rapidement entravées par les divisions internes du califat abbasside. Cette même année, les Arabes furent temporairement expulsés de Sicile, avant d’y revenir ultérieurement.
Théophile contre les califes Al-Ma'mun et Al-Mu'tasim En 829, Michel II mourut et fut remplacé par son fils Théophile. Le règne de ce dernier fut marqué par une alternance de succès et de revers face à ses adversaires arabes. En 830, les Arabes revinrent en Sicile et, après un siège d’un an, prirent Palerme à leurs adversaires chrétiens. Ils s’y maintinrent durant les deux siècles suivants afin d’achever leur conquête de l’île, non sans se heurter à de nombreuses contre-offensives chrétiennes.
Parallèlement, les Abbassides lancèrent une invasion de l’Anatolie en 830. Le calife Al-Ma'mūn en sortit victorieux, entraînant la perte de plusieurs forteresses byzantines. Théophile ne renonça toutefois pas et, en 831, il s’empara de Tarse aux dépens des musulmans.
La victoire fut suivie de la défaite : deux revers byzantins en Cappadoce précédèrent, en 837, la destruction de Mélitène, de Samsat et de Zapetra par des troupes byzantines animées d’un esprit de vengeance. Al-Muʿtas̩im prit cependant l’avantage décisif avec ses victoires de 838 à la Dazimon, à Ancyre et surtout lors du sac d’Amorium. Le pillage de cette dernière cité est réputé avoir causé une profonde affliction à Théophile et aurait constitué l’un des facteurs de sa mort en 842.
Campagnes de Michel III (842–867) Michel III n’avait que deux ans lorsque son père mourut. Sa mère, l’impératrice Théodora, assuma la régence. Après que la régence eut enfin supprimé l’iconoclasme, la guerre contre les Sarrasins reprit. Bien qu’une expédition visant à reprendre la Crète échoua en 853, les Byzantins enregistrèrent trois grandes victoires entre 853 et 855. Une flotte byzantine navigua sans opposition jusqu’à Damiette et y incendia tous les navires du port, revenant avec de nombreux prisonniers.
Encore mieux pour Constantinople fut la défense désespérée et vaine de l’émir de Mélitène, dont le royaume fut définitivement perdu aux Arabes. L’humiliation s’ajouta à la perte pour les Arabes lorsque le gouverneur arabe d’Arménie commença à perdre le contrôle de son domaine. Après le IXᵉ siècle, les Arabes ne retrouveraient jamais une position dominante en Orient.
À l’Ouest, en revanche, les succès furent du côté des Sarrasins : Messine et Enna tombèrent respectivement en 842 et 859, tandis que les succès islamiques en Sicile encouragèrent les guerriers du Jihad à prendre Bari en 847, établissant l’Émirat de Bari qui durerait jusqu’en 871. Lors de leurs incursions en Italie du Sud, les Arabes attirèrent l’attention des puissances franques situées au nord.
Michel III décida de remédier à la situation en reprenant d’abord la Crète aux Arabes. L’île devait constituer une excellente base pour des opérations en Italie du Sud et en Sicile ou, au minimum, une base de ravitaillement permettant aux troupes byzantines encore résistantes de tenir. En 865, Bardas, oncle maternel de Michel III et l’un des membres les plus influents de sa régence, s’apprêtait à lancer l’invasion lorsque fut découvert un complot potentiel contre sa femme impliquant Basile Ier et Michel III (le premier étant le futur empereur et favori du second). Ainsi, la Crète islamique fut épargnée d’une invasion par le plus grand général byzantin de l’époque.
Campagnes de Basile Ier et de Léon VI (867–912) vignette|droite|Contrairement à la Sicile, les Byzantins ne perdirent jamais le contrôle de l’Italie du Sud. Du temps de Basile Ier, l’Empire avait consolidé sa prise, bien que les attaques arabes et les conquêtes temporaires se poursuivent jusqu’au règne de Basile II
À l’instar de son prédécesseur assassiné, le règne de Basile Ier fut marqué par un mélange de défaites et de victoires contre les Arabes. Les succès byzantins dans la vallée de l’Euphrate à l’Est furent complétés par des victoires à l’Ouest, où les musulmans furent chassés de la côte dalmate en 873 et Bari tomba aux mains des Byzantins en 876. Cependant, Syracuse tomba en 878 sous le contrôle de l’Émirat sicilien et, sans aide supplémentaire, la Sicile byzantine semblait perdue. En 880, Tarente et une grande partie de la Calabre furent reprises par les troupes impériales. La Calabre, ancien grenier à blé de Rome avant l’Égypte, représentait donc bien plus qu’une simple victoire de propagande.
Basile Ier mourut en 886, convaincu que le futur Léon VI le Sage était en réalité son fils illégitime, issu de sa maîtresse Eudocie Ingérina. Le règne de Léon VI donna des résultats médiocres contre les Arabes. Le sac de Thessalonique en 904 par les Sarrasins de Crète fut vengé lorsqu’une armée et une flotte byzantines se dirigèrent vers Tarse, réduisant le port — aussi important pour les Arabes que Thessalonique l’était pour Byzance — en cendres.
Les autres événements notables incluent la perte de Taormine en 902 et un siège de six mois de la Crète. L’expédition fut interrompue lorsque la nouvelle de la mort de l’empereur parvint à Himérios, commandant de l’expédition, et l’armée fut presque entièrement détruite non loin de Constantinople (Himérios échappa).
Sous Romanos Ier et Constantin VII (920–959) Jusqu’à cette période, l’Empire byzantin s’était préoccupé uniquement de survie et de conservation de ses possessions. De nombreuses expéditions en Crète et en Sicile rappelaient tristement les échecs de Héraclius, même si la conquête arabe de la Sicile ne se déroula pas entièrement comme prévu. Après la mort de Léon VI en 912, l’Empire fut confronté aux problèmes liés à la régence du jeune Constantin VII âgé de sept ans, ainsi qu’aux invasions de la Thrace par Siméon Ier le Grand.
vignette|gauche|Conquête arabe de la Sicile. Les renforts byzantins étaient rares, et les opérations avaient surtout un caractère défensif. La perte de la Crète et la capture de la Calabre par les Arabes forcèrent Constantin VII à payer un tribut.