Kinshasa est la capitale et la plus grande ville de la république démocratique du Congo. Elle est située sur le fleuve Congo, près du Pool Malebo, et forme une seule zone urbaine avec Brazzaville, la capitale de la république du Congo voisine. Considérée comme une mégapole, elle fait partie des plus grandes agglomérations d'Afrique.
Les origines de la ville moderne remontent à 1881, lorsqu'un comptoir commercial est établi sur le site par Henry Morton Stanley pour le compte de l'Association internationale du Congo. Il la baptise Léopoldville (en français) ou Leopoldstad (en néerlandais) en l'honneur du roi Léopold II, qui est son mécène et devient par la suite roi souverain de l'État indépendant du Congo, créé en 1885. Elle se développe rapidement et supplante un certain nombre de villages voisins, dont un situé à une courte distance à l'est, connu sous le nom de Kinshasa, et son importance en tant que centre administratif s'accroît. Après l'annexion de l'État libre, elle remplace Boma comme capitale du Congo belge en 1926 et devient le siège de l'administration coloniale et du gouverneur général. Ville à la ségrégation résidentielle, le plan des rues et l'aménagement général du centre-ville datent de la période coloniale belge. La population se développe rapidement en raison de l'exode rural dans toute la colonie, en particulier après la Seconde Guerre mondiale. À la fin des années 1950, elle devient le centre de la propagation du nationalisme africain au Congo belge. Le genre musical populaire de la rumba congolaise apparaît pour la première fois à Léopoldville et Brazzaville à cette époque, et le lingala se répand comme lingua franca parmi les populations vivant autour du fleuve Congo. En 1959, Léopoldville compte plus de et constitue l'un des plus grands centres urbains d'Afrique subsaharienne.
Lors de l'indépendance en 1960, Léopoldville devient la capitale de la nouvelle République du Congo et continue à se développer rapidement pendant la crise congolaise et sous le régime de Joseph-Désiré Mobutu. Premier exemple du programme de Mobutu visant à « revenir à l'authenticité » et à éliminer les influences étrangères et coloniales, la ville est rebaptisée Kinshasa en 1966, d'après un quartier résidentiel africain préexistant. Son régime a construit des gratte-ciel et d'autres bâtiments modernes dans la ville afin de mettre en valeur son nouveau régime zaïrois. Cependant, la corruption et le manque d'investissements entraînent une détérioration rapide des infrastructures urbaines de la ville après 1980, alors qu'elle continue à s'étendre rapidement. En 2025, elle compte près de 18 millions d'habitants et constitue la ville la plus peuplée au monde selon la World Population Review World Population Review, Largest Cities by Population 2025.
Ère pré-coloniale () vignette|Une carte schématique datant de 1895 montrant les villages autour de Stanley Pool (aujourd'hui Pool Malebo), y compris l'emplacement de Léopoldville sur la rive ouest de l'actuelle baie de Ngaliema, ainsi que le village de Kinshasa. Brazzaville est également représentée sur la rive opposée du fleuve Congo. Du , la région du Pool devient une plaque tournante importante entre le fleuve et les zones côtières. Les légumes des Amériques sont également introduits à l'intérieur du continent grâce au commerce ; les esclaves (le plus souvent les perdants de divers conflits) se rendent à Loango, à l'embouchure du fleuve et au sud du royaume du Kongo. Les Bobangis, parfois appelés Bangala (peuple du fleuve), occupent la majeure partie du commerce avec la région équatoriale en naviguant sur le fleuve et ses affluents jusqu'aux villages téké du Pool.
Au cours des , principalement des pêcheurs et des commerçants du nord, les Teke installent des marchés et des villages dans le sud du Pool Malebo et sur la rive qui désignera plus tard le plateau Batéké. Les tribus de la région, les Humbu et les Mfinu, sont alors considérées comme les propriétaires de cette rive du fleuve. Au fil du temps, les colons Téké poussent les populations locales plus loin, vers l'intérieur des collines. Les principaux villages Téké de la rive sud étaient Nsasa, avec environ , et Ntambo, avec moins de . Lemba, parmi une multitude de petits villages, est la capitale commerciale et politique des Humbu, avec environ 300 habitants. Les marchés voyaient défiler les caravanes fluviales des marchands d'esclaves, d'huile, d'amandes, de palmes, d'arachides, de sésame et d'ivoire. La région fait partie du royaume Tio jusqu'à l'arrivée des colons européens.
Ère coloniale L'association internationale du Congo et l'État indépendant du Congo (1881–1908) L'explorateur britannique Henry Morton Stanley fonde un comptoir commercial sur une colline près de la côte de la baie de Ngaliema en 1881, à quelque distance à l'ouest du centre-ville actuel. Stanley baptise la colonie Léopoldville (en français) ou Leopoldstad (en néerlandais) en l'honneur du roi Léopold II, qui est le mécène de l'Association internationale du Congo (AIC) et devient plus tard roi souverain de l'État indépendant du Congo. Stanley confie la colonie à son subordonné britannique Anthony Swinburne. À cette époque, elle n'est pas encore un centre administratif important, la capitale coloniale ayant été établie à Vivi (1885-1886), puis à Boma (1886-1923).
Le poste administratif de Kinshasa ne consiste initialement qu'en une fortification en bois et un petit village, que Stanley décrit ainsi en :
Le poste prospère en tant que premier port fluvial navigable sur le fleuve Congo en amont des chutes Livingstone, une série de rapides situés à plus de 300 km en aval de Léopoldville. Au début, toutes les marchandises arrivant par voie maritime ou expédiées par voie maritime doivent être transportées par des porteurs entre Léopoldville et Matadi, le port situé en aval des rapides et à 150 km de la côte. L'achèvement d'un chemin de fer reliant Matadi à Léopoldville en 1898 fournit un itinéraire alternatif plus rapide et plus efficace pour contourner les rapides et déclenche le développement rapide de la colonie.
Les groupes indigènes locaux disparaissent en grand nombre et la ville connaît une immigration en provenance d'autres régions du Congo. De nombreux immigrants viennent rejoindre la Force publique et encouragent la diffusion du lingala comme langue commune dans cette ville multiethnique. Au fil du temps, le filage textile et la brasserie se développent en tant qu'industries locales, en plus de la construction navale. Cependant, Kinshasa ne profite pas beaucoup de l'émergence de l'industrie du cuivre dans la province du Katanga après la Première Guerre mondiale, dont la production est d'abord détournée vers les territoires britanniques, puis vers l'Angola portugais.
Congo belge (1908-1960)
Léopoldville commence à connaître une expansion majeure vers 1910 avec la création d'un plan d'urbanisme géométrique et la construction de nouveaux bâtiments, notamment la banque du Congo Belge et l'Hôtel A.B.C. (propriété de la Compagnie commerciale et agricole d'alimentation du Bas-Congo). Des écoles sont construites et une chambre de commerce est créée. Les années 1920 voient également le début d'un service aérien régulier vers Élisabethville (aujourd'hui Lubumbashi), exploité par la compagnie aérienne belge Sabena.
La population africaine est de en 1920 et de en 1924 ; la population européenne est passée de 245 habitants en 1908 à en 1914, puis à en 1918. En 1926, la ville est élevée au rang de capitale du Congo belge, remplaçant la ville beaucoup plus petite de Boma, située dans l'estuaire du Congo. En 1929, la ville compte , dont , et après un déclin au début des années 1930, elle recommence à augmenter au même rythme. À la veille de l'indépendance en 1959, la ville compte , dont .
Certains chercheurs ont identifié Léopoldville comme le point d'origine de l'épidémie de sida. En 2014, une équipe de l'université d'Oxford rapporte qu'il était très probable que l'ancêtre du VIH-1, le groupe M, soit apparu à Léopoldville entre 1909 et 1930.
À l'origine, la ville est divisée entre une zone africaine et une zone européenne, avec une « zone neutre » entre les deux. Au fur et à mesure que la ville se développe, cette zone intermédiaire devient le quartier commercial. La ville est officiellement redessinée dans les années 1930 avec des règles de ségrégation plus strictes et un centre-ville plus grand. Un nouveau marché central pour les deux races, ainsi qu'un club de golf, un parc et un jardin botanique pour les Blancs, sont développés dans le cadre du nouveau cordon sanitaire divisant (de manière pas tout à fait efficace) les quartiers par race. D'autres plans directeurs ségrégatifs, proposés à Bruxelles et localement dans les années 1950, ne sont jamais mis en œuvre.
Au sein de la population africaine, une culture urbaine distinctive commence à émerger à Léopoldville pendant la Seconde Guerre mondiale. La ville devient connue comme le centre de la rumba congolaise.
Indépendance et époque zaïroise (1960-1997) vignette|gauche|Le grand marché de Kinshasa est construit dans un style moderniste entre 1969 et 1971, à l'emplacement de l'ancien marché public situé dans le cordon sanitaire. Lorsque le Congo belge obtient son indépendance de la Belgique en 1960, le néerlandais est abandonné comme langue officielle, tout comme le nom alternatif Leopoldstad. La ville connaît une croissance rapide (11,6 % par an de 1960 à 1967 ; 6,43 % par an de 1967 à 1973), attirant des personnes venues de tout le pays à la recherche d'une meilleure vie ou pour échapper aux conflits ethniques ailleurs. Cela a inévitablement entraîné un changement dans la composition ethnique et linguistique de la ville ; le lingala est resté la lingua franca. ont immigré à Kinshasa entre 1950 et 1967. La superficie urbanisée est passée de 2 331 hectares en 1950 à 5 512 hectares en 1957, puis à 12 863 hectares en 1968 et enfin à 17 922 hectares en 1975.
En 1965, Mobutu Sese Seko s'empare du pouvoir au Congo lors de son deuxième coup d'État et lance une politique d'africanisation des noms de personnes et de lieux ainsi qu'une « zaïrianisation » du pays. En 1966, Léopoldville est rebaptisée Kinshasa, d'après un village nommé Kinchassa qui se trouvait autrefois près du site. La ville devient la capitale bureaucratique et culturelle du pays et voit naître une élite intellectuelle indigène.
En 1974, Kinshasa a accueilli le combat de boxe « Rumble in the Jungle » entre Mohamed Ali et George Foreman, au cours duquel Ali bat Foreman et regagne le titre de champion du monde des poids lourds.
Kinshasa souffre beaucoup de la fin des années 1970 à la fin des années 1990 en raison des excès de Mobutu, de la corruption massive, du népotisme et de la guerre civile qui conduit à sa chute. Les entreprises étrangères quittent le pays, et les routes, les infrastructures et les liaisons de transport avec les autres villes se détériorent. Cependant, la population continue à augmenter, en raison de la croissance endogène et de la migration depuis les campagnes, motivée par l'attrait culturel de la musique, du cinéma et du football, ainsi que par la guerre et la précarité campagnardes.
Kinshasa dans la RDC (depuis 1997)