vignette|Epona, la déesse celtique des chevaux et de l'équitation, n'avait pas d'équivalent romain direct et demeure ainsi l'une des divinités celtiques les plus persistantes. Cette image provient d'Allemagne et date d'environ 200 après J.-C. On connaît les dieux et déesses des Celtes préchrétiens grâce à diverses sources, notamment d'anciens lieux de culte, des statues, des gravures, des objets de culte, ainsi que des noms de lieux ou de personnes. Les anciens Celtes semblent avoir possédé un panthéon de divinités comparable à ceux de la religion proto-indo-européenne, chaque divinité étant liée à des aspects de la vie et du monde naturel. Par un processus de syncrétisme, après la conquête romaine des régions celtiques, la plupart de ces religions s'associent à leurs équivalents romains, et leur culte perdure jusqu'à la christianisation. Epona fait exception et est conservée sans association avec aucune divinité romaine. L'art celte préromain produit peu d'images de divinités, et celles-ci sont compliquées à identifier, manquant d'inscriptions, en revanche, durant la période post-conquête, de nombreuses autres images sont réalisées, certaines avec des inscriptions nommant la divinité. La plupart des informations précises dont nous disposons proviennent donc d'auteurs latins et de l'archéologie de la période postérieure à la conquête. Plus prudemment, des liens peuvent être établis entre les anciennes divinités celtiques et des figures de la littérature irlandaise et galloise du haut Moyen Âge, bien que toutes ces œuvres aient été produites longtemps après la christianisation. vignette|Réplique du Pilier des Nautes inachevé, provenant de Paris, avec quatre divinités, dont la seule représentation de Cernunnos le nommant (à gauche, 2e en partant du haut). Le locus classicus pour les divinités celtiques de la Gaule est le passage des Commentaires sur la guerre des Gaules de Jules César dans lequel il nomme six d'entre eux, ainsi que leurs fonctions. Il déclare que Mercure est le plus honoré de toutes les divinités et on trouve de nombreuses images de lui. Mercure est considéré comme l'inventeur de tous les arts, le patron des voyageurs ainsi que des marchands, et la divinité la plus puissante en matière de commerce et de profit. Après lui, les Gaulois honore Apollon, qui chasse les maladies, Mars, qui contrôle la guerre, Jupiter, qui gouverne les cieux, Minerve, qui promeut l'artisanat. Il ajoute que les Gaulois considèrent comme leur ancêtre un dieu qu'il compare à Dis Pater.
Dans la plus pure tradition romaine, César ne désigne pas ces personnages par leurs noms indigènes, mais par les noms des divinités romaines auxquelles il les assimile, une procédure qui complique la tâche d'identifier ses divinités gauloises avec leurs homologues dans les littératures celtiques insulaires. Il présente également une équation schématique élégante entre divinité et fonction, assez étrangère au témoignage littéraire vernaculaire. Cependant, compte tenu de ses limites, son bref catalogue est un témoin précieux.
Les divinités nommées par César sont bien attestées dans les inscriptions épigraphiques plus tardives de Gaule et de Bretagne. Il n'est pas rare que leurs noms soient associés à des théonymes et épithètes celtiques autochtones, tels que Mercure Visucius, Lenus Mars, Jupiter Poeninus ou Sulis Minerve. Les théonymes non syncrétisés sont également répandus, notamment parmi les déesses telles que Suleviae, Sirona, Rosmerta et Epona. Au total, plusieurs centaines de noms contenant un élément celtique sont attestés en Gaule. La plupart n'apparaissent qu'une seule fois, ce qui a conduit certains chercheurs à conclure que les divinités celtiques et leurs cultes sont locaux et tribaux plutôt que nationaux. Les partisans de cette opinion citent la mention par Lucain d'une divinité appelée Teutatès, qu'ils interprètent comme « dieu de la tribu » (on pense que teuta- signifiait « tribu » en celtique).
Caractéristiques générales Les témoignages de la période romaine présentent un large éventail de dieux et de déesses représentés par des images ou des inscriptions. Certaines divinités sont largement vénérées à travers le monde celtique, tandis que d'autres se limitent à une seule région, voire à une localité spécifique. Certaines divinités locales ou régionales peuvent jouir d'une plus grande popularité dans leurs sphères respectives que les divinités suprarégionales. Par exemple, dans le centre-est de la Gaule, la déesse guérisseuse locale Sequana, de l'actuelle Bourgogne, est probablement plus influente dans l'esprit de ses fidèles locaux que les Matres, vénérées dans toute la Grande-Bretagne, la Gaule, ainsi que la Rhénanie.
Cultes suprarégionaux Parmi les divinités transcendant les frontières tribales figurent les Matres, Cernunnos, le dieu du ciel Taranis et Epona. Epona, la déesse-cheval, est invoquée par des fidèles vivant dans des régions aussi éloignées que la Bretagne, Rome et la Bulgarie. Une caractéristique distinctive des Matres, ou déesses-mères, est leur représentation fréquente sous forme de triade dans de nombreuses régions de Bretagne, en Gaule et sur les rives du Rhin, bien qu'il soit possible d'identifier d'importantes différences régionales au sein de ce groupe.
Le dieu celtique du ciel présente également des variations dans sa perception et l'expression de son culte. Cependant, le lien entre le Jupiter celtique et la roue solaire se maintient sur une vaste zone géographique, du mur d'Hadrien à Cologne et Nîmes.
Cultes locaux Il est parfois possible d'identifier des divinités régionales, tribales et sous-tribales. Spécifique aux Rèmes du nord-ouest de la Gaule, un groupe distinctif de sculptures sur pierre représente un dieu à trois visages avec des traits faciaux communs et des barbes luxuriantes. Dans l'Âge du fer, cette même tribu émet des pièces de monnaie avec trois visages, un motif que l'on retrouve ailleurs en Gaule. Un autre dieu tribal est Lenus, vénéré par les Trévires. Il est vénéré dans plusieurs sanctuaires trévériens, dont le plus somptueux se trouve à Trèves, la capitale tribale. Son culte s'étend également à d'autres régions : des autels lui sont dédiés à Chedworth, dans le Gloucestershire, et à Caerwent, au Pays de Galles.
De nombreuses divinités celtiques sont extrêmement localisées, n'apparaissant parfois que dans un seul sanctuaire, peut-être parce que l'esprit concerné est un Genius loci, un esprit gouvernant un lieu particulier. En Gaule, plus de quatre cent différents noms de divinités celtiques sont enregistrés, dont au moins 300 n'apparaissent qu'une seule fois. Sequana est confinée à son sanctuaire de source près de Dijon, Sulis appartient à Bath. Le couple divin Ucuetis et Bergusia est vénéré uniquement à Alésia, en Bourgogne. Le dieu britannique Nodens est surtout associé au grand sanctuaire de Lydney (bien qu'il apparaisse également à Cockersand Moss en Cumbria). Deux autres divinités britanniques, Cocidius et Belatucadros, sont tous deux des divinités martiales et sont chacun vénérés dans des territoires clairement définis dans la région du mur d'Hadrien. Il existe de nombreuses autres divinités dont les noms peuvent révéler des origines d'esprits topographiques. Vosegus règne sur les montagnes des Vosges, Luxovios sur la station thermale de Luxeuil et Vasio sur la ville de Vaison dans la vallée du Bas-Rhône.
Couples divins Une caractéristique notable de la sculpture gauloise et romano-celtique est l'apparition fréquente de divinités masculines et féminines par paires, telles que Rosmerta et « Mercure », Nantosuelte et Sucellos, Sirona et Apollon Grannus, Borvo et Damona, ou Mars Loucetius et Nemetona.
Types de divinités notables
Divinités à bois de cerf vignette|Détail d'une figure à bois de cerf tenant un torque et un serpent à tête de bélier, représentée sur le chaudron de Gundestrup du Ier ou IIe siècle avant J.-C., découvert au Jutland, au Danemark. Une figure récurrente de l'iconographie gauloise est une divinité assise en tailleur, portant des bois et parfois entourée d'animaux, portant ou tenant souvent un torque. Le nom fréquemment employé aujourd'hui pour désigner cette divinité, Cernunnos, n'est attesté que quelques fois : sur le Pilier des Nautes, un relief à Paris (où l'on peut lire actuellement ERNUNNOS, mais une esquisse ancienne montre qu'il portait l'inscription CERNUNNOS au ) ; sur une inscription de Montagnac (αλλετ[ει]νος καρνονου αλ[ι]σο[ντ]εας, "Alletinos [a dédié ceci] à Carnonos d'Alisontea") ; ainsi que sur une paire d'inscriptions identiques de Seinsel-Rëlent ("Deo Ceruninco"). Des représentations figuratives de ce type de divinité sont cependant répandues ; Le plus ancien exemplaire connu se trouve à Val Camonica dans le nord de l'Italie, tandis que la plus célèbre est la plaque A du chaudron de Gundestrup, un récipient du Ier siècle avant J.-C. trouvé au Danemark. Sur le chaudron de Gundestrup et parfois ailleurs, Cernunnos, ou une figure similaire, est accompagné d'un serpent à tête de bélier. À Reims, la figure est représentée avec une corne d'abondance débordant de grains ou de pièces de monnaie.
Divinités guérisseuses On connaît les divinités guérisseuses dans de nombreuses régions du monde celtique ; on les associe fréquemment aux sources thermales, aux puits de guérison, à l'herboristerie et à la lumière.
Brigid, la triple déesse de la guérison, la poésie, ainsi que la forge, est peut-être la plus connue des divinités celtiques insulaires de la guérison. Elle est associée à de nombreuses sources et puits aux vertus curatives. Airmed, une déesse irlandaise de la guérison moins connue, est également liée à un puits aux propriétés curatives et à l'art de la phytothérapie.
Dans la tradition romano-celtique, Belenos (traditionnellement dérivé d'une racine celtique *belen- 'brillant', bien que d'autres étymologies ont été proposées de manière convaincante), se rencontre principalement dans le sud de la France et le nord de l'Italie. Apollon Grannus, bien que concentré dans le centre et l'est de la Gaule, « se rencontre également associé à des eaux médicinales en Bretagne [...] et très loin dans le bassin du Danube ». La compagne de Grannos est souvent la déesse Sirona. Une autre divinité celtique importante de la guérison est Bormo ou Borvo, particulièrement associée aux sources thermales telles que Bourbonne-les-Bains et Bourbon-Lancy. On attribue à de telles sources chaudes des vertus thérapeutiques. Green interprète le nom Borvo comme signifiant « eau de source bouillonnante, bouillonnante ou frémissante ».
Divinités solaires Dans la culture celtique, on suppose que le soleil était une femme, et plusieurs déesses ont été proposées comme étant potentiellement de nature solaire.
En irlandais, le nom du soleil, Grian, est féminin. On suppose généralement que le personnage connu sous le nom d'Áine était soit synonyme d'elle, soit de sa sœur, assumant le rôle du Soleil d'Été tandis que Grian est le Soleil d'Hiver.
De la même façon, Étaín a parfois été considéré comme un autre théonyme associé au soleil ; si tel est le cas, alors l'Epona panceltique pourrait également avoir été à l'origine de nature solaire, bien que le syncrétisme romain la pousse vers un rôle lunaire.
Le nom de Sulis, divinité britannique, est apparenté à celui d'autres divinités solaires indo-européennes telles que l'Hélios grec et le Surya indien, et présente certaines caractéristiques solaires, comme une association avec l'œil ainsi que des épithètes liées à la lumière. Le théonyme Suleviae, plus répandu et probablement sans lien avec Sulis, est parfois interprété comme suggérant un rôle panceltique en tant que déesse solaire. Elle pourrait bien avoir été la divinité solaire de facto des Celtes.
La déesse galloise Olwen a parfois été considérée comme un vestige de la déesse solaire locale, en partie à cause d'une possible association étymologique avec la roue et les couleurs or, blanc et rouge.