vignette|redresse=1.5|Vaches de l'île Amsterdam peu avant leur éradication en 2010.

Les vaches de l'île Amsterdam désignent une population marronne de bovins (Bos taurus) introduits en 1871 et ayant existé en sur l'île Amsterdam, un petit territoire français subantarctique dans l'océan Indien austral. La population a été éradiquée en 2010 dans le cadre d'un programme de restauration environnementale.

Histoire

Un groupe dirigé par Heurtin, un agriculteur français originaire de l'île de La Réunion, tente de s'installer le sur l'île inhabitée de . Après sept mois, leurs tentatives d'élevage de moutons et de bovins, ainsi que de culture, sont toujours infructueuses et ils quittent l'île le , abandonnant leur bétail, dont cinq bovins, sur l'île..

Au cours du siècle suivant, une combinaison de facteurs provoque une nouvelle dévastation écologique de l'île, déjà affectée par l'introduction d'espèces végétales et animales envahissantes, ainsi que par la chasse sans restriction, l'exploitation du bois et les incendies causés par les chasseurs de phoques et d'autres visiteurs. Parmi les espèces endémiques, le Canard d'Amsterdam (Mareca marecula) et plusieurs espèces de pétrels s'éteignent, et la population reproductrice de l'Albatros d'Amsterdam (Diomedea amsterdamensis) est réduite à seulement cinq couples..

Une fois que la forêt indigène de Phylica arborea est presque entièrement détruite, le pâturage par le nombre croissant de bovins empêche la régénération naturelle. Les cinq bovins d'origine sont passés à environ 2 000 individus, qui occupent une superficie de , pour une densité de 0,64 individu par hectare. Ils dégradent les sites de reproduction de l'Albatros d'Amsterdam.. La seule partie de l'île que les bovins n'occupent pas est le plateau des Tourbières, à plus de d'altitude..

Bien que les vaches constituent une pour l'environnement de l'île, ils forment l'un des rares troupeaux de bovins marrons dans le monde. En 1987, une clôture est construite à travers l'île afin d'atténuer les dommages que les vaches infligent à la flore et à la faune de l'île Amsterdam, ainsi que de préserver la race en raison de l'intérêt scientifique de son caractère génétique issu de l'isolement. En 1988 et 1989, les 1 059 bovins situés au sud de la clôture sont abattus. Par la suite, les bovins sont limités à la partie nord de l'île Amsterdam. Environ 50 à 80 individus, principalement des mâles adultes et subadultes, issus d'un troupeau d'environ 350 individus, sont abattus chaque année afin de fournir de la viande fraîche aux habitants de la station de recherche Martin-de-Viviès, la seule localité de l'île.

vignette|Crâne de vache à l'île Amsterdam, photographié en 2008.

La population d'Albatros d'Amsterdam passe de cinq couples reproducteurs en 1983 à 26 en 2007. En 2007, après qu'une étude scientifique a montré que les zones non pâturées étaient recolonisées par des plantes indigènes, il est décidé de tuer tous les bovins restants sur l'île. Une association de personnes ayant hiverné auparavant sur l'île tente de s'opposer à la décision, mais en vain. L'abattage commence en 2008 et se termine en 2010.. En 2018, les Albatros d'Amsterdam se rétablissent davantage et atteignent le nombre de 51 couples reproducteurs..

Description Le capitaine de navire Charles C. Dixon décrit une rencontre avec les bovins vers 1900 :

Les vaches descendaient de souches françaises présentes à La Réunion au moment de leur introduction, notamment les races Jersiaise, Tarentaise, Grise alpine et Bretonne Pie Noir. Elles étaient généralement de petite taille, avec des cornes de longueur moyenne et présentaient une variété de robes, dont l'une rappelait celle de l'Aurochs (Bos primigenius). Les mâles adultes avaient un poids moyen d'environ , tandis que les femelles adultes pesaient environ .

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Références

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