LHomme de Ndutu est le nom donné à un crâne humain fossile partiel, trouvé en 1973 au bord du lac Ndutu, dans le nord de la Tanzanie, daté d'environ (Chibanien) et attribué à l'espèce Homo rhodesiensis. Plusieurs auteurs estiment que ce fossile figure dans la lignée menant à Homo sapiens.

Historique vignette|Reconstitution numérique par Montiel et Lorenzo (2023)

Le lac Ndutu est un lac de soude saisonnier situé dans la plaine du Serengeti, à proximité du lac Masek et des gorges d'Olduvaï. En septembre et , et le Département des Antiquités de Tanzanie ont mené des fouilles sur les zones plates exposées de la rive ouest du lac Ndutu. Le site de fouilles couvrait environ et présentait une quantité considérable de matériel lithique et faunique en surface. Le crâne de Ndutu a été découvert au premier niveau d'occupation du site. Les fouilles d'Amini Aza Mturi ont mis au jour lithiques et fauniques au premier niveau d'occupation, dont identifiables. Ces outils étaient principalement des sphéroïdes et des percuteurs oldowayens, ainsi que six éclats (trois réguliers, deux triangulaires et un rectangulaire). Amini Aza Mturi avait constaté l'absence d'outils acheuléens lors de ses fouilles, malgré la datation assez récente du site. Cependant, des bifaces ont été découverts lors de fouilles ultérieures.

Datation Selon Amini Aza Mturi, la racémisation des ossements trouvés dans le premier niveau d'occupation permettait d'établir un âge général de la couche archéologique compris entre . D'autres estimations, fondées sur l'association des dépôts de Ndutu avec les couches géologiques du lac Masek à Olduvaï, ont suggéré un âge proche de . La dernière estimation en date (2023) lui donne un âge de +/- 40 ka.

Description État initial du crâne Le crâne de Ndutu était fortement endommagé et fragmenté lors de sa découverte. L'os occipital est bien conservé et presque complet. Les os temporaux sont endommagés ; l'os temporal gauche est plus complet que l'os temporal droit. Les os pariétaux étaient fracturés ; la majeure partie du pariétal droit a été reconstruite, ainsi que des fragments du pariétal gauche. L'os frontal avait presque entièrement disparu ; seul un petit fragment du côté droit, au-dessus de l'arcade sourcilière, subsistait. La région centrale du visage comprend une grande partie de l'orifice nasal, une partie de l'os nasal gauche, une partie des rebords orbitaires avec les sillons lacrymaux, des fragments du sphénoïde et une grande partie de la lame orbitaire droite. Une partie du côté droit du visage est conservée jusqu'au foramen infra-orbitaire, et du côté gauche, une partie descend jusqu'au palais, où se trouvent les racines de la canine gauche, et des dents P3, P4, M1 et M2.

Reconstruction Les fragments ont été réparés et reconstitués par Ronald J. Clarke, auteur de la description initiale en 1976. Gustavo Montiel et Carlos Lorenzo (2023) soulignent que la reconstruction initiale de Clarke, réalisée manuellement, comportait de nombreuses erreurs techniques, notamment des déformations rétrogrades, des erreurs d'assemblage tridimensionnel et des problèmes de réflexion, aujourd'hui corrigés avec plus de précision par les technologies modernes. Après avoir constaté que la morphologie du spécimen semblait correspondre à celle des fossiles de la Sima de los Huesos, en Espagne, le crâne de Ndutu a été entièrement reconstitué virtuellement. Dans leur étude, les auteurs précisent que leurs travaux serviront de base à de futures études phylogénétiques, dans lesquelles ce spécimen est rarement inclus.

Anatomie L'os occipital présente un torus nuchal bien développé qui confère au crâne un contour latéral angulé, évoquant celui dHomo erectus. L'apophyse mastoïde est petite et sa partie postérieure est plate et située dans le plan nuchal, notamment comme chez les fossiles humains OH 9 et OH 12, à Olduvaï. L'os frontal présente une pente modérée, évoquant celle dHomo sapiens archaïque, contrairement à l'Homme de Kabwe. Les parois des os frontal, occipital, pariétaux et temporaux sont très épaisses. Comme chez Homo sapiens, les côtés de la boite crânienne sont plus verticaux vus de l'arrière. La lame tympanique droite présente une apophyse styloïde ossifiée. Il n'y a pas de carène sagittale. La crête supramastoïdienne ne recouvre pas le méat acoustique externe. Le chercheur américain Philip Rightmire a souligné les affinités de Ndutu avec Homo sapiens et a même proposé de le classer comme une sous-espèce. La reconstitution actualisée de Ndutu suggère que le spécimen possède un visage plus prognathe, une voute crânienne plus étroite et un front moins saillant et plus étroit que dans la reconstitution de Clarke. Elle note l'absence des bosses pariétales précédemment utilisées pour justifier son appartenance à Homo sapiens. Le profil sagittal est similaire à celui de l'Homme de Kabwe.

Classification Selon Ronald J. Clarke, le crâne de Ndutu semblait établir un lien entre Homo erectus et Homo sapiens, du fait de certaines caractéristiques communes aux deux espèces. Philip Rightmire suggéra ensuite une plus grande affinité avec les fossiles africains dHomo sapiens archaïques. D'après Rightmire, les dimensions (longueur et largeur) du crâne de Ndutu sont similaires à celles des fossiles d'Homo erectus plus anciens de Koobi Fora et d'Ileret, tandis que sa taille est plus proche de celle d'OH 12 que d'OH 9. Se fondant sur la morphologie occipitale, la forme de la mastoïde, la cavité glénoïde et la plaque tympanique de l'Homme de Ndutu, Rightmire affirmait que les fossiles humains les plus proches étaient l'Homme de Kabwe, l'Homme de Saldanha et d'autres fossiles du Chibanien découverts en Afrique. Chris Stringer attribua le crâne à Homo heidelbergensis / Homo rhodesiensis plutôt qu'à Homo sapiens archaïque, mais considéra qu'il présentait une morphologie zygomaxillaire plus dérivée vers Homo sapiens que d'autres spécimens dHomo rhodesiensis .

En janvier 2026, le paléoanthropologue français Jean-Jacques Hublin a jugé que l'Homme de Ndutu figurait dans la lignée africaine menant à Homo sapiens :

Références

Voir aussi Articles connexes Homo rhodesiensis Homme de Kabwe Homme de Saldanha Liste de fossiles d'hominines

Liens externes

Ndutu Catégorie:Préhistoire de la Tanzanie