est un genre fossile de mammifères de l’ordre des Carnivores (famille des Ursidés). Connu par les restes fossiles de deux espèces ayant vécu en Chine à la fin du Miocène, il y a environ 6 à 8 millions d'années, il est considéré comme un ancêtre possible du Panda géant.
Étymologie Le nom de genre Ailurarctos est composé du grec ancien , « chat », et , « ours », signifiant littéralement « ours-chat ». Ce nom a été choisi pour montrer sa proche parenté avec le Panda géant, dont le nom de genre, Ailuropoda, signifie « pied de chat ». Le nom chinois est , ce qui signifie « ours-chat (panda) ancestral ».
Taxonomie Le genre Ailurarctos a été décrit pour la première fois en 1989 et est considéré, en raison de sa dentition, comme un proche parent du Panda géant actuel. Les fossiles ont été initialement découverts dans la région de Lufeng (province du Yunnan, en Chine). Il est admis que le genre descend d’Indarctos, un genre d'ursidé largement répandu en Asie et en Europe durant le Miocène.
Les espèces connues de ce genre sont Ailurarctos yuanmouensis et Ailurarctos lufengensis. La première est documentée dans des dépôts datant d'environ 7 millions d'années, sur le site de Yuanmou. Les fossiles d'A. lufengensis, quant à eux, sont datés d'environ 6 millions d'années.
Le genre pourrait être l'ancêtre direct d’Ailuropoda microta, une espèce d’ailuropode plus primitive que le panda géant actuel, ayant vécu il y a environ 2 millions d'années.
Description vignette|Fossiles de l'os sésamoïde radial gauche d'Ailurarctos, mettant en évidence l'apparition précoce du « faux pouce » chez les Ailuropodini.|gauche Ailurarctos était un ours de taille relativement modeste, plus petit que le Panda géant actuel, se rapprochant davantage de la stature du genre primitif Ursavus.
Dentition Sa dentition montre des signes clairs d'adaptation à un régime durophage. Ses dents sont plus larges et présentent des tubercules et des cuspides plus complexes que chez les ours proprement dits, bien que moins spécialisées que celles dAiluropoda. Cette morphologie dentaire suggère une évolution en mosaïque, où les caractéristiques nécessaires à la mastication des fibres végétales, comme le bambou, ont commencé à apparaître dès la fin du Miocène.
Le « faux pouce » Une étude publiée en 2022 a révélé qu'''Ailurarctos possédait déjà un os sésamoïde radial élargi, formant un « faux pouce » fonctionnel utilisé pour manipuler le bambou.
Ce sésamoïde présente des caractéristiques uniques par rapport au panda moderne : Il était proportionnellement plus long que celui dAiluropoda. Il était plus droit et dépourvu du crochet distal (bout recourbé) que l'on observe chez les pandas actuels. Les chercheurs suggèrent que la forme plus courte et crochue du sésamoïde chez le panda moderne est un compromis évolutif : le pouce doit être assez long pour saisir le bambou, mais assez court pour ne pas entraver la marche et supporter le poids de l'animal, ce qui n'était pas encore totalement optimisé chez Ailurarctos''.
Cette découverte recule l'apparition du régime alimentaire spécialisé du panda à au moins 6 ou 7 millions d'années, invalidant l'idée d'une transition alimentaire beaucoup plus tardive (auparavant estimée à 2 millions d'années).
Voir aussi Panda géant Liens externes
Notes et références Notes
Références taxonomiques
Références
Catégorie:Paléontologie en Chine Catégorie:Taxon fossile décrit en 1989 Catégorie:Ursidae