Vitex mollis, communément appelé Capulincillo, est une espèce d'arbustes ou d'arbres à feuilles caduques, de la famille des Lamiacées. Ils sont répandus en Amérique centrale, au Mexique et dans le sud des États-Unis.
Cette espèce est principalement connus pour ses fruits comestibles, appelés ahuilote, uvalama ou igualama.
Dénominations locales En raison de sa vaste répartition, l'arbre possède de nombreux noms vernaculaires : Ahuilote / Aguilote : Centre du Mexique. Uvalama / Igualama : Régions de la côte Pacifique (Sinaloa). Coyotomate : Régions du sud. Nanche de perro, Atutos : Utilisés dans certaines zones rurales.
Description C'est un arbre de taille petite à moyenne, pouvant atteindre 8 à 18 mètres de hauteur. Son tronc est généralement droit avec une écorce grise ou brune, légèrement fissurée. Sa cime est étalée et feuillue, offrant une ombre dense.
Les feuilles sont palmées composées, caractéristiques du genre Vitex. Elles possèdent généralement 3 à 5 folioles de forme elliptique ou obovale. Le revers des feuilles présente souvent une pubescence constituée de fins poils doux au toucher, ce qui lui vaut son épithète spécifique mollis (« mou, doux » en latin).
Les fleurs sont petites, de couleur violette, bleue ou parfois blanche, regroupées en cymes axillaires.
Le fruit, l'ahuilote, est une drupe globuleuse de 1 à 2 cm de diamètre. Il devient noir ou pourpre foncé à maturité. Sa pulpe est sombre, charnue et contient un noyau dur.
Distribution et habitat L'espèce est endémique d'une large zone s'étendant du nord-ouest du Mexique (Sinaloa, Sonora) jusqu'au sud et au centre du pays (Guerrero, Morelos, Oaxaca).
Il se développe principalement dans : Les forêts tropicales caducifoliées (forêts sèches). Les zones de transition entre la côte et la montagne. Le long des cours d'eau ou dans des zones de brousse.
Culture et rusticité Adapté aux zones USDA 9b à 11, Vitex mollis est un arbre thermophile exigeant le plein soleil.
Sa rusticité est limitée : s'il supporte des chaleurs de 40 °C, il redoute le gel. Un spécimen adulte peut tolérer une baisse éphémère à -1 °C, mais les jeunes plants périssent dès 0 °C.
Il préfère les sols bien drainés et résiste parfaitement à la sécheresse grâce à ses racines profondes.
Sa multiplication se fait par semis après scarification des noyaux, avec une germination sous 3 à 6 semaines.
La croissance est assez rapide et l'arbre peut donner ses premiers fruits après 4 ans dans de bonnes conditions de culture.
Utilisations Alimentation Le fruit est consommé frais à maturité. Il possède un goût sucré et une texture légèrement farineuse. Dans les marchés locaux du Sinaloa ou du Guerrero, on le trouve souvent vendu en vrac durant la saison printanière.
On peut aussi en faire des confitures.
Médecine traditionnelle L'ahuilote est réputée pour son action antibactérienne contre les infections tropicales (dysenterie).
Elle contient du chrome (0,61 mg pour 100 g) qui aide à réguler l'insuline. Elle est riche en fibres, en vitamine C et en minéraux comme le cuivre et le zinc.
L'arbre joue un rôle important dans son écosystème en fournissant de la nourriture à la faune locale, notamment les oiseaux et les petits mammifères, qui participent à la dissémination des graines.
Notes et références
Voir aussi
Articles connexes Vitex agnus-castus (Gattilier)
Liens externes
Catégorie:Verbenaceae (Cronquist) mollis Catégorie:Espèce de Lamiaceae (nom scientifique) Catégorie:Dicotylédone endémique de l'Ancien Monde Catégorie:Plante mellifère