Fotoautomat est une entreprise spécialisée dans la restauration, la sauvegarde et l’exploitation de cabines photographiques argentiques. Fondée par Eddy Bourgeois en 2007 en France, elle participe à la préservation d’un patrimoine photographique, alors que moins de 200 cabines seraient encore en fonction dans le monde.
Histoire L’activité de Fotoautomat France trouve ses origines à Berlin, où le collectif Photoautomat remet en service d’anciennes cabines photo argentiques après leur quasi-disparition en Europe au profit des cabines numériques au début des années 2000.
En , le projet s’étend à la France : Fotoautomat émerge avec l’ouverture d’un atelier de restauration à Chartres et l’installation d’une première cabine argentique au Palais de Tokyo à Paris, marquant le retour de ce type d’appareil en France.
En 2011, la première cabine photo argentique entièrement redessinée et reconstruite est sortie de l’atelier et a été présentée aux Rencontres de la photographie d’Arles.
D’autres lieux culturels accueillent ensuite leurs cabines restaurées, tels le Jeu de Paume, La Maison Rouge, le Grand Palais ou la Cinémathèque française. Le créateur Karl Lagerfeld en a fait l'acquisition d'une pour son studio, où il photographiait ses invités.
En 2016, une première adresse accueillant une cabine argentique accessible sur rue est ouverte à Montmartre. En 2026, Fotoautomat ouvre un deuxième magasin à Montmartre, où l'entreprise propose pour la première fois des photos couleur de haute qualité.
Deux cabines Fotoautomat ont été installées à Prague au Théâtre national de Prague et à la Galerie nationale de Prague en 2020.
Activité L’entreprise restaure d’authentiques cabines argentiques conçues dans les années 1960. Moins d’une dizaine de modèles différents ont été initialement dessinés, la plupart ayant été modifiés à moindre coût dans les années 1980 pour moderniser leur esthétique. Les modèles d’origine encore intacts, devenus rares, sont restaurés dans leur configuration initiale lorsque leur état le permet.
Les autres cabines font l’objet de restaurations sur mesure en fonction de leur lieu d’implantation, incluant la refonte du design (formes, matériaux, enseignes, affiches), conçue par Eddy Bourgeois et Virginie Voisneau, parfois jusqu’à la reconstruction complète de la structure, tout en conservant le mécanisme argentique d’origine. Les systèmes mécaniques et électriques d’époque sont révisés afin d’assurer la fiabilité de la prise de vue et du développement même sous usage intensif.
À l’intérieur, une chambre noire automatisée effectue le traitement des tirages. Chaque photo, réalisée sur papier argentique, est exposée en quatre poses, puis immergée dans des bains de développement pendant 4 minutes avant d’être délivrée. Un terminal de carte bancaire sans contact est ajouté pour simplifier le traitement des paiements.
Importance culturelle Outre Fotoautomat, le journal Le Monde rapporte qu'il n'existe qu'une douzaine d'autres restaurateurs connaissant encore la technologie des cabines photographiques argentiques et qui peuvent les entretenir. Ces cabines font partie de l'histoire de la photographie et de la culture populaire. Ce constat est désormais partagé par les institutions culturelles qui accueillent les cabines de Fotoautomat par exemple au Palais de Tokyo. « Le directeur du musée avait bien réfléchi au fait que dans un tel lieu d’art il ne pouvait pas y avoir uniquement des choses sérieuses. Il voulait que ce musée soit un lieu de vie axé autour de la culture », a déclaré Eddy Bourgeois, fondateur de Fotoautomat, dans une interview accordée au magazine Réponses Photo.
Initialement conçus pour la production rapide de photographies d’identité, les photomatons argentiques anciens sont aujourd’hui redécouverts comme supports d’expression et de sociabilité. Ces cabines connaissent un regain d’intérêt notamment auprès d’un jeune public, s’inscrivant dans un contexte plus large de réappropriation des pratiques analogiques. L’esthétique noir et blanc, le caractère tangible et immédiat du tirage, ainsi que l’expérience collective dans l’intimité qu’offre l’espace restreint de la cabine sont souvent avancés pour expliquer la persistance de leur attrait.
Chaque bande est tirée en exemplaire unique et développée directement dans la machine sans conservation de négatif ni mémoire interne, garantissant une liberté totale derrière le rideau. Si l’on peut ajuster sa posture en se regardant dans le reflet de la vitre de prise de vue, le déclenchement automatique des flashs demeure partiellement imprévisible. L’image n’est jamais totalement maîtrisée, elle conserve une part de spontanéité et d’accident. Selon le Wall Street Journal ce caractère répondrait à un besoin d’authenticité chez certains jeunes, « lassés des publications hyper-retouchées… ».
Les bandes photographiques, devenues objets-souvenirs, sont fréquemment partagées sur les réseaux sociaux, contribuant à faire du photomaton un rituel social intergénérationnel.
La valeur attribuée aux cabines photo de Fotoautomat ne se limite pas à leur fonction utilitaire et tient aussi à leur caractère historique et à leur conception formelle. Ainsi, une expertise commandée par le Théâtre national de Prague auprès de l’Institut national du patrimoine tchèque a conclu que la cabine photo s’intègre à l’architecture brutaliste du bâtiment de la Nouvelle Scène. Par ailleurs, l’implantation de cabines dans des lieux culturels est présentée par l’entreprise comme participant à la « revitalisation de l'espace public. » Un photomaton a été installé sur la Piazzetta du Théâtre « pour que les gens puissent admirer les lieux et converser en attendant leurs photos. On essaye de rendre les espaces publics plus vivants. », a déclaré Petr Šesták, membre de Fotoautomat, à Radio Prague International.
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Liens externes Le charme rétro des cabines photo, fringantes centenaires – article dans le journal Le Monde Blog en anglais sur les cabines photo Article sur Euronews
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