Christy Martin, née Christy Renea Salters le à Mullens en Virginie-Occidentale et surnommée The Coal Miner's Daughter (la fille du mineur de charbon), est une ancienne boxeuse professionnelle américaine, analyste de boxe et conférencière motivatrice. Active de 1989 à 2012, elle a détenu le titre WBC féminin des super mi-moyens en 2009. Martin a été la première femme intronisée au en 2016. Elle est membre de l'International Boxing Hall of Fame depuis 2020, année où les femmes figurent pour la première fois sur la liste des candidats.
Biographie
Jeunesse Christy Renea Salters naît le à Mullens en Virginie-Occidentale, une petite ville située dans les Appalaches connue notamment pour son industrie minière du charbon. Elle est la première-née de Joyce et de Johnny Salters qui sont respectivement mère au foyer et soudeur dans une mine de charbon. Elle grandit à Itmann, une petite ville charbonnière de Virginie-Occidentale.
Dans son autobiographie parue en 2022, Fighting for Survival, Christy Martin confie avoir été victime d'une agression sexuelle alors qu'elle n’avait que six ans. À l'époque, elle garde cela pour elle, ayant trop peur d'en parler à ses parents et sa mère étant très proche de la grand-mère de l'agresseur. Par ailleurs, Martin prend conscience dès son plus jeune âge qu'elle est lesbienne. Alors qu'elle est étudiante, elle ne peut pas vivre ouvertement sa relation avec Sherry Lusk, sa coéquipière de basket, sa famille refusant d'accepter son homosexualité.
Carrière de boxeuse Contexte La boxe anglaise féminine est attestée dès 1722, mais elle reste illégale ou pratiquée clandestinement, notamment au XIXe siècle. Bien qu'elle soit présentée comme sport de démonstration lors des Jeux olympiques de 1904 à Saint-Louis aux États-Unis, les femmes sont, à l'époque, cependant exclues des compétitions professionnelles et amateures officielles.
Dans les années 1960-1970, le mouvement pour les droits des femmes permet à celles qui veulent boxer de trouver leur place dans ce sport. Certaines boxeuses obtiennent ainsi des licences professionnelles dans les années 1970-1980 et participent à des événements locaux, mais l'accès aux épreuves officielles demeure encore restreint.
Ses débuts en boxe Alors qu'elle n'a jamais enfilé de gants de boxe, Christy Martin décide de participer à un « » (une compétition de boxe amateur populaire aux États-Unis, généralement ouverte à des participants non professionnels) en 1987, première année où les femmes sont autorisées à concourir à ce type d'évènement. Elle remporte facilement la compétition et empoche ainsi . Selon Martin, sa participation n'a alors rien à voir avec l'ambition de devenir boxeuse mais dans le but de relever un défi personnel : prouver à ceux qui doutaient d'elle qu'elle était capable d'y arriver. Par la suite, elle gagne six autres Toughman Contest avant de devenir boxeuse professionnelle en 1989.
Comme Martin souhaitait acquérir plus d'expérience pour faire carrière, sa mère contacte le propriétaire d'une salle de boxe à , en Virginie-Occidentale, qui accepte d'entraîner les femmes. C'est là qu'elle rencontre l'entraîneur Jim Martin en 1989. Ce dernier est cependant opposé à l'idée qu'une femme fasse de la boxe et souhaite la décourager, envisageant même de la blesser pour qu'elle abandonne. Il finit par changer d'avis en découvrant les compétences de la jeune femme, sa ténacité et sa capacité à écouter et à se concentrer. Martin est finalement contactée par un certain Richard Christmas qui travaille pour Larry Carrier, un promoteur de boxe professionnelle à Bristol, dans le Tennessee. Alors qu'elle est encore étudiante, il lui propose de faire ses débuts en tant que boxeuse professionnelle dans un combat qui l'opposerait en cinq rounds à Angela Buchanan, pour un gain de . Martin accepte et l'affrontement entre les deux boxeuses, qui a lieu le à Bristol se termine sur un match nul selon les juges.
Elle poursuit sa carrière professionnelle en enchaînant deux victoires par KO : elle affronte de nouveau Angela Buchanan le 30 septembre et s'impose au deuxième round, puis bat Tammy Jones dès le premier round, trois semaines plus tard.
En 1993, le promoteur de boxe Don King, qui a travaillé avec des boxeurs tels que Mohamed Ali, George Foreman et Mike Tyson, engage Martin. Le , lors d'un événement organisé au MGM Grand à Las Vegas (marqué par la première défaite de Julio César Chávez face à Frankie Randall), elle remporte son combat contre sa compatriote Susie Melton en seulement . A la suite de cela et alors qu'il n'avait encore jamais promu de femme, King décide de la programmer rapidement lors des combats de Tyson, la payant des milliers de dollars à chaque apparition. Ainsi, au début de leur collaboration, elle empoche par combat, atteignant par combat au bout de deux ans. Martin se retrouve pour la première fois sur la même carte que Mike Tyson, le , au Spectrum de Philadelphie, battant son adversaire Erica Schmidlin par KO.
Début de la renommée Le , vêtue en rose, elle affronte la boxeuse irlandaise à Las Vegas en undercard du combat pour le titre de champion du monde poids lourds entre Mike Tyson et Frank Bruno. Cette opposition entre les deux femmes est diffusée à la télévision sur Showtime et sera suivi par téléspectateurs aux États-Unis. Lors du deuxième round, Gogarty frappe Martin en plein nez, qui se met à saigner abondamment. Malgré cela, Martin refuse d'abandonner le combat et finit par l'emporter après six rounds sur décision aux points unanime. Leur combat, spectaculaire et sanglant, captive davantage le public que le combat principal. Par la suite, un commentateur du Irish Times déclarera que le public, essentiellement masculin, a réalisé en cinq ou dix secondes qu’il ne regardait pas un simple tant le combat était féroce et sérieux. Grâce à cette confrontation, Martin empoche . L'impact médiatique du combat est énorme, Martin devenant une sensation du jour au lendemain, même à l'international comme au Japon et au Canada. Selon , un journaliste sportif qui a coécrit une biographie sur Martin en 2022, lorsqu'on évoque la boxe féminine, le nom de Christy Martin s'impose immédiatement et le combat qui revient le plus souvent en mémoire est précisément celui-ci. Après sa victoire contre Gogarty, Martin est également reconnue par la World Boxing Council (WBC) comme championne du monde féminine des poids légers (à titre honorifique, la WBC n'offrant alors pas de ceinture de championne aux femmes). Ce combat marque aussi un tournant dans sa carrière car elle disputera par la suite d'importants combats avec des gains allant de à .
Suite de sa carrière
Le , à Las Vegas, Christy Martin remporte une victoire par KO technique en poids légers en seulement deux minutes contre Bethany Payne. Grâce à cette victoire expéditive, Martin gagne , ce qui est alors une somme record versée à une boxeuse professionnelle. Dans un article paru dans le journal The Cedartown Standard en , Christy Martin, qui est considérée comme la chef de file du renouveau de la boxe féminine, gagnerait entre et par combat tandis que la bourse varierait entre 100 et pour la plupart des autres femmes.
En 1997, Martin se rend en Argentine à Buenos Aires et participe à l'émission télévisée animée par le journaliste et animateur de télévision . À cette occasion, un combat est improvisé entre elle et sur un ring installé dans le studio. Cette rencontre mène à un vrai combat entre les deux femmes le à Pompano Beach, en Floride, qui est remporté aux points par Martin.
Fin de carrière Après la fin de son contrat en 2001 avec Don King, la carrière de Martin ralentit avec l'arrivée de nouvelles boxeuses qu'elle a inspirées telles que Laila Ali, la fille de Mohamed Ali.
Le , elle est victime d'une violente tentative de meurtre perpétrée par son mari et entraîneur Jim Martin l. Cependant, environ sept mois après ces faits, elle décide de revenir à la compétition avec pour objectif de décrocher sa 50ᵉ victoire professionnelle et de prouver à Jim Martin qu'elle peut réussir sans lui. Ainsi, le , elle affronte Dakota Stone au Staples Center de Los Angeles. Durant le 4 round, Martin parvient notamment à envoyer son adversaire au tapis, ce qui constitue un fait marquant car cela n'était jamais arrivé à Stone auparavant. Toutefois, en portant ce coup, Martin se fracture la main droite (un diagnostic médical révélant par la suite neuf fractures), mais cela ne l'empêche pas de poursuivre le combat. Selon les éléments rapportés, elle est en avance sur les scores attribués par les juges à l'approche de la fin du sixième et dernier round. Alors qu'il reste 51 secondes dans le dernier round et que Martin boxe essentiellement avec sa main gauche, le médecin du ring intervient et recommande l'arrêt du combat, estimant que Martin ne peut pas utiliser correctement sa main blessée. L'arbitre met alors fin à la rencontre malgré les protestations de Martin, et Dakota Stone est déclarée vainqueure par TKO. À la suite de cette décision, Martin conteste officiellement le résultat auprès de la (CSAC). Accompagnée de son avocate Gloria Allred, elle soutient que l'arrêt du combat est prématuré et, selon son argumentation, un combat masculin dans des circonstances comparables n'aurait probablement pas été stoppé. En , la CSAC rejette l'appel à l'unanimité (5-0). Elle estime que les accusations de discrimination sexuelle ne sont pas fondées et que l'intervention du médecin ainsi que la décision de l'arbitre étaient justifiées afin de protéger l'intégrité physique de Martin.
Style et personnalité Durant sa carrière de boxeuse, Christy Martin est surnommée « The Coal Miner's Daughter » (en français, la « fille du mineur de charbon ») en raison du travail de son père dans les mines et en référence à la chanson de Loretta Lynn.
Dans une interview de 2025, Christy Martin décrit elle-même son style comme (), comparant son approche à celle de boxeurs célèbres tels que Mike Tyson et Joe Frazier. Elle dit que cela impliquait de chercher à mettre l'adversaire KO et d'utiliser le trash-talking (provocations verbales) pour déstabiliser son opposant. Selon Larry Merchant, commentateur de boxe pour HBO, Martin était . Il souligne aussi le fait qu'elle acceptait de recevoir des coups au visage lors de ses combats. A cela, Martin se justifie par le fait que c'est dans sa nature : gagner à tout prix, même si cela implique de prendre plusieurs coups pour en donner un.
Le rose devient la couleur emblématique de Christy Martin après qu'un petit promoteur l'a habillée ainsi pour des raisons de marketing au début de sa carrière de boxeuse professionnelle. Par exemple, le , lors de son confrontation à Las Vegas contre en undercard du combat entre Mike Tyson et Frank Bruno, Martin est vêtue tout en rose (peignoir, chaussures, short et maillot). Lorsqu'elle apparaît en couverture du magazine Sports Illustrated paru le de la même année, elle porte également un short rose. Martin explique le choix de porter cette couleur par le fait qu'elle soit du signe astrologique des Gémeaux et que cela représente le contraste entre et .
Reconnaissance Lors d'une cérémonie qui se déroule le à Las Vegas, Christy Martin devient la première femme à être intronisée au (NVBHOF). Cet organisme sans but lucratif, créé en 2012 par , a pour mission de rendre hommage aux différents acteurs de la boxe ayant marqué le Nevada, tout en apportant un soutien financier aux personnes du milieu en difficulté et en encourageant les programmes de boxe destinés aux jeunes et aux amateurs.
Liste des combats professionnels
Vie personnelle Rencontre et relation avec Jim Martin