Les combattants de la guerre dans le Donbass de 2014 à 2022 comprennent des forces étrangères et nationales.
En , les forces séparatistes de l'armée du Sud-Est étaient estimées à 31 000 hommes, dont 80 % (25 000) étaient des habitants du Donbass, 15 % (environ 5 000) des mercenaires russes et étrangers, et 3 % (900 à 1 000) des militaires de carrière des forces armées russes. Ce ratio avait considérablement évolué par rapport aux années précédentes, « le commandement russe ayant progressivement intégré des locaux dans les armées des “républiques” » depuis le pic de 2015.
Insurgés séparatistes vignette|Alexander Zakharchenko prête serment en tant que Premier ministre de la république populaire de Donetsk, le 8 août 2014. vignette|Membres du bataillon Vostok de la RPD à Donetsk le jour de la Victoire 2014 vignette|Bataillon Vostok Igor Girkin, citoyen russe et officier du FSB originaire de Moscou qui commandait la milice populaire du Donbass à Sloviansk, a d'abord nié toute implication russe dans l'insurrection. Il a déclaré que son unité avait été formée lors de l'annexion de la Crimée par la fédération de Russie et que les deux tiers de ses membres étaient des citoyens ukrainiens. Girkin a également affirmé que les insurgés de Sloviansk avaient accepté de collaborer avec les dirigeants de la république populaire de Donetsk, malgré certains conflits entre groupes insurgés. Selon un porte-parole de la république populaire de Donetsk, les militants qui occupaient Sloviansk étaient « un groupe indépendant… soutenant la protestation de Donetsk », tandis que les insurgés de Sloviansk et de Kramatorsk se reconnaissaient comme membres de la milice populaire du Donbass de Pavel Gubarev. Les forces du groupe à Sloviansk comptaient dans leurs rangs des soldats professionnels, ainsi que des vétérans retraités, des civils et des volontaires, tandis que celles de Donetsk incluaient, selon la confirmation, d'anciens membres des forces spéciales de police Berkut. Interrogé par le Sunday Telegraph sur la provenance de leurs armes, un vétéran de l' invasion soviétique de l'Afghanistan a désigné du menton le drapeau russe flottant au-dessus du commissariat et a déclaré : « Regardez ce drapeau. Vous savez quel pays il représente. » Un commandant insurgé à Donetsk, Pavel Paramonov, a déclaré aux journalistes qu'il était originaire de l'oblast de Toula, en Russie. À Horlivka, les policiers ayant fait défection étaient commandés par un lieutenant-colonel à la retraite de l'armée russe, identifié plus tard comme étant Igor Bezler. L'ancien vétéran militaire soviétique Vyacheslav Ponomarev, qui s'est déclaré maire de Sloviansk, a déclaré qu'il avait fait appel à ses anciens amis militaires pour participer à la milice : « Lorsque j'ai appelé mes amis, qui sont pratiquement tous d'anciens militaires, ils sont venus à notre secours, non seulement de Russie mais aussi de Biélorussie, du Kazakhstan et de Moldavie. »
Un ancien militant séparatiste a corroboré ces récits lors d'un entretien avec Radio Free Europe. Il a déclaré que des combattants, dont des unités cosaques, étaient arrivés de Russie pour soutenir les séparatistes. Un autre entretien avec un insurgé de Saint-Pétersbourg a été publié dans la Gazeta. Il affirmait combattre volontairement au sein du Mouvement impérial russe.
Fin , le soutien local aux milices dans la ville de Donetsk était estimé à 70 % par un entrepreneur local interrogé par Die WeltDu wachst auf und plötzlich bist du im Krieg . Die Welt. 29 July 2014. Les groupes armés affiliés à la république populaire de Louhansk ont fusionné avec la milice populaire du Donbass le pour former les « Forces armées unies de Novorossiya ».
Armée du Sud-Est L'Armée du Sud-Est (, Armiya Yugo-Vostoka) était un groupe militant pro-russe qui occupait divers bâtiments dans l'oblast de Louhansk. Selon The Guardian, ses membres comprenaient d'anciens membres de la police spéciale Berkut, dissoute depuis. Affiliés à la république populaire de Louhansk, ils fusionnent avec la milice populaire du Donbass le pour former les Forces armées unies de Novorossiya. vignette|Rebelle du bataillon Sparta à Donetsk
Armée orthodoxe russe L'armée orthodoxe russe (Russian L'Armée populaire de libération russe (RoA), un groupe insurgé pro-russe en Ukraine, a vu le jour en dans le cadre de l'insurrection. Elle comptait, selon certaines sources, une centaine de membres à sa création, parmi lesquels des locaux et des volontaires russes. Face à l'intensification des combats entre les séparatistes et le gouvernement ukrainien dans le Donbass, ses effectifs sont passés à 350, puis à 4 000. La ROA a notamment participé aux affrontements de à Marioupol et dans le raïon d'Amvrosiivka. Son quartier général est situé dans un bâtiment occupé du Service de sécurité d'Ukraine (SBU) à Donetsk. Ses membres ont prêté allégeance à Igor Girkin (« Strelkov »), insurgé et ministre de la Défense de la république populaire autoproclamée de Donetsk. Selon le ministère de la Défense ukrainien, la ROA est en conflit avec une autre milice pro-russe, le bataillon Vostok, qui accuse la ROA de pillage et d'éviter le combat.
Bataillon Vostok vignette|Des unités rebelles lors d'un défilé militaire du Jour de la Victoire à Donetsk vignette|La direction de la RPD à Donetsk en 2018 Le bataillon Vostok (Russian, Ukrainian Le bataillon Est, littéralement « Bataillon Est ») a été formé début . Il est commandé par Alexandre Khodakovski, un transfuge du Service de sécurité d'Ukraine. Khodakovski est le chef du service de sécurité de la RPD et des Forces patriotiques du Donbass, un bataillon insurgé.
Khodakovsky déclare que la « grande majorité » de ses hommes proviennent de l'est de l'Ukraine. Selon Radio Free Europe/Radio Liberty, financée par le gouvernement américain, le bataillon Vostok comprendrait d'anciens membres du bataillon Vostok d'origine, une unité des forces spéciales du GRU (service de renseignement russe) ayant participé à la seconde guerre de Tchétchénie et à la guerre russo-géorgienne. Ce bataillon est intégré en 2009 à une unité de réserve du ministère russe de la Défense basée en Tchétchénie. Khodakovsky affirme disposer d'environ 1 000 hommes et que d'autres « volontaires » ayant une expérience des services de sécurité russes doivent rejoindre le bataillon. Un reportage de Radio Free Europe fait état de soupçons quant à la création du bataillon par le GRU, ou du moins à son approbation. Le bataillon compte des combattants russes et ukrainiens. Un reportage de la BBC indiquait que le bataillon était composé en grande partie de locaux non entraînés originaires de l'est de l'Ukraine, avec quelques volontaires russes. Des citoyens colombiens et américains se sont portés volontaires dans le bataillon Vostok. Plusieurs insurgés de Vostok ont été tués lors de la première bataille de l'aéroport de Donetsk. Trente corps ont été rapatriés en Russie après les combats. Certains membres ont déclaré recevoir un salaire de 100 dollars américains par semaine, tout en affirmant n'être que des volontaires. Un volontaire arménien de l’unité affirme que le bataillon était majoritairement composé de Slaves, avec environ 80 % des combattants issus de Russie.
Fin , 110 membres du bataillon avaient été tués et 172 blessés dans le conflit.
Déserteurs et transfuges de la police et de l'armée ukrainienne En , le président ukrainien par intérim, Oleksandr Tourtchynov, déclare que de nombreux militaires et membres des forces de sécurité ukrainiennes avaient déserté pour rejoindre les séparatistes, emportant avec eux du matériel militaire volé à l’armée ukrainienne. En , le ministre de l'Intérieur, Arsen Avakov, indique aux journalistes qu'environ 15 000 policiers ukrainiens des oblasts de Louhansk et de Donetsk avaient fait défection au profit des séparatistes15,000 police 'defected to Donbas separatists' . UNIAN. 16 October 2014..
Groupes étrangers
Cosaques Certains volontaires néo-cosaques dissidents identifiés", notamment des Cosaques du Don vivant de part et d'autre de la frontière"Historical Dictionary of Ukraine ". Ivan Katchanovski, Zenon E. Kohut, Bohdan Y. Nebesio, Myroslav Yurkevich (2013). p.135. , aux côtés de groupes se réclamant du néo-cosaque. Plusieurs de ces Cosaques ont formé une unité paramilitaire appelée « Sotnia des Loups de Terek », en référence à un détachement de Cosaques blancs émigrés ayant combattu l'Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale. Parmi les combattants les plus célèbres, on retrouve Alexandre « Boogeyman » Mozhaev, un ancien militaire russe originaire de Belorechensk, ainsi qu’Evgueni Ponomarev, le commandant de l’unité. Ponomarev a été tué en . vignette|Défilé cérémonial de la Garde nationale cosaque du Don à Perevalsk, le 7 septembre 2014 Bien que les unités cosaques aient l'interdiction de franchir en masse la frontière russe vers l'Ukraine, des sources indiquent que des éléments russes apportent un soutien discret à certains combattants traversant cette frontière. Les Cosaques expliquent que leur engagement dans l’insurrection repose sur leur foi en la fraternité cosaque, en l’impérialisme russe et en l’Église orthodoxe russe. Leur objectif : reconquérir ce qu’ils revendiquent comme des « terres historiquement russes ». Mozhaev a également déclaré que parmi les opinions les plus extrêmes des Cosaques figure l'extermination des « juifs-maçons », qu'ils accusent de « semer le désordre dans le monde entier » et de « faire souffrir le peuple orthodoxe ». Le , le SBU a arrêté 13 Cosaques russes dans le raïon de Novoaïdar. vignette|La brigade Vostok lors de la répétition du défilé de la Victoire de 2015 Le ministère ukrainien des Affaires étrangères déclare que la présence de soldats étrangers constitue une « agression manifeste » de la part de la Russie et « l'exportation du terrorisme russe dans notre pays ». « Il existe des raisons d'affirmer que les terroristes russes acheminés sur le territoire ukrainien sont organisés et financés sous le contrôle direct du Kremlin et des forces spéciales russes », a déclaré le ministère. Plusieurs rapports et témoignages confirment la présence en Ukraine de forces paramilitaires originaires de Tchétchénie, d’Ossétie, du Tadjikistan, d’Afghanistan et d’Arménie, ainsi que de diverses unités russes.
Paramilitaires tchétchènes Des paramilitaires tchétchènes sont aperçus à Sloviansk le . Le président tchétchène Ramzan Kadyrov a menacé le d'« envoyer des dizaines de milliers de volontaires tchétchènes dans le sud et l'est de l'Ukraine si la junte de Kiev poursuivait ses opérations punitives ». Il a été rapporté que Kadyrov avait mené une campagne de recrutement agressive en Tchétchénie pour cette opération et que des centres de recrutement existaient à Grozny, Achkhoy-Martan, Znamenskoïe et Gudermes. Le Kavkazcenter, site web officiel de l'insurrection islamiste du Caucase du Nord, a rapporté que les autorités tchétchènes avaient ouvert des bureaux de recrutement pour les volontaires souhaitant combattre en Ukraine, et que ces bureaux avaient soudainement fermé. Cinq camions ont franchi la frontière ukraino-russe avec des militants à bord le , et certains rapports suggèrent que parmi eux se trouvaient des soldats tchétchènes vétérans. Dès le lendemain, le bataillon Vostok fit son entrée à Donetsk à bord d’un convoi de huit camions, chacun transportant une vingtaine de soldats. Plusieurs d’entre eux présentaient des traits tchétchènes, parlaient cette langue et se disaient originaires de Tchétchénie. Deux insurgés ont affirmé à des journalistes de CNN qu'il s'agissait de volontaires tchétchènes.